El futuro del baloncesto mundial se está negociando ahora en Medio Oriente y la NBA quiere tomar el liderazgo.
ABU DABI, EMIRATOS ÁRABES UNIDOS -- Faltan pocos minutos para el inicio del primer partido de la NBA de la temporada 2025-26 y la cancha de baloncesto del Etihad Arena está repleta de jugadores y árbitros de los Knicks y los 76ers, con plantillas de entrenamiento de tamaño completo.
En la banda, Patrick Ewing estrecha la mano de un hombre de Beirut que viste una camiseta vintage número 33 de los Knicks. Derrick Rose, quien viajó para el evento, posa para fotos con un grupo de aficionados filipinos.
Steve Harvey y Patrick Schwarzenegger, entre otras celebridades invitadas, son escoltados a asientos a pie de cancha. Entre la multitud, muchos hombres emiratíes visten kanduras, las tradicionales túnicas blancas hasta los tobillos, pero son ampliamente superados en número por expatriados de docenas de otros países, incluyendo a un adolescente de Riad unas filas detrás del banquillo de los 76ers, con una camiseta del equipo estadounidense de Anthony Edwards y un par de la última versión de las zapatillas Adidas exclusivas de Edwards, que técnicamente ni siquiera se habían lanzado todavía.
Pero quizás la interacción más interesante es la que se da entre dos estadounidenses.
Junto a las bancas de los equipos se encuentran dos de los hombres más poderosos de la NBA, el dueño de los Knicks, James Dolan, y el comisionado Adam Silver, riendo y charlando, compartiendo cálidamente la velada a pesar de años de relaciones frías.
Entre Dolan y Silver se encuentra el hombre que los unió: Su Excelencia Mohamed Khalifa Al Mubarak, quien ha pasado la última década cultivando relaciones y dirigiendo la creciente inversión para atraer a los principales actores del deporte a Abu Dabi.
El hecho de que Silver y Dolan estén de acuerdo en sus alianzas con Al Mubarak es una de las señales de que el futuro del baloncesto mundial se está negociando ahora, entre las grúas gigantes y las ciudades en auge de Oriente Medio.
A pesar de sus diferencias locales, Dolan y Silver están unidos en la convicción de que esta es una relación vital que hay que cultivar.
El baloncesto internacional se encuentra en el umbral de una nueva era, más rica y expansiva, que busca acercar más del deporte a los aficionados desatendidos y, quizás lo más importante, captar un vasto capital de fondos soberanos que buscan un lugar para invertir en el deporte.
Algunas ligas tradicionales corren el riesgo de quedarse atrás. Algunas ligas nuevas intentan resurgir. La NBA se centra en defender y fortalecer su posición como la más importante.
Y, a pesar del escrutinio que pueda generar, eso significa profundizar las relaciones con Abu Dabi y sus vecinos adinerados.
"CUANDO LOS CIERROS los ojos, puedo ver un partido de la NBA jugando frente a 22,500 personas en el Sphere", dice Al Mubarak mientras se recuesta en una silla en un reluciente edificio del extenso campus de la Universidad de Nueva York en Abu Dabi.
No se refiere a Las Vegas.
"Tendremos la mejor tecnología del mundo para sumergir a los aficionados en la experiencia y que puedan sentir el juego a un nuevo nivel".
Al Mubarak, o "el presidente", como lo llaman a menudo sus colegas en sus diversos puestos culturales y de liderazgo en Abu Dabi, ha forjado alianzas con figuras como el Papa Francisco, el renombrado arquitecto Frank Gehry y el director ejecutivo de la UFC, Dana White. Pero le encantan los deportes estadounidenses y es un fanático activo de la NBA.
"Tengo sentimientos encontrados sobre el traspaso de (Luka) Doncic", dice Al Mubarak, refiriéndose a su equipo favorito, los Lakers. "Creo en la importancia del pívot tradicional y Anthony Davis fue una parte fundamental del campeonato (2020). Pero sé que Luka está motivado y es uno de los jugadores más talentosos del deporte".
Durante el verano, el Departamento de Cultura y Turismo (DCT) de Abu Dabi, presidido por Al Mubarak, cerró un acuerdo masivo con Sphere Entertainment, propiedad de Dolan, para construir y operar un nuevo recinto en los Emiratos Árabes Unidos, con derechos para construir más en Oriente Medio y el Norte de África durante los próximos 10 años.
El Sphere original, inaugurado en Las Vegas en 2023, costó a la empresa de Dolan $2,300 millones de dólares y desde entonces ha perdido más de $1,000 millones, según sus declaraciones financieras públicas. Dolan declinó hacer comentarios para este artículo.
