Anthony Davis y Kyrie Irving están ayudando al número 1 del draft a adaptarse a las expectativas de los playoffs en su temporada de novato.

EL ROSTRO DE KYRIE IRVING se iluminó con una gran sonrisa mientras se acercaba a Cooper Flagg cerca del banquillo de los Dallas Mavericks, un marcado contraste con el marcador del American Airlines Center en ese momento.

Era la mitad del tercer cuarto del partido inaugural de la temporada, y casi nada había salido como se esperaba para Flagg en ese punto de su tan anticipado debut en la NBA. Tenía más pérdidas de balón que puntos, y Dallas perdía por 15 puntos contra los San Antonio Spurs cuando Flagg regresó a la cancha tras un tiempo muerto. Se detuvo a escuchar a Irving, quien se le acercaba, aplaudiendo con entusiasmo y ofreciéndole buenas vibraciones junto con palabras de aliento.

“¡Mantén la cabeza en alto!”, le dijo Irving a Flagg.

Irving, al igual que su compañero Anthony Davis, comprende la presión mediática que conlleva ser la primera selección del draft de la NBA. Pero ambos comenzaron sus carreras en la NBA con los Cleveland Cavaliers y los New Orleans Pelicans, respectivamente, dos franquicias que se encontraban en las primeras etapas de una reconstrucción. La situación de Flagg dista mucho de lo habitual, ya que llegó a Dallas apenas una temporada después de que los Mavericks disputaran las Finales de la NBA. Se unió a una plantilla con muchos veteranos y con la presión de ganar ya, incluso sabiendo que Irving aún tardará meses en recuperarse de su cirugía de rodilla.

"Lo primero que le dices es que se divierta y disfrute", declaró Irving a ESPN durante la pretemporada. “El trabajo apenas comienza, pero es bastante singular dada su situación. Ser la primera selección del draft conlleva presión y muchas ganas de influir en el equipo. Quieres que todos sepan quién eres y ganarte el respeto de todos. Eso es lo que se necesita en esta liga. Aquí no se permiten condescendencias.

“Para mí, se trata de asegurarme de que no se sienta abrumado ni que la presión sea demasiado para él”.

La primera semana de Flagg en la NBA tuvo resultados mixtos, ya que el entrenador Jason Kidd lo puso a prueba, colocándolo de base, una posición que el novato nunca había jugado.

Ha habido momentos en los que el potencial de Flagg para cambiar el rumbo de la franquicia ha brillado, como su espectacular mate sobre Sandro Mamukelashvili de Toronto en un contraataque. Ese fue el momento culminante de la primera victoria de Flagg en la NBA, donde anotó 22 puntos. Y sin pérdidas de balón, uniéndose a Kobe Bryant como los únicos jugadores en la historia de la NBA con un partido de 20 puntos y cero pérdidas antes de cumplir 19 años.

También ha habido momentos en los que Flagg ha pasado desapercibido. No anotó en la primera mitad de su debut y no registró ninguna asistencia en el partido, una derrota aplastante ante los Spurs, donde la presión defensiva del vigente Novato del Año, Stephon Castle, dificultó el inicio del ataque. Flagg no jugó en los momentos decisivos, salvo un par de posesiones defensivas al final, y terminó con solo dos puntos y ninguna asistencia en una derrota ante el Oklahoma City Thunder la noche siguiente a su magnífica actuación contra Toronto Raptors.

"Tiene 18 años", recordó Kidd. "Va a jugar bien; va a cometer algunos errores". Aprenderá tanto de las victorias como de las derrotas, pero estar en esta situación al principio de su carrera solo lo hará mejor de cara al futuro”.

Los desafíos para Flagg no se limitan a la cancha. Su única temporada en Duke, donde fue quizás el jugador más prometedor en la historia del prestigioso programa, lo preparó lo mejor posible para las expectativas y exigencias de un número uno del draft, considerado por muchos como un prospecto generacional. Pero ahora tiene la presión añadida de unirse a una franquicia que aún se recupera del traspaso más polémico en la historia de la NBA, mientras lidia con la fama y las expectativas de los playoffs.

