Tomó aproximadamente una semana, pero Boykov se reunió con Griner y consiguió que se firmara la exención. Además de Cherelle, a los funcionarios estadounidenses sólo se les permitiría hablar con Colas y Murphy. Se excluyó a miembros del Congreso y a los medios de comunicación.
El equipo de Griner rápidamente elaboró un plan: Ver si alguien puede intervenir para sacarla antes de que se haga público. Llamar a todos y a cualquiera que pueda conocer a alguien en Rusia, alguien que pueda mover los hilos con el Kremlin o los servicios de seguridad. Mejor aún, con el propio Vladimir Putin.
La agencia Wasserman ya tenía una conexión crucial en Estados Unidos: Rica Rodman, directora ejecutiva de la Fundación Wasserman, había trabajado en la administración Clinton con Ron Klain, quien en 2022 fue jefe de gabinete del presidente Joe Biden. Los agentes de Griner tenían una línea directa con la Oficina Oval y la usarían regularmente.
Pero cuando las llamadas comenzaron a salir, las noticias que llegaron no fueron buenas. Una conexión de Moscú contactó al alcalde de la ciudad, Sergey Sobyanin, pero él no pudo hacer nada. Esto estaba en manos del Kremlin.
Murphy llamó a Andreas Zagklis, secretario general de FIBA, que supervisa el baloncesto internacional. Zagklis le dijo a ESPN que llamó a Andrei Kirilenko, el ex delantero de la NBA que fue presidente de la federación nacional de baloncesto de Rusia, y a Oleg Matytsin, ministro ruso de deportes, el equivalente a una oficina a nivel de gabinete en el Kremlin.
"El mensaje para ambas personas fue claro: Aquí tenemos una campeona olímpica y una campeona mundial y una de las mejores jugadoras de nuestro deporte", dice Zagklis. "Es de interés para la FIBA entender lo que está sucediendo en este caso y si hay algo que podamos hacer. Ambos caballeros reaccionaron de inmediato y respondieron a mi llamada, y ambos me dijeron que lo investigaremos de inmediato. Y algunas horas más tarde, ambos me dijeron que había un procedimiento legal en curso y ahí terminó nuestra intervención".
Alguien en el Kremlin ya había decretado que el caso de Griner pasaría por el sistema legal y no había nadie que pudiera hacer una llamada telefónica para liberar a Griner.
Aun así, no era seguro que Rusia la tratara como a una rehén. Los funcionarios rusos no habían hecho público su caso y era posible que la procesaran y la encarcelaran durante unos meses o menos, lo que era típico en este tipo de casos.
Los funcionarios del Departamento de Estado informaron a la familia de Griner que todavía había una posibilidad de sacarla a través de canales legales, pero si se corría la voz sobre el arresto, podría elevar su perfil y hacerla demasiado valiosa para que el Kremlin no la convirtiera en rehén.
Fue un consejo difícil de aceptar, dice Colas. Pero ella rápidamente se dio cuenta de que ni ella ni nadie en Wasserman se había visto involucrado en una situación como esta.
"Tu primer instinto sobre todo lo que sabes y has experimentado acerca de cómo ocurre el cambio, esa reacción es muy clara: Simplemente quieres ser ruidoso. Y mucha gente inteligente dijo: 'Necesitas ser ruidoso porque necesitas estar seguro de que ella es una prioridad'", dice Colas. Pero Wasserman y la familia Griner se inclinaron por escuchar la pericia del Departamento de Estado y otros expertos con los que hablaron en los primeros días. "No fue, 'Oye, cállate, tenemos esto controlado'. Fue: 'Por favor, comprendan que esto es una estrategia y que esto es lo que arriesgan al hablar ruidosamente'. Escuchábamos eso de más de un experto".
Estados Unidos ya había declarado detenidos injustamente a dos estadounidenses encarcelados en Rusia: Trevor Reed, un ex sargento de la Marina condenado por agredir a dos agentes de policía rusos; y Paul Whelan, un ex Marine que había sido condenado por espionaje.
El caso de Whelan fue especialmente complicado. Rusia había estado pidiendo "simetría" en cualquier acuerdo, dice un alto funcionario de la Casa Blanca, y no iban a cambiar a Whelan por alguien que no fuera un espía.