Dolan recurrió a Abu Dabi, donde encontró socios dispuestos, tanto en el Sphere como en los Knicks, después de que un esfuerzo de seis años para construir un segundo Sphere en Londres fracasara en 2024 debido a una maraña de trámites burocráticos y oposición política.
La temporada pasada, Experience Abu Dhabi, la división turística de Abu Dabi, se convirtió en el patrocinador del parche de la camiseta de los Knicks en un lucrativo acuerdo plurianual, pero eso fue solo un preludio de la colaboración con Sphere que vendría después. Se están negociando más acuerdos relacionados con la NBA en Abu Dabi.
Este otoño, se espera que la NBA finalice una extensión a largo plazo de su relación con el DCT, que garantizará partidos anuales de pretemporada en Abu Dabi y establecerá una nueva Academia Global de la NBA en el campus de la Universidad de Nueva York en Abu Dabi, donde las mejores promesas de todo el mundo residirán, se formarán y desarrollarán sus habilidades. Se espera que el acuerdo se prolongue hasta bien entrada la próxima década, según informaron fuentes a ESPN.
También es precursor de otro acuerdo importante y potencialmente crucial.
La NBA está en conversaciones con Al Mubarak y otros líderes sobre la inversión en NBA Europa, una prioridad para la liga desde el año pasado.
En lo que podría ser una decisión emblemática de la gestión de Silver, la NBA está investigando el lanzamiento de una nueva liga europea con la marca NBA a partir de 2027, combinando equipos existentes reclutados de otras ligas y la expansión.
Abu Dabi está considerando la posibilidad de lanzar un equipo en Manchester, donde han sido propietarios y convertido al Manchester City Football Club en un líder mundial del fútbol con una infraestructura de primer nivel.
"Es una posibilidad", declaró Al Mubarak sobre la inversión en un equipo de expansión en la NBA Europa. "La NBA es la mejor liga de baloncesto del mundo y tenemos un profundo compromiso y un historial de éxito en la comunidad (de Manchester)".
La NBA está preparando el terreno para la posible inversión en Manchester. El verano pasado, la liga celebró su primer evento de Baloncesto Sin Fronteras en el Reino Unido, trayendo a los mejores chicos y chicas adolescentes a Manchester. En la temporada 2026-27, la liga está explorando traer equipos de la NBA para jugar al menos un partido en Manchester, según informaron fuentes a ESPN. Silver y el comisionado adjunto Mark Tatum viajaron a Londres y París durante el verano para reunirse sobre la ubicación de equipos en ambas ciudades. También se reunieron con la directiva del Real Madrid para abordar la incorporación del equipo histórico a la liga NBA Europa.
En agosto, Tony Parker, miembro del Salón de la Fama de la NBA y propietario del ASVEL, un equipo con sede cerca de Lyon, Francia, manifestó su interés en unirse a la nueva liga al declarar a la prensa: "Para mí, la liga NBA Europa es solo cuestión de tiempo. Vienen y va a suceder".
En las últimas semanas, la directiva de los equipos históricos europeos Alba Berlín de Alemania y Galatasaray, un gran conglomerado multideportivo de Estambul, han confirmado públicamente su interés en la NBA Europa.
Pero que Abu Dabi invierta, ya sea en Mánchester o en cualquier otro lugar, supone un gran impulso para el concepto. Y con una posible cuota de expansión de cientos de millones para unirse a la liga, podría sentar un precedente importante para otros inversores a medida que la nueva liga se consolida.
"Son los principales inversores del Manchester City. Y han tenido un éxito tremendo allí. Han demostrado ser innovadores en el deporte. Han demostrado que están comprometidos con el largo plazo, que no son solo inversores financieros, sino participantes activos", dijo Silver junto a Tatum y George Aivazoglou, director de la NBA para Europa y Oriente Medio, quienes llegaron a Abu Dabi para continuar las conversaciones sobre el futuro.
"Así que son inversores de ensueño".
Esta inversión extranjera, en muchos sectores, ha suscitado críticas en ocasiones. La NBA no es la única empresa estadounidense de alto perfil vinculada a Abu Dabi, como Microsoft, Lockheed Martin, Warner Bros., la Clínica Cleveland y Disney, empresa matriz de ESPN, que a principios de este año anunció una colaboración con Abu Dabi para un parque temático no muy lejos de donde se construirá la nueva Esfera. La NBA, por su parte, se ha enfrentado anteriormente a la preocupación por las colaboraciones con países y líderes cuyos valores no necesariamente coinciden con los que la propia liga apoya públicamente.
