Nunca olvidaré el 17 de enero de 2016.
No tanto por la gran pelea de campeonato de peso gallo de UFC entre TJ Dillashaw y Dominick Cruz que sucedió esa noche en Boston (fue una pelea realmente grandiosa y vale la pena verla, si nunca antes la has visto), sino por lo que Cruz me dijo después de la pelea.
Antes de compartir lo que fue, y por qué es relevante mientras Cruz se prepara para desafiar al campeón de peso gallo Henry Cejudo en UFC 249 el 9 de mayo, aquí un poco de contexto:
Cruz hizo su debut de MMA en 2005 y comenzó su carrera con un récord perfecto de 9-0.
Fue entonces cuando conoció a su futuro rival Urijah Faber en WEC 26 en marzo de 2007 por el título de peso pluma de World Extreme Cagefighting.
Cruz no logró pelear mucho esa noche. Perdió en 1:38 por estrangulación de guillotina, y no estaba claro si alguna vez llegaría a ser mucho en MMA. Faber, la cara del WEC y uno de los mejores peleadores de pesos más ligeros del planeta en ese momento, parecía mucho mejor.
Pero luego Cruz bajó a 135 y todo cambió.
Procedió a ganar sus siguientes seis peleas en camino a convertirse en el campeón de peso gallo WEC. Luego defendió ese cinturón cuatro veces, a medida que la división fue absorbida por UFC, donde Cruz fue coronado como el campeón inaugural de peso gallo del organismo.
Cruz era el ‘Señor Confiable’. El rey de los pesos gallo, mejorando con cada pelea. Llevaba ese cinturón con orgullo.
En su tercera defensa del título, el 2 de julio de 2011, todo estaba bien en el mundo de Dominick Cruz. Esa noche, encabezó el show anual de fin de semana del 4 de julio de UFC, que siempre es una fecha destacada, contra el hombre que le entregó la única derrota de su carrera, Faber. Esta vez fue Cruz defendiendo su título y esta vez fue Cruz quien celebró al final de la noche, derrotando a Faber por decisión unánime.
Y seguía.
Luego le propinó a Demetrious Johnson una paliza en octubre de 2011 que envió a Johnson a las 125 libras para siempre (y todos sabemos cómo eso resultó).
Cruz ahora tenía una impresionante marca de 19-1, y aún era el campeón.
No puedo enfatizarlo suficiente. Cruz era uno de los mejores peleadores del planeta en ese momento. Se movía y bailaba a un ritmo diferente a la mayoría de los peleadores y tenía un nivel de confianza supremo que hacía que la gente pensara que podía terminar como uno de los mejores en la historia.
La vida era buena para Cruz. Era campeón, una de las caras del deporte y parecía que nadie podía tocarlo en las 135.
Fue seleccionado para entrenar en la decimoquinta temporada de The Ultimate Fighter, frente a Faber, que culminaría en su muy esperada pelea de trilogía el 7 de julio de 2012, en UFC 148. En fin, Cruz estaba en un gran lugar.
Y luego todo cambió.
El 7 de mayo de 2012, dos meses antes de la tercera pelea de Faber y mientras filmaba TUF, Cruz se desgarró el ACL izquierdo. La trilogía tendría que esperar, pero lo más importante, la vida nunca volvería a ser la misma para Cruz.
Recuerdo haber hablado con él dos semanas después de sufrir esa lesión en Las Vegas. Estaba tenso, molesto, corto con sus respuestas. No quería hablar conmigo ese día, lo podía sentir. Su carrera ahora estaba en el aire. Fue incómodo. Me sentí mal por él.
En diciembre de 2012, Cruz se vio obligado a someterse a otra cirugía del ACL porque su cuerpo rechazó el tejido de cadáver original insertado por los médicos durante el verano.
A fines de diciembre de 2013, Cruz, quien ahora estaba completamente recuperado de las múltiples cirugías del ACL, se desgarró la ingle y se vio obligado a no solo retirarse de su pelea por el título de febrero de 2014 contra Renan Barao, sino que también tuvo que renunciar al título.
Devastador.
Esta secuencia de eventos es una de las más deprimentes que he visto trabajando MMA.
Era un atleta en la cima de su deporte, que continúa siendo afectado por lesiones graves. No podías evitar sentirte mal por Cruz.
Sé que tener que renunciar a ese cinturón afectó profundamente a Cruz. Ningún campeón quiere perder el título de esa manera. Pero recuperarlo también lo impulsó.
Al final, Cruz tardó tres años en volver a la acción. Fue contratado para pelear contra el contendiente principal Takeya Mizugaki en septiembre de 2014 y se sintió como si todo el mundo de MMA rezó para que llegara bien a la pelea. Nadie quería verlo sufrir otro traspiés.
Cruz llegó a la pelea, y solo le tomó 61 segundos para deshacerse de Mizugaki. Qué momento fue ese, tan emotivo como cualquier otro que he visto en UFC.
Esa victoria le dio a Cruz otra oportunidad por el cinturón. Todo parecía que iba a volver a estar bien en el mundo de Dominick Cruz.