"Todo lo que sé es que Paul Whelan no es un espía", dice el funcionario. "No podemos acceder a una caracterización falsa".
El 18 de febrero, al final de su descanso de tres semanas, todas las compañeras de equipo de Griner en Ekaterinburg se presentaron para practicar. No pasó mucho tiempo para darse cuenta de que ella no estaba allí.
"No habría sido la primera vez que alguien llega tarde", dice Courtney Vandersloot, All-Star de la WNBA que fue compañera de Griner en Rusia durante cuatro temporadas. "Todas hablamos de ello diciendo, ‘Bien, BG no está aquí. La veremos mañana o pasado'".
En sus siete años con Ekat, Griner se había convertido en una de las favoritas de los fanáticos, atrayendo multitudes dondequiera que fuera el equipo.
"Todo el mundo la conoce, todo el mundo se hace fotos con ella, todo el mundo la quiere", dice su compañera de equipo, Yevgenia Belyakova. "En otras ciudades, en otros lugares como Moscú, venían simplemente a verla. Ella tiene esa cosa maravillosa de que nunca le dice que no a un fan, especialmente a los niños. Le encantan los niños rusos. Quiere regalar camisetas... digo que son demasiado grandes".
Las jugadoras dijeron que estaban conscientes de las crecientes tensiones sobre Ucrania, pero Vandersloot y personas cercanas a Griner dicen que su historia en el país y su relación con los propietarios oligarcas les hicieron sentir cómodas al regresar al equipo.
"Todas lo escuchábamos porque leemos noticias estadounidenses y occidentales en general, que los europeos están igualmente preocupados, pero cada vez que se lo comentábamos a los rusos, decían: 'Oh, esto es normal. Están siempre amenazando con esto. No lo entiendes, hemos estado viviendo así durante 10 años'", dice Vandersloot. "Se dice constantemente: 'Estamos a punto de ir a la guerra'. Siempre le restaban importancia".
Mientras las jugadoras se preparaban para reanudar su temporada el 23 de febrero, los directivos del equipo les dijeron que Griner tenía un problema con la visa. Varias jugadoras enviaron mensajes de texto a Griner, pero no obtuvieron respuesta. Después de unos días, Belyakova dice que recurrió a la amiga más cercana de Griner en el equipo, la estadounidense Jonquel Jones.
"Le dije: 'JJ, ¿qué está pasando realmente?' Ella dice: 'Jenya, no lo sé. Ella tampoco me responde'", dice Belyakova.
Vandersloot dice que ella y Allie Quigley, su esposa y compañera de equipo, estaban convencidas de que algo estaba pasando y el equipo no les estaba diciendo.
"Allie preguntó al traductor [de Griner]: '¿Dónde está BG?' Y ella se sentía realmente incómoda", dice Vandersloot. "Sabías que algo estaba pasando y ella simplemente estaba tratando de disimularlo".
El 23 de febrero, mientras el equipo se reunía para su primer partido después del descanso, Maxim Ryabkov, el gerente general, convocó a las jugadoras. Se sentaron en su largo y luminoso vestuario con paredes amarillas y alfombra naranja con el logo del equipo.
"Comenzó la reunión diciendo: 'Tenemos algunos temas serios que discutir'. Entonces sabíamos que era algo importante y que probablemente tenía que ver con BG", dice Vandersloot. "Su cara... parecía como si no hubiera dormido en una semana.
"Él dijo: 'Queríamos que todas ustedes supieran que ella ha sido arrestada por drogas'. Siento que incluso dijo: 'una gran cantidad de drogas'. Fue como un puñetazo en el estómago. Todas sentimos que podíamos vomitar en cualquier momento tan pronto lo escuchamos. Yo dije, no. De ninguna manera. Tiene que haber un error".
Las jugadoras dicen que les quedó la impresión de que Griner había sido arrestado por una cantidad significativa de drogas duras. La habitación estaba en silencio excepto por algunos sollozos. Pero tuvieron que tomar la duela. El entrenador Miguel Méndez las llamó a hacer una piña.