Al lanzar su Liga Africana de Baloncesto en 2021, la NBA fue objeto de escrutinio por parte del Congreso por asociarse con el dictador ruandés Paul Kagame. A principios de este año, el gobierno de la República Democrática del Congo exigió a la NBA y a otras ligas y equipos deportivos internacionales que rompieran sus vínculos con Ruanda y cuestionó si el compromiso de la NBA con la justicia social y el respeto a los derechos humanos se alineaba con sus vínculos comerciales con Ruanda.
El año pasado, a medida que se profundizaban los vínculos de la NBA con Abu Dabi, Human Rights Watch emitió una advertencia que decía, en parte: "La NBA debe ser consciente de que los Emiratos Árabes Unidos organizan eventos deportivos, de entretenimiento y culturales de alto perfil para promover una imagen pública de apertura y tolerancia que contradice las flagrantes y sistemáticas violaciones de derechos humanos por parte del gobierno". Estas incluyen lo que HRW denomina desigualdad de derechos para las mujeres.
La NBA ha respondido a estas afirmaciones en el pasado afirmando que la liga sigue "el ejemplo del gobierno de Estados Unidos en cuanto a dónde es apropiado realizar negocios en todo el mundo", como declaró el comisionado adjunto Tatum en una carta a los senadores estadounidenses el año pasado. Mediante la construcción de canchas e inversiones en nuevos programas, la NBA ha impulsado el crecimiento del baloncesto en Ruanda, incluso para muchas mujeres. La NBA también ha defendido el efecto de las colaboraciones con Oriente Medio en la participación en el baloncesto en la región, citando estudios que muestran un aumento del 400 % en la participación en los Emiratos Árabes Unidos y del 50 % en Oriente Medio en los últimos cinco años, tanto entre niños como entre niñas. La Fórmula 1, el European Tour y el WTA Tour también mantienen una larga relación con Abu Dabi y celebran importantes eventos allí.
"Creo que lo que compartimos con los líderes (en Abu Dabi) es esta creencia en el poder del deporte, y que, al observar el mundo, muy pocas cosas generan puntos en común, empatía y comprensión como lo hace el deporte", declaró Silver a ESPN. "Por ejemplo, creo que a mucha gente de fuera de la región le sorprendería ver que aquí hay el mismo número de niñas y niños en los programas juveniles. Y que se enseñan valores universales como el respeto, la disciplina, el trabajo duro, el trabajo en equipo y la comprensión; todos valores fundamentales que compartimos. Y en un momento en que tanto nos divide, es bueno centrarse en lo que nos une".
DOS NOCHES ANTES de que la NBA inaugurara su temporada en Abu Dabi, se celebró un evento trascendental a 120 kilómetros por la autopista E11, en la extensa metrópolis de Dubái.
Allí, el Dubai Basketball, con dos años de antigüedad, celebró su primer partido de la Euroliga contra la potencia serbia del baloncesto, el KK Partizan, en el moderno Coca-Cola Arena. La Euroliga, la liga más competitiva del mundo fuera de la NBA, se enfrenta a un futuro incierto con la amenaza de la NBA Europa.
En respuesta, la Euroliga tomó la extraordinaria decisión de otorgar al flamante equipo de Dubái una plaza de comodín de cinco años. El acuerdo, según informes europeos, incluye cubrir los gastos de viaje de los equipos europeos, que volarán hasta siete horas para los partidos fuera de casa.
El objetivo de toda esta inversión es traer los principales eventos deportivos occidentales a los Emiratos Árabes Unidos.
Tras 15 años como patrocinador principal de la Euroliga, Turkish Airlines fue reemplazada esta temporada por Etihad Airlines, propiedad de Abu Dabi, con un acuerdo de cuatro años que facilitará los viajes. Emirates Airlines, rival de Etihad, propiedad de Dubái, firmó un acuerdo a largo plazo con la NBA en 2024 para convertirse en el patrocinador principal de la Copa NBA. Aun así, la liga no tiene planes actualmente de establecer un equipo de la NBA Europa en Oriente Medio y no se está considerando jugar la final de la Copa NBA en Dubái, según declaró Silver a ESPN.
Recientemente, la liga anunció cambios en el calendario de la Copa NBA, incluyendo el traslado de las semifinales desde Las Vegas a los mercados locales a partir de 2026, y la final en una sede neutral.
La primavera pasada, la Euroliga celebró su final a cuatro en Abu Dabi, otro acuerdo impulsado por Al Mubarak, con entradas agotadas, la primera vez que el evento se celebraba fuera de Europa.
El futuro del baloncesto europeo, cada vez está más claro, pasa por los Emiratos Árabes Unidos.
EL PASADO ABRIL, en un comunicado de prensa que causó revuelo en el mundo del capital privado, TWG Global anunció una inversión de $10 billones de dólares de Mubadala Capital, cuyos fondos "serán utilizados por TWG para capitalizar su atractivo conjunto de oportunidades de inversión propias".