"Es mucho mentalmente", afirmó Flagg tras su primera victoria. "Es mucho. He pasado por mucho en los últimos meses. Ha sido un torbellino, así que solo intento tomarme un tiempo para adaptarme".

"No siempre sale perfecto a la primera. Así que voy descubriendo día a día, partido a partido, minuto a minuto, cómo puedo ayudar a mi equipo de la mejor manera. Creo que empiezo a sentirme más cómodo, sin duda".

FLAGG SE IMAGINABA que le harían esa pregunta cuando se reunió con la prensa de Dallas por primera vez un par de días después del draft. Miró de reojo a su hermano gemelo, Ace, que estaba sentado en primera fila, e intentó reprimir una sonrisa irónica cuando le preguntaron sobre seguir los pasos de Luka Doncic como la cara de la franquicia de los Mavericks.

"Vengo con la intención de aprender y mejorar cada día", admitió Flagg entonces. "Si puedo hacerlo lo mejor que pueda, creo que las expectativas y la presión que otros depositen en mí y en el equipo se irán solucionando solas. Así que solo intento llegar, dar lo mejor de mí y ganar al máximo nivel".

A pesar de la concentración de Flagg en el baloncesto, la extraña cadena de acontecimientos que lo trajo a Dallas sigue pesando sobre la organización, empezando por la sorprendente decisión del gerente general Nico Harrison de traspasar a un jugador de la cantera, candidato perenne al MVP y en la plenitud de su carrera, a Los Angeles Lakers a principios de febrero.

La rotura del ligamento cruzado anterior que Irving sufrió a principios de marzo, un factor clave para que Dallas quedara fuera de la lucha por los playoffs y obtuviera esas probabilidades de lotería del 1.8% que permitieron fichar a Flagg, está sanando. Las heridas emocionales de los aficionados, derivadas de la sensación de traición, podrían tardar en sanar.

Los aficionados del equipo han acogido con entusiasmo al novato. Su camiseta número 32 es la única que se ve con más frecuencia que la número 77 de Doncic en casa, y los aficionados corean "¡Flagg!" al unísono en el momento oportuno durante la interpretación del himno nacional estadounidense. Pero los aficionados no han perdonado a la directiva. En las abultadas derrotas contra los Spurs y los modestos Washington Wizards al inicio de la temporada, corearon "¡Fuera Nico!".

Es un tema que Flagg evita sabiamente.

"Solo estoy concentrado en el partido", afirmó Flagg tras la derrota ante los Wizards, señalando que no se había percatado de los cánticos del público. "Ni siquiera escuché eso. Estoy escuchando al entrenador, a los chicos del equipo, a los veteranos, intentando encontrar todas las maneras posibles de ayudar al equipo a influir positivamente en el partido. Intento aislarme de todo eso".

Flagg ocupó el puesto que dejó Doncic en el quinteto titular de los Mavericks, pero nadie espera razonablemente que el recién llegado reemplace la producción de la superestrella de inmediato, si es que alguna vez lo hace.

Doncic lideró la liga en anotación con un récord de franquicia de 33,9 puntos por partido en su última temporada completa en Dallas, donde también promedió 9,2 rebotes y 9,8 asistencias. Flagg promedió 13,4 puntos, 6,2 rebotes y 2,8 asistencias durante la serie de cinco partidos en casa de Dallas al inicio de la temporada. Los Mavericks han logrado un récord de 2-3 a pesar de ocupar el penúltimo lugar de la liga en eficiencia ofensiva, anotando solo 103.5 puntos por cada 100 posesiones, cifra que baja a 95.6 con Flagg en la cancha.

"Está trabajando duro para convertirse en el mejor del mundo", dijo Kidd. "Le llevará tiempo".

IRVING SUELE TENER LA SOMBRA de un jugador de 6 pies 9 (2.06 m) en sus sesiones posteriores a los entrenamientos, practicando tiros juntos y turnándose para jugar uno contra uno contra un entrenador asistente. El novato imita los movimientos del nueve veces All-Star. Irving está encantado de ofrecer apoyo y compartir su experiencia, pero su ausencia ha creado un vacío evidente en el manejo del balón y la creación de juego, que recae principalmente sobre Flagg mientras el veterano se recupera.