"Él dijo: 'No sé qué hacer. No sé qué decirles. Tenemos que hacer esto por BG y ganar este estúpido juego'", dice Belyakova.
"Ni siquiera puedo explicar la sensación que tuve en el estómago después de eso porque estaba muy preocupada de que BG estuviera en la cárcel", dice Vandersloot. "Ni siquiera podía entender -- lo asustada que debía estar, lo sola que debía estar. Esas fueron las conversaciones que estábamos teniendo, no puedo creer que ella esté ahí. ¿Ahora tenemos que ir a jugar un maldito juego? ¿Crees que nos importa este juego? Lo único que nos preocupaba era nuestra compañera de equipo, nuestra amiga. Recuerdo que no presté atención al maldito juego en absoluto".
Sin embargo, en sus mentes estaba lo que cualquiera jugadora en Rusia sabe acerca de jugar en un equipo propiedad de oligarcas multimillonarios: Los patrones pueden solucionar casi cualquier problema.
"Si soy realmente honesta, supuse que ella saldría muy pronto, que conocerían a alguien que hiciera una llamada telefónica y ella estaría en casa", dice Vandersloot. "Pensé que estaba a una llamada de ser liberada".
Colas, que representó a algunas de las otras jugadoras del equipo de Ekat, les dijo que la "gran cantidad de drogas" era en realidad una pequeña cantidad de cannabis. Fue un poco de alivio para las estadounidenses.
Después del partido, dice Belyakova, gran parte del equipo fue a su departamento en Ekaterimburgo (las jugadoras vivían en el mismo complejo) y se compadecieron alrededor de la mesa de su cocina. Sin embargo, la conversación se convirtió en una discusión, un choque cultural entre las estadounidenses, que sentían que les estaban sermoneando exactamente en el momento equivocado, y las rusas, que sentían que las estadounidenses no respetaban la seriedad de sus leyes sobre drogas.
"Estábamos luchando entre nosotras mismas. Soy rusa y traté de explicarle por qué ella realmente rompió las reglas en Rusia, por qué es tan difícil hacer esto", dice Belyakova. "Traté de explicarles cómo funciona en Rusia. Era yo contra todos".
"No fue sólo ella, fueron todas las demás rusas, incluso la traductora", dice Vandersloot. "Era casi como si estuvieran diciendo: 'Estas son las reglas', y nosotros dijimos: 'Nos importa un carajo cuáles eran las reglas'".
La noticia del arresto de Griner aún no era pública y se pidió a las jugadoras de Ekat que no dijeran nada.
Al día siguiente, el 24 de febrero, Rusia invadió Ucrania.
A los pocos días, uno de los dueños del equipo, Igor Kudryashkin, se dirigió a las jugadoras y les explicó lo que el equipo estaba tratando de hacer por Griner: Los abogados estaban tratando de que el juez aprobara el arresto domiciliario para ella mientras esperaba el juicio, y el equipo había comprado un apartamento en Moscú donde podría quedarse. Posteriormente la solicitud de arresto domiciliario fue denegada.
Pero, él les dijo, debido a la cantidad de drogas que Griner tenía con ella, los dueños del equipo no podían hacer nada.
"Recuerdo que nos recalcaron esto: 'No podemos hacer nada debido a la cantidad'. Yo pensé, No sé qué diablos están haciendo", dice Vandersloot. "Entonces escuché cuánto [era la cantidad] en las noticias. Pensé: 'Vaya, ¿de esto estaban hablando? ¿Qué cantidad tan grande es?' En cierto modo perdí la confianza en su capacidad para impactar esto".
Las jugadoras tenían otro problema. Con el inicio de la guerra, se les aconsejó que abandonaran el país.
"[Kudryashkin] se reunió con nosotros y nos dijo: '¿Por qué se van? ¿Por qué querrían irse? ¡Vamos a ganar una Eurocopa!' Tuve que ser yo quien hablara", dice Vandersloot. "Nuestro gobierno quería que saliéramos".
Vandersloot dice que todas las jugadoras extranjeras se reunieron y decidieron que si una quería irse, todas se irían. Una tras otra, dijeron que se irían.
Pero eso también significó dejar atrás a Griner.
