Un entrenador de básquetbol tiene que ganar juegos. Esa es su principal prioridad.
Pero, ¿cómo ganar juegos cuando uno de sus mejores jugadores puede ayudar solo en ciertas noches por causa de problemas de salud?
Este es el dilemma que enfrenta Kevin McHale, entrenador de los Houston Rockets, justo dos semanas después de iniciarse la temporada. El pívot Dwight Howard está
siendo suavemente llevado por el personal de entrenamiento después de una rigidez lumbar.
"Cómo estará allá afuera depende de cómo se sienta y cómo estén sus movimientos, sus piernas y todo lo demás", dijo McHale. "Es un poco del balance".
Ese delicado balance será probado este fin de semana cuando los Rockets visitan Sacramento hoy viernes (transmitido por ESPN) y a Los Angeles Clippers el sábado en la noche.
Cuánto jugará en los dos juegos, si juega en los dos partidos, no ha sido determinado. Hasta el jueves McHale no estaba seguro. Solo sabía que Howard estaba sintiéndose mejor.
¿Debería McHale colocar a Howard contra los Kings si DeMarcus Cousins está ausente? ¿Qué hay de jugar contra los Clippers y DeAndre Jordan?
¿Puede Howard jugar los dos encuentros?
"Será el día después, siempre con la cosa crónica", indicó McHale. "No hemos tenido chance de hacer mucho el día después (por como Howard siente y se mueve) todavía. Él no jugó mucho en la pretemporada".
Mucha cautela
La rigidez lumbar ocurrió después del primer partido de pretemporada. El grupo médico tomó precauciones con Howard, escogiendo mantenerlo fuera de las prácticas y el juego hasta que se sintiera mejor.
Su condición mejoró para el final del campamento de entrenamiento y él comenzó a practicar justo antes del último partido de pretemporada. Pero él no jugó.
Los Rockets tienen un calendario complicadísimo, liderando a la NBA con 20 periodos de partidos consecutivos. En la temporada 2014-15, los Rockets tuvieron 21 periodos de juegos sucesivos. Howard no participará en juegos en fila hasta que recupere más fuerza en su espalda y sus piernas.
La semana antes de la victoria de Houston contra Oklahoma City el lunes levantó algunas cejas e ilustró cuán serio el grupo médico es con Howard. Ellos subrayaron las periodos al equipo de entrenamiento para proteger al pívot estrella. Con 0-2, ¿arriesgarían otra derrota manteniéndolo fuera otra vez?
Enfrentando partidos sucesivos ante el Heat en Miami el domingo y frente al Thunder en casa el lunes, los entrenadores sometieron a Howard a un entrenamiento extenuante el sábado antes de viajar a Miami para probar dónde estaba.
Todavía luchando para conseguir la forma de juego, Howard estaba empapado en sudor, jadeando y resoplando, trabajando con claridad. Después, Howard dijo que no estaba seguro de si iba a jugar en Miami.
Y no lo hizo.
Así McHale se vio obligado a iniciar con el guardia Marcus Thornton, con Clint Capela jugando de pívot, mientras que Howard vio el partido desde el banquillo.
Los Rockets perdieron el partido y cayeron a 0-3. La noche siguiente, cuando Howard pudo jugar de nuevo, McHale jugó 35 minutos con él, saltándose los minutos prescritos que el personal de entrenamiento había recomendado, y Houston venció a Oklahoma City 110-105.
Los Rockets necesitaban una victoria. Necesitaban a Howard.
"Este es mi cuerpo"
Howard anotó 16 puntos y capturó 8 rebotes contra el Thunder. Después del juego, Howard fue preguntado sobre jugar en partidos consecutivos. Su respuesta fue más sobre su futuro que de su presente.
"Creo que lo más importante para mí es simplemente seguir poniéndome en forma y en la medida en que la temporada vaya avanzando, voy a ser capaz de jugar esas partidos sucesivos", dijo. "Al principio de la temporada, no creo que sea inteligente hacer eso. La gente va a decir, 'Wow, eres joven'. He estado en la liga por 12 años, y quiero ser capaz de caminar cuando haya terminado de jugar al baloncesto. La gente puede decir que es egoísta o no. Pero al final del día, este es mi cuerpo".
Cuando Howard juega él es una figura dominante. En la victoria en tiempo extra del miércoles ante los Orlando Magic, anotó 23 puntos, atrapó 14 rebotes mientras que tiró de 10-10 desde el campo. McHale elogió la capacidad de Howard para ayudar a la defensa de la parte de atrás, reconociendo jugadas de pick-and-roll, ayudando cuando alguien se opone a la defensa y trata de driblar. Es el mejor parador defensivo de los Rockets, sin discusión.
Tener a Howard en la cancha también permite a McHale mantener su alineación grande, así que el rebote, bloqueo y disparos incómodos llegan más fácil. Con Howard en el banco en ropa de calle, McHale tiene que ir con la alineación pequeña, forzando al novato Montrezl Harrell a jugar más minutos de los que él está listo y sacrificando los rebotes por una alineación más rápida.
En última instancia, sin embargo, Howard tiene que estar cómodo. Como él dijo, es su cuerpo.
"Si no me ocupo de [mi cuerpo] ahora, entonces voy a estar en problemas cuando sea mayor", dijo Howard. Los comentarios de Howard se hacen eco de Derrick Rose de Chicago, un base excelente cuya carrera ha sido obstaculizada por problemas de rodilla. Este verano, Rose habló de la protección de su cuerpo para que pueda caminar normalmente cuando se retire.
Justificado o no, Rose fue apedreado por un aluvión de críticas por parte de los fanáticos de los Bulls, un bombardeo del que algunos dicen que podría no recuperarse jamás, al menos en Chicago.
Del mismo modo, Howard escuchó algunas de esas críticas, también. Él entiende la frustración de los fans. Él quiere permanecer en la cancha durante el mayor tiempo posible, también. Mientras se restaura completa su salud, es de suponer que va a restaurar la fe. Hasta entonces, va a seguir haciendo lo que pueda para ayudar a su equipo.
"Esas noches cuando no puedo jugar apoyaré, y voy a estar ahí empujando a Clint [Capela], empujando a los chicos jóvenes para obtener lo mejor y al final de la temporada vamos a crecer a partir de eso", dijo Howard. "Clint tendrá la experiencia, voy a estar en mejor forma, mis piernas van a ser mucho más fuertes y vamos a hacer un esfuerzo para ganar un campeonato y eso es todo lo que importa.
"Quiero dar todo por mis compañeros de equipo cuando estoy en la cancha", agregó. "Dar el 100 por ciento. Hacer todo lo que pueda".