TWG Global es el holding que gestiona las inversiones del empresario angelino Mark Walter y sus socios. Mubadala Capital es la división de gestión de activos del mayor fondo soberano de Abu Dabi.
Dos meses después, este acontecimiento generó un gran revuelo en el mundo del deporte cuando Walter, a través de TWG Global, acordó comprar la participación mayoritaria de Los Ángeles Lakers por una valoración de $10 billones de dólares. El futuro de la franquicia más preciada de la NBA, al parecer, también está vinculado a los Emiratos Árabes Unidos.
El interés de Oriente Medio en nuevas empresas de baloncesto es cada vez mayor.
Hace dos años, el Fondo de Inversión de Qatar, el fondo soberano de la rica nación del Golfo, compró el 5% de la empresa matriz de los Washington Wizards. Ese mismo año, Qatar ganó una candidatura para albergar la Copa Mundial FIBA 2027.
El fondo también es el propietario mayoritario del club futbolístico europeo Paris Saint-Germain, que en marzo de 2025 confirmó haber mantenido conversaciones sobre la NBA Europa.
Al igual que Abu Dabi con su propiedad en el Manchester City, el PSG podría lanzar un equipo de expansión bajo la misma marca y actuar como inquilino principal. Durante el verano, en una operación que podría encajar con una posible inversión en baloncesto, el PSG llegó a un acuerdo histórico para ampliar su colaboración con la superestrella de la NBA Kevin Durant, en la que Durant obtuvo una pequeña participación en el PSG.
"Este club tiene grandes planes por delante y estoy deseando formar parte de la siguiente fase de crecimiento", declaró Durant en aquel momento. "Y explorar nuevas oportunidades de inversión con (Catar)".
Otras empresas también buscan inversión en Oriente Medio.
En febrero, el Financial Times informó que los fondos soberanos de inversión de Singapur y Arabia Saudí se encontraban entre los posibles inversores de una nueva liga de baloncesto de circuito global. En los meses transcurridos desde entonces, no se ha hecho público oficialmente el alcance de la participación propuesta por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (PIF) en la nueva liga de baloncesto. Sela, una empresa saudí de eventos propiedad del PIF, confirmó su participación en la liga emergente.
Varios agentes de jugadores, ejecutivos actuales y anteriores de la liga y personal de apoyo declararon a ESPN que habían sido reclutados para unirse a la liga antes de un posible lanzamiento en 2026 y, en algunos casos, se les exigió firmar acuerdos de confidencialidad.
En ocasiones, este reclutamiento involucró a Maverick Carter, socio comercial de la superestrella LeBron James desde hace muchos años, quien trabajó como asesor de la liga durante meses.
La semana pasada, Carter confirmó a ESPN que había abandonado el proyecto, que se autodenomina Proyecto B, y sus representantes declararon en entrevistas con los medios que ahora se centran en crear una liga de baloncesto femenino que rivalice con la WNBA.
El PIF y Sela no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre su nivel de participación. Un portavoz del gigante bancario suizo UBS, que anunció que asesoraba a la nueva liga a principios de este año, se negó a comentar sobre su relación actual con el proyecto, pero confirmó que la incipiente liga seguía siendo cliente.
Los representantes de James, incluido su agente Rich Paul, declararon a ESPN que el propio James no tenía ninguna relación con el proyecto.
Sin embargo, James ha desarrollado una relación con los líderes de Arabia Saudita y el PIF en los últimos años. James impartió una clínica en la Academia Al-Azem de Riad en 2023 como invitado del ministro de Cultura saudí, Bader bin Farhan Al Saud. En enero pasado, James se convirtió en propietario de un equipo en E1, un circuito global de carreras de lanchas eléctricas lanzado por la PIF. Tom Brady y Rafael Nadal también están afiliados a equipos de E1.
En una conferencia reciente organizada por Front Office Sports, Silver afirmó no estar al tanto de estos acontecimientos, pero añadió: "La competencia es buena. Mantiene a todos alerta".
Silver, sin embargo, está centrado en sus socios de Oriente Medio en Abu Dabi. Cómo y dónde se canalizará todo el dinero y el impacto que podría tener está por verse.
Pero lo que sí se sabe es que la conexión entre la NBA y Oriente Medio es real, y se avecina una expansión de la relación, y la liga está reforzando su apoyo con rivales, tanto conocidos como desconocidos, en toda la región.
"Pensamos en el largo plazo, no solo en los próximos dos años", declaró Al Mubarak. "Creo que esta alianza con la NBA me sobrevivirá".
Ramona Shelburne, de ESPN, contribuyó a este artículo.