"¿Sabes lo m**rda que se siente eso? ¿Qué tan difícil es que nos vayamos, pero dejemos atrás algo tan importante para nosotros?" Vandersloot dice. "Era tan temprano que pensamos que íbamos a salir y entonces ella estaría justo detrás de nosotros. Sabíamos que BG querría que saliéramos y estuviéramos a salvo; eso definitivamente fue una discusión. Pero, ¿cómo salir corriendo e irnos?"
Después del arresto de Griner, fue trasladada a una cárcel cerca del tribunal en Khimki, en las afueras de Moscú. Al principio estaba más bien en una celda, dice Boykov, con borrachos y mujeres que habían sido arrestadas por delitos callejeros. Griner pronto fue trasladado a una celda con dos compañeras de cuarto que hablaban algo de inglés.
Boykov tomó algunos libros en inglés de su propia colección para dárselos: una biografía del fundador de Marvel Comics, Stan Lee, unas memorias de la leyenda del rock sureño estadounidense Gregg Allman, y unas memorias que se convertirían en las favoritas de Griner y que releyó varias veces en la cárcel, por Keith Richards de los Rolling Stones.
"No tengo muchos libros de ficción en inglés", dice Boykov. "Muchos documentales de rock".
Pronto se le unió otra abogada, María Blagovolina, una gran figura de la firma de cuello blanco Rybalkin, Gortsunyan, Dyakin en Moscú.
"No soy una aficionada al baloncesto, especialmente al baloncesto femenino. No tenía idea de quién era ella", dice Blagovolina. "La vi, la busqué en Google; por supuesto, me di cuenta de que no es una prisionera promedio".
Cuando contrataron a Blagovolina, Tom Firestone, ex asesor legal residente de la Embajada de Estados Unidos en Moscú, le dijo a ESPN: "Eso es exactamente a quien necesitas".
Boykov dice que esperaban que Griner probablemente recibiera el tipo de sentencia que recibiría cualquier ruso que fuera sorprendido con dos cartuchos de vaporizador: posiblemente libertad condicional, o no más de seis años.
"O incluso un poco más fácil por su personalidad, no sólo en los deportes internacionales, sino también en los deportes rusos, y porque es mujer", dice. "Incluso ahora el gobierno no está usa de ejemplo a las mujeres".
La familia de Griner y sus seguidores en Estados Unidos estaban constantemente preocupados por su trato, muy conscientes de los ataques de Putin a los derechos LGBTQ+. Parecía un blanco excelente de abuso. Pero sus abogados rusos y fuentes cercanas a ella dicen que eso nunca sucedió. Ambos dicen que hubo un reconocimiento generalizado en el sistema legal de que su prominencia significaba que necesitaba ser protegida.
"Creo que todos la trataron muy bien durante todo el proceso, con algunas pequeñas excepciones desagradables", dice Boykov. "La mayoría de la gente (guardias, policías, incluso los jueces) aunque no le hicieron ningún bien, pero ese es su trabajo. Todos fueron compasivos con Brittney y la trataron lo mejor que pudieron".
Boykov dice que Griner nunca mencionó cuestiones relacionadas con su raza.
Boykov dice que hubo un "guardia imbécil" que se burló de las compañeras de cuarto de Griner al cuestionar su género. "Aparte de eso", dice, "creo que el 99% de la gente fue compasiva con ella".
"Creo que la trataron bien", dice Blagovolina. "Si la hubieran maltratado, pudo haber sido mucho peor".
Boykov y Blagovolina, hablando con ESPN desde Rusia, entregaron tarjetas, cartas y correos electrónicos impresos a Griner desde Estados Unidos. Dicen que esperaban tener que animarla, pero en las semanas previas al inicio del juicio descubrieron que rara vez necesitaron hacerlo.
"Era fácil hacerla reír. Además, chismes sobre Kim Kardashian y Kanye West y algunas noticias sobre noticias de última hora: '¡Oh, no! Están divorciados'. Cosas tontas. No de estrategia legal", dice Blagovolina.