Tres meses después, se desgarró el ACL en la otra rodilla, la derecha. En serio.
Otro año fuera. Más angustia.
En este momento de la historia, me imagino que la mayoría de los humanos normales se habrían rendido. Dirían, 'hey, ha sido una buena carrera. Gané el cinturón. Hice algo de dinero. Sigamos adelante’. Quiero decir, ¿quién podría soportar tantos contratiempos? Claramente, el cuerpo de Cruz estaba tratando de decirle algo.
Claro está, Dominick Cruz no es la mayoría de los humanos normales.
Verás, Cruz no solo es un atleta tremendo, sino que también es un poco terco. Le gusta discutir. Le gusta un buen debate y le gusta demostrar que la gente está equivocada. A veces, esto puede caer mal a la gente porque emite un aire de ser el "hombre más inteligente en la habitación", pero a mí me gusta. Eso es lo que lo hace único.
Entonces, trabajó para poder regresar. Nunca hubo una duda en su mente. Se enteró de que todos lo estaban descartando, y quería demostrar que todos estábamos equivocados. Fue increíble escucharlo hablar sobre otro proceso de rehabilitación. Nunca vaciló. Era casi como si él fuera el único en este planeta que supiera cómo iba a terminar esta película y no podía esperar a que lo alcanzáramos.
El 17 de enero de 2016, peleó contra Dillashaw por el título de peso gallo.
Dillashaw estaba enrachado en este momento, anotándose dos victorias impresionantes sobre Barao el año anterior. Para ser sincero, parecía una versión nueva y mejorada de Cruz.
La pelea por el título fue una para destacar. Muy divertida para ver. Al final, Cruz ganó una decisión cerrada. Realmente lo hizo. Nos demostró que todos estábamos equivocados. Fue campeón de nuevo. Todo estaba bien en el mundo de Dominick Cruz. De nuevo.
¿Recuerdo todos los aspectos más destacados de esa pelea? No. Han pasado más de cuatro años, después de todo.
Pero nunca olvidaré lo que Cruz me dijo después.
Después de la conferencia de prensa posterior a la pelea, le pregunté si este era el mejor momento de su vida. Me imaginé que lo era, considerando todo lo que tuvo que soportar para volver a ganar el cinturón.
"No", dijo, sin perder el ritmo.
"El mejor momento de mi vida fue darme cuenta de que no necesitaba un cinturón para ser feliz".
Me da escalofríos solo de pensar en esa respuesta. Es una de las cosas más poderosas que un peleador me ha dicho.
Aquí estaba, pensando que el cinturón fue lo que impulsó durante este último regreso. No podría haber estado más equivocado.
Tenemos que estar claros: para todos estos hombres y mujeres que sueñan con ser peleadores de UFC, el cinturón lo es todo. Es la luz al final del túnel. Es su boleto de oro.
Para algunos, el cinturón es un gran motivador. Otros permiten que los rompa. El cinturón demuestra ser una fuente de demasiada presión, y muchos terminan sin cumplir sus sueños.
Entonces, escuchar a Cruz, que había pasado por tanto en los últimos cuatro años y medio - incluyendo el despojo del título - decir que no necesitaba el cinturón para ser feliz fue una gran revelación.
Me encantará esa cita para siempre por la honestidad que se le atribuye, pero también porque representa por qué Cruz fue tan peligroso después de ese combate. Estaba feliz y no tenía la presión del cinturón sobre sus hombros.
Cruz finalmente venció a Faber por tercera vez más tarde en 2016, pero cayó ante Cody Garbrandt a fin de año. Fue su primera derrota en nueve años.
No ha peleado desde entonces. ¿Por qué? Más lesiones.
Pero ahora aquí está, a punto de pelear por el cinturón de nuevo. En 2020. Ocho años después de que sufriera esa primera lesión devastadora.
Y no te equivoques, él quiere ese cinturón. Le encantaría ser campeón de nuevo. Pero la posibilidad de perder esta pelea por el título contra Cejudo no es aterradora para él. No necesita el cinturón para ser feliz. Tal vez no lo define, como el oro define a Cejudo.
Entonces, mientras estás en casa debatiendo si Dominick Cruz merece pelear contra un campeón que no ha defendido el título de las 135 libras una vez, recuerda al hombre que puso esta división en el mapa hace tantos años. Recuerda al hombre que superó las lesiones que descarrilarían a la mayoría de los mortales. Recuerda al hombre que sentó las bases para que luchadores como Cejudo ganen dinero como un peso gallo.
En la conferencia de prensa después de la pelea de Garbrandt, Cruz estuvo de pie todo el tiempo. Nunca antes había visto a alguien hacer eso.
Al final, le pregunté por qué no se sentó. "¿Por qué debería sentarme?" dijo en su tono habitual. "Siempre estoy de pie".
Dominick Cruz ha sido derribado muchas veces. Más veces de las que le importa contar en este momento.
Pero él todavía está de pie. Todavía está feliz. Y está aquí para demostrar que están equivocados. Otra vez.