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Ohm Youngmisuk | ESPN 335d

Clippers: Compromiso con Kawhi Leonard y Paul George se mantiene

LOS ÁNGELES -- Luego de una decepcionante salida en la primera ronda marcada por lesiones para terminar una temporada que comenzó con expectativas de campeonato, Lawrence Frank dijo que LA Clippers continuará construyendo alrededor de Kawhi Leonard y Paul George.

En su discurso de fin de temporada, el presidente de operaciones de baloncesto de los Clippers dijo que Leonard y George sanos continúan dándoles la oportunidad de ganar un campeonato. Mantener saludables a sus dos estrellas de la franquicia ha sido problemático.

George se perdió los últimos nueve juegos de la temporada regular y toda la primera ronda debido a un esguince en la rodilla derecha. Y Leonard fue dominante en los primeros dos juegos antes de que un menisco desgarrado en la rodilla derecha lo obligara a perderse los últimos tres juegos de la derrota de la serie de cinco juegos de los Clippers ante los Phoenix Suns.

"Cuando cambiamos a Paul y firmamos a Kawhi como agente libre en 2019, no fue por uno o dos años, no fue por tres o cuatro", dijo Frank. "Cada año tienes a esos muchachos, te dan una oportunidad. Entonces, se trata de rodear a esos muchachos para continuar mejorando tus posibilidades".

"Kawhi sube el techo. Cuando estudias a los campeones anteriores de la NBA, tienen un jugador entre los cinco primeros en su equipo, y Kawhi ha demostrado que cuando está sano puede ser el mejor jugador del mundo. Paul es ocho veces All-Star. Así que continuaremos construyendo alrededor de esos tipos y buscaremos todas las formas [para mejorar alrededor de ellos]".

Frank confirmó la lesión del menisco desgarrado de Leonard y que el equipo y Leonard se tomarán las próximas semanas para determinar el próximo paso hacia su recuperación. La lesión de menisco de Leonard es en la misma rodilla en la que sufrió un desgarro de ligamento cruzado anterior en la segunda ronda de los playoffs en 2021. Esa lesión de ligamento cruzado anterior mantuvo a Leonard fuera durante toda la temporada 2021-22. Leonard también sufrió una lesión en el cuádriceps de la pierna derecha, una lesión que lo mantuvo fuera de todos los partidos excepto nueve durante la temporada 2017-18 con San Antonio.

"Independientemente del tratamiento [para el menisco], Kawhi estará listo para el próximo año", dijo Frank. "Lo realmente alentador es que el LCA está firmemente intacto, lo cual es genial. Así que esto es un desgarro de menisco. Y luego, durante las próximas dos semanas, descubra cuál será la mejor fuente de tratamiento".

Leonard y George son elegibles para extensiones de hasta cuatro años adicionales y $220 millones, según Bobby Marks de ESPN. Ambas estrellas están entrando en su quinta temporada con los Clippers y tienen opciones de jugador de $48 millones para la temporada 2024-25.

La temporada pasada, los Clippers solo tuvieron a su dupla estrella por un total de 38 juegos debido a lesiones. En sus cuatro temporadas juntos hasta ahora, Leonard y George han jugado en un total de 142 juegos de temporada regular y postemporada combinados con los Clippers con marca de 96-46.

Se le preguntó a Frank si los Clippers ofrecerán extensiones a los dos pilares de la franquicia. Leonard es elegible para una extensión a partir del 12 de julio y George el 1 de septiembre.

"Esos muchachos son grandes jugadores y son grandes socios y queremos mantenerlos como Clippers por mucho tiempo", dijo Frank. "Entonces esperamos con ansias esas conversaciones. Y el objetivo número 1 es ¿cómo podemos construir un equipo de campeonato sostenible? Y esos muchachos han sido excelentes socios, por lo que en el momento apropiado, esperamos sentarnos con ellos".

Frank dejó en claro que a pesar de que el equipo tuvo la desafortunada suerte de perder a Leonard por una lesión en la rodilla derecha en medio de una serie de playoffs por segunda vez en tres postemporadas, los Clippers deben tomarse la temporada regular más en serio.

Los Clippers tuvieron marca de 44-38 pero tuvieron tres rachas de derrotas separadas de cuatro juegos o más. Hubo varias ocasiones esta temporada en que los Clippers carecieron de urgencia y parecían desinteresados en la temporada regular.

"Lo que no quiero hacer es tener las lesiones o lo duro que luchamos en la postemporada para enmascarar una temporada regular decepcionante", dijo Frank. "Tenemos que ser honestos con nosotros mismos y tenemos que mirarnos en el espejo. Comienza conmigo y tenemos que volver a honrar y respetar la temporada regular. Tenemos que competir más duro, más consistentemente y tenemos que ganárnoslo". 

"E independientemente de quién juegue, creo que demostramos en los playoffs que competir es lo que debemos ser. Simplemente creo que debemos competir más duro cada noche. Nos lo debemos a nosotros mismos, se lo debemos a los fanáticos". Queremos ser una organización campeona y tenemos que invertir más en el proceso... La temporada regular es importante".

Frank fue efusivo con sus elogios a Ty Lue y dijo que el entrenador en jefe volverá la próxima temporada. Lue estaba emocionado después de la derrota de los Clippers por 136-130 en Phoenix en el Juego 5 y reflexionó sobre sus tres temporadas como entrenador de los Clippers, agradeciendo a toda la organización, jugadores y asistentes después de quizás su temporada más difícil dentro y fuera de la cancha.

Lue y los Clippers dijeron que les encantaría tener de regreso a Russell Westbrook. El base superó todas las expectativas que tenían los Clippers cuando lo ficharon en el receso del Juego de Estrellas. Westbrook se convertirá en una agencia libre y los Clippers solo tendrán la excepción de $ 3.8 millones que no son Bird para ofrecer a Westbrook, según Marks.

Frank también dijo que le gustaría tener de regreso a Eric Gordon, quien tiene un contrato no garantizado de $20.9 millones que se garantiza el 28 de junio, y Mason Plumlee, quien se convertirá en agente libre.

El propietario Steve Ballmer invirtió $ 365 millones en la lista la temporada pasada, solo para ver cómo un favorito del campeonato de pretemporada se apagaba en la primera ronda con Leonard y George lesionados mirando desde el costado.

Con un nuevo acuerdo de negociación colectiva que dificulta que los equipos que pagan impuestos mejoren la lista, los Clippers tendrán que ser creativos con activos limitados para mejorar con Leonard y George.

"Tenemos la suerte de tener un presidente que está dispuesto a tratar de sacar provecho de la ventana en la que estamos", dijo Frank. "Al mismo tiempo, es nuestro trabajo ser responsables y tomar decisiones responsables. El nuevo CBA tendrá implicaciones. No solo esto, sino durante los próximos dos años, y siempre habrá que tomar decisiones difíciles".

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