"La mayor parte del tiempo", dice Boykov, "ella no estaba feliz, pero sí de buen humor, y durante esos meses grabamos muchas tonterías y contábamos chistes y hablábamos sobre películas o música, sobre libros. Tenía cambios de humor. Tal vez algunos días sería porque, no sé, alguna noticia de casa de que su padre se resfrió o no se sentía bien, o recibió una carta de su esposa, o tal vez era el cumpleaños de alguien al que no pudo asistir. Esas cosas podrían afectarla bastante y se enojaba mucho".
Mientras se preparaba para visitarla a finales de febrero, poco más de una semana después de su arresto, Boykov dice que se le ocurrió algo. Fue a su computadora y buscó un nombre que había estado en su mente.
"Imprimí la página de Wikipedia sobre Viktor Bout, se la llevé y le dije quién es esta persona", dice. "Brittney y yo hablamos de que es muy probable que, sea lo que sea que obtenga en el juicio, no tendrá que pasar todo el tiempo aquí. Es un activo para un posible intercambio".
Asuntos de rehenes
Cuando Roger Carstens fue nombrado enviado presidencial especial de Estados Unidos para Asuntos de Rehenes en 2020, reunió a su personal y emprendió un proyecto para compilar una lista de los principales rusos con influencia en el Kremlin y obtener inteligencia sobre lo que cada persona podría querer caso de un intercambio de prisioneros.
En cualquier conversación con funcionarios rusos durante la última década, dice él, sólo pidieron la presencia de dos personas: Konstantin Yaroshenko y Viktor Bout.
Carstens tenía una experiencia inusual para su trabajo. No era un diplomático de carrera; era un soldado, un graduado de West Point que sirvió como oficial de combate en las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU. y se retiró como teniente coronel.
El caso de Griner estaba oficialmente bajo los auspicios de la oficina de asuntos consulares del Departamento de Estado, pero Carstens y su equipo sabían que debían vigilarlo. La administración Biden había estado publicando inteligencia sobre los preparativos rusos para invadir Ucrania, con la esperanza de evitar una guerra.
"Esto llegó a mi escritorio y, según lo que estaba sucediendo en ese momento, si surgía algún caso en Rusia, íbamos a dedicarle tres veces más energía y tiempo debido a nuestra situación con los rusos", dice Carstens. "Quiero decir, había muchas posibilidades de que si alguien era atrapado fuera porque los rusos estaban haciendo algo caótico".
"Es difícil decir si alguien está detenido legítimamente en Rusia porque es un lugar bastante desordenado, si no lo has notado", dijo otro funcionario del Departamento de Estado. "Pero si alguien llega y es detenido por drogas en el aeropuerto, si es cierto, sucede todo el tiempo. Y nuestro primer pensamiento fue, bueno, ya sabes, si ella tenía una pequeña cantidad de marihuana, con suerte esto será tratado como un caso normal en Rusia".
Durante dos meses y medio, hubo un debate en el Departamento de Estado sobre si su caso debiera permanecer en manos de la Oficina de Asuntos Consulares o trasladarse a la Oficina de Asuntos de Rehenes de Carstens.
"Puede volverse bastante territorial", dijo una fuente del Departamento de Estado.
Parte del debate, dice Carstens, fue la conciencia de que si Griner era declarada detenida injustamente, podría empeorarle la vida a corto plazo. En los primeros días de su detención, dice, todos esperaban que los oligarcas la sacaran en libertad. Pero declarar que alguien está detenido injustamente también libera al gobierno para brindar apoyo y servicios a las familias.
"Dicho esto, no es malo cerrar un caso lo más rápido posible", dice Carstens. "Si hay una manera, mientras un caso se abre paso en el edificio, de conseguir que un oligarca opine o esperar que un oligarca intervenga, o probablemente otros tres o cuatro planes locos que hayamos considerado, entonces estamos a favor de todo eso".
Una de las primeras preguntas fue si ella había sido fijada como objetivo. Los funcionarios del Departamento de Estado y de la Casa Blanca no vieron evidencia de que lo hubiera sido.
"Entró en la aduana y tenían cámaras listas para funcionar", dice un funcionario. "Y no es por quién era ella: otros estadounidenses dijeron que habían hecho cosas similares".