Los veteranos de los Mavericks, especialmente aquellos con un currículum digno del Salón de la Fama, intentan minimizar la presión que siente Flagg.

"Normalmente, con muchos números uno del draft, tienes que salvar a una franquicia", declaró Klay Thompson, cinco veces All-Star, a ESPN. "Simplemente le dije: 'Tu primer año es como un tiro libre. No necesitas tener expectativas'".

Davis, el pívot diez veces All-Star que fue la pieza clave del traspaso de Doncic, cree que es su responsabilidad proteger al novato de la carga de liderar la franquicia, al menos por ahora.

"Queremos que tenga confianza, pero que no se preocupe por la presión", aseguró Davis a ESPN. "Yo me encargaré de la presión. J. Kidd se encargará de la presión. Cuando Kyrie regrese, él se encargará de la presión. Queremos que salga a la cancha y simplemente juegue al baloncesto. Tendrá presión dentro de tres, cuatro o cinco años, cuando probablemente todos estemos fuera de la liga".

"Va a ser un gran jugador, pero queremos que se desarrolle. No queremos apresurarlo ni nada por el estilo. Pero también sabe que quiere ganar, y nosotros sabemos que queremos ganar".

Hay una dosis de realidad que viene con la fecha de nacimiento de Flagg. No cumplirá 19 años hasta el 21 de diciembre, ya que adelantó un año en la preparatoria para poder ingresar a la NBA un año antes.

Nunca ha habido un jugador de 18 años con un rol protagónico en un equipo de playoffs de la NBA.

A pesar de su brillantez, Bryant no jugó en su primer partido de temporada regular debido a una decisión del entrenador, y promedió 7.6 puntos con un 41.7% de efectividad en tiros de campo, con más pérdidas de balón que asistencias en su temporada de novato. Giannis Antetokounmpo y Tracy McGrady tuvieron un rendimiento discreto, principalmente como suplentes, en equipos con bajo rendimiento.

LeBron James registró, por mucho, los mejores números de cualquier jugador tan joven, promediando 20.9 puntos con un 41.7% de efectividad en tiros de campo, 5.5 rebotes y 5.9 asistencias por partido durante su temporada de Novato del Año. Sin embargo, los Cavaliers, que venían de una temporada con solo 17 victorias, terminaron con un récord de 35-47.

“Tenemos aspiraciones de campeonato, pero también sabemos en qué punto nos encontramos como equipo, creciendo y consolidándonos, no solo ahora, sino también de cara al futuro”, dijo Irving. “Así que es importante que tenga la cabeza bien puesta sobre los hombros, cosa que ya tiene. Es muy maduro para su edad, y no es muy común encontrar en tu franquicia a un chico de 18 años que, siendo el más joven, tenga una madurez impropia de su edad.

Pero, al fin y al cabo, solo tiene 18 años. Así que debemos respetar eso. Y todavía es un chico que necesita desarrollarse”.

Los Mavericks anticipan fluctuaciones en las estadísticas de Flagg como novato. Eso no es problema siempre y cuando la competitividad implacable que Kidd ha descrito como la "superpotencia" de Flagg sea constante.

La jugada favorita de Kidd de Flagg hasta ahora no fue una jugada viral. De hecho, ni siquiera apareció en las estadísticas. Ocurrió cuando Flagg se lanzó al suelo entre dos Spurs para luchar por un balón suelto cuando los Mavericks perdían por 19 puntos al final del tercer cuarto del partido inaugural.

Mientras Flagg mantenga ese nivel de esfuerzo, los Mavericks aceptarán con gusto sus dificultades iniciales.

"Creo que la presión que me imponen es simplemente para ser yo mismo", concluyó Flagg. "Simplemente para que sea quien sé que puedo ser y la persona que he sido toda mi vida hasta ahora. Así que no siento ninguna presión por parte de ellos. Siempre quieren que sea el mejor y que sea quien soy".