"No creo que esto haya sido una trampa. Creo que fue un control de rutina", dice Ilya Novikov, un destacado abogado defensor ruso que ahora vive en Ucrania. "La pillaron con drogas y luego se tomó la decisión de utilizarla como rehén. Aprovechan la oportunidad cuando se presenta".
Desde la perspectiva de Bout, la fama y las conexiones de Griner en Rusia podrían haberla protegido en circunstancias normales.
"Mira, Brittney Griner era una jugadora muy respetada en el baloncesto femenino ruso", dice. "Y no creo que esto haya sido preparado intencionalmente o que se haya preparado algo, o que haya sido, ya sabes, una especie de trampa para ella".
Bout dice que no conocía las circunstancias de su arresto, pero que inmediatamente se identificó con ella.
"Cuando pasas por este tipo de arresto y la publicidad mundial, sabes, por supuesto que me siento mal, o lo siento por cualquier persona que vaya a ser utilizada como peón, o, ya sabes, especialmente en esta posición, a pesar de si ha cometido algo o no", afirma. "La publicidad es un factor multiplicador que realmente puede matarte si no eres lo suficientemente fuerte para manejarlo".
Antecedentes de Bout
Cuando Viktor Bout fue arrestado en 2008, ya era famoso internacionalmente, en parte gracias a Nicolas Cage. El actor ganador del Oscar interpretó a un personaje basado en Bout llamado Yuri Orlov en la película de 2005 "El señor de la guerra", sobre un traficante de armas ruso amoral que vende armas que terminaron en manos de niños soldados africanos. También hubo un libro sobre Bout publicado por dos periodistas en 2007 llamado "El Mercader de la Muerte".
Bout nació en Tayikistán, en la Unión Soviética, sirvió en el ejército soviético y fue teniente cuando la Unión Soviética se desintegró en 1991. Tenía un don para los idiomas y fue enviado a una escuela de idiomas en Rusia, con reputación de ser un lugar de desarrollo para oficiales de inteligencia. Cuando se le pregunta cuántos idiomas habla ahora, responde: "En este trabajo, depende: ¿compramos o vendemos?".
Bout, quien habló con ESPN desde Rusia en una serie de conversaciones durante los últimos meses, ha confirmado elementos de sus antecedentes.
Dice que tiene distintos grados de fluidez en portugués, español, francés, inglés, persa, turco, árabe ("al menos para leer periódicos"), serbio, urdu e hindi.
Funcionarios estadounidenses y de otros países occidentales han dicho que durante un tiempo Bout fue un agente del GRU, la agencia de inteligencia militar soviética o la KGB, lo que Bout sigue negando.
"La única vez que trabajé para el gobierno fue cuando estaba en el ejército", dice. "Nunca formé parte del GRU ni de la KGB. Cuando salí [del ejército] tenía mi empresa privada. Era propietario de esa empresa. No tenía supervisión [de] nadie. Pasé casi todo ese tiempo fuera de Rusia. Nunca tuve curadores".
Bout construyó y operó una empresa de transporte aéreo que llegó a tener 30 aviones y unos 300 empleados. En la era postsoviética, hizo una fortuna manejando el transporte legal entre las ex repúblicas soviéticas y los países africanos en desarrollo. Vivió un tiempo en los Emiratos Árabes Unidos y luego en Sudáfrica.
Pero luego empezó a transportar armas a Angola, Ruanda, Liberia y la República Democrática del Congo, en violación de los embargos internacionales de armas. En algunos casos, proporcionó armas a ambos lados de los conflictos. Durante un tiempo, una de sus empresas incluso tuvo un contrato para transportar suministros a las tropas estadounidenses en la guerra de Irak, hasta que el gobierno de Estados Unidos se dio cuenta de quién era el propietario y rescindió el trato.
En el 2000, un funcionario del gobierno británico hablando ante la Cámara de los Comunes sobre la amenaza que Bout representaba para las tropas británicas en el extranjero acuñó un apodo que se le quedó: "el mercader de la muerte".
Bout no es fanático del apodo ni de la película de Nicolas Cage, la cual dice haber visto antes de ser arrestado. Considera la película como un esfuerzo por deshumanizarlo.
"Si estas personas vinieran a mí en busca del guión, créanme, les contaría una historia mucho mejor y más fascinante que la que hicieron", dice. "En primer lugar, es como un insulto a África porque representan a los africanos como un pueblo muy primitivo".
Tampoco es particularmente un fanático de Cage.
"Es un gran actor, pero créanme, a pesar de que es un gran actor, siento que tuvo un papel en todo lo que pasé, ¿sabes?"
En 2004, después de que Bout fuera acusado de traficar armas a Liberia, el gobierno estadounidense lo incluyó en su lista de "nacionales especialmente designados", congelando sus activos en Estados Unidos y prohibiendo a cualquier ciudadano estadounidense hacer negocios con él. Los gobiernos belga y británico emitieron órdenes de arresto contra él.
Dejó de viajar fuera de Rusia en su mayor parte. A finales de la década de 2000, él y sus colegas dijeron que básicamente se había retirado del negocio del transporte aéreo.
A finales del 2007, los agentes de la DEA (Bout dice que todavía no entiende cómo la DEA pudo perseguirlo) idearon la "Operación Implacable". Agentes encubiertos que se hacían pasar por rebeldes de las FARC de Colombia se acercaron a él para pedirle que comprara misiles tierra-aire Igla de fabricación rusa. Dijeron que querían derribar helicópteros estadounidenses. Las FARC eran una organización terrorista designada según la ley estadounidense.
Bout ha dicho, y repitió en sus conversaciones con ESPN, que nunca tuvo la intención de vender las armas, que en realidad estaba tratando de deshacerse de dos aviones oxidados para los que ya no tenía uso.
"La DEA envió a estos dos títeres como informantes para hablar conmigo... Me atrajeron a esta reunión porque estaba tratando de vender mis dos aviones, y ellos dijeron: 'Sí, vamos a comprar tu avión, por favor ven'", él dice. "Está bien, llegué allí y luego dijeron: 'Oh, queremos comprar armas'".
Dice que les dijo a los agentes que les vendería armas porque quería cerrar el trato por los aviones.
"Pregúntale a cualquier vendedor o empresario, si le preguntas: '¿Qué vas a hacer si tienes clientes y necesitas cerrar el trato?' Vas a decir lo que él quiera, simplemente cerremos mi trato primero y luego veremos qué podemos hacer por ti", dice. "Así que esta era exactamente mi posición allí".
En cuanto a sus años anteriores vendiendo armas, dice que la descripción de él como el mayor traficante de armas del mundo siempre fue una hipérbole. En un documental de 2014 llamado, "The Notorious Mr. Bout", un ex investigador de armas de las Naciones Unidas, Brian Johnson-Thomas, dijo ante la cámara: "Viktor Bout no es el comerciante de la muerte. Él es un comerciante de alguna muerte".
"Escuche", dice Bout, "si las armas se envían oficialmente de un punto a otro, el gobierno liberará esta carga. Yo sólo soy un transportista, de la misma manera que se puede cobrar a todos los taxistas de Nueva York porque habría alguien que transportaría algo que no encaja o no le conviene a la policía. Es una transferencia de culpa. En lugar de resolver el problema, ahora están tratando de detener a alguien y le dicen: 'Oh, usted es responsable de esto'".
Se reunió con los agentes de la DEA en Tailandia el 6 de marzo de 2008, en una pequeña sala de conferencias en el piso 27 de un hotel Sofitel, donde, según muestra un vídeo de vigilancia, los agentes le pidieron una lista de las armas que querían comprarle: granadas propulsadas por cohetes, misiles lanzados desde el hombro, AK-47, fusiles, granadas, morteros, explosivos plásticos C4 y municiones.
Después de que Bout y sus clientes dijeron que habían llegado a un acuerdo, agentes estadounidenses y tailandeses irrumpieron en la habitación y lo arrestaron. Bout, con el apoyo del gobierno ruso, luchó contra la extradición de Estados Unidos desde una cárcel tailandesa durante más de dos años. Al principio, los funcionarios tailandeses también lucharon contra la extradición: Tailandia no consideraba a las FARC una organización terrorista. En noviembre de 2010, Bout fue enviado a los Estados Unidos, donde enfrentó cargos de conspiración para asesinar a ciudadanos estadounidenses, conspiración para asesinar a oficiales y empleados de los Estados Unidos, conspiración para adquirir y exportar misiles antiaéreos y conspiración para proporcionar apoyo o recursos materiales a una organización terrorista extranjera.
El gobierno ruso protestó y calificó a Bout como un hombre de negocios que fue blanco injusto de Estados Unidos. El gobierno estadounidense lo definió como terrorista y lo puso en régimen de aislamiento en el Centro Correccional Metropolitano de Manhattan.
El caso de Bout terminó en el tribunal de la jueza de distrito estadounidense Shira Scheindlin.
"Recuerdo que un asistente jurídico dijo: 'Oh, Jueza, hoy sacó uno de alto perfil'", dice Scheindlin. "Un asistente jurídico estaba muy emocionado y habló sobre la película de Nicolas Cage y el 'mercader de la muerte' y esto iba a ser algo importante".
Scheindlin, quien se retiró del estrado en 2016, le dijo a ESPN que los hechos le sugirieron que se trataba de un traficante de armas internacional que podría haber sido amoral, pero no era un terrorista ni un partidario del terrorismo.
"Nunca pensé que fuera una amenaza activa para las vidas de los estadounidenses. Como buen vendedor, estuvo de acuerdo con sus compradores, y por eso los compradores dijeron: '¿Se dan cuenta de que estas armas podrían usarse contra los estadounidenses?' y él dijo: 'Oh, sí, me doy cuenta de eso', y los agentes dijeron: '¿Y eso te parece bien?' y él dijo: 'Oh, por supuesto que a mí me parece bien'", dice. "Pero en cierto modo lo sacaron del retiro para pescarlo por sus acciones pasadas para las cuales el plazo de prescripción había expirado. Así que tuvieron que actualizarlo para pescarlo porque realmente lo estaban pillando por toda su carrera como este traficante de armas internacional, conocido por la película como el 'mercader de la muerte'".
Scheindlin dice que el apodo de "mercader de la muerte" de Bout le dio un perfil que no merecía.
"Ese apodo realmente le dolió", dice. "Eso es lo que lo metió en confinamiento solitario, eso es lo que lo hizo ser acusado de terrorista, eso es lo que le valió 25 años: la noción de que de alguna manera era una figura exuberante, sólo superada por Osama bin Laden, lo cual es simplemente ridículo".
El 2 de noviembre de 2011, un jurado condenó a Bout por todos los cargos. Scheindlin ordenó que lo sacaran del régimen de aislamiento mientras esperaba la sentencia. Cinco meses después, el 5 de abril, ella lo condenó a la pena mínima obligatoria de 25 años.
Al emitir su sentencia, Scheindlin dijo: "Hasta que la DEA persiguió a Bout, él no había cometido un delito imputable ante un tribunal estadounidense en todos sus años como traficante de armas. Y de no ser por el acercamiento realizado a través de esta decidida operación encubierta, no hay razón para creer que Bout alguna vez hubiera cometido el delito del que fue acusado".
Ella dice que una sentencia más apropiada hubiera sido 10 años, que podrían haberse convertido en 8½ con buen comportamiento.
"Este acuerdo no vino de él, fue una trampa. Legalmente no se trata de una trampa porque él estaba listo, dispuesto y capaz, pero básicamente estaba bastante retirado", dice. "Le di lo mínimo que permitía el estatuto... Tenía las manos atadas en cuanto a eso".
Luego, Bout fue a la Penitenciaría de los Estados Unidos en Marion, Illinois, donde pasó la mayor parte de su tiempo en una unidad de gestión de comunicaciones, un nivel de seguridad típicamente utilizado para personas acusadas de dirigir organizaciones criminales. Él describe la unidad como si fuera un submarino dentro de una prisión.
"Pero tienes tipos muy interesantes con quienes hablar, con sus diferentes ideas políticas; tuvimos discusiones y conversaciones bastante buenas", dice. "En cierto sentido es una maldición, pero también una bendición en comparación con la población general".
Dice que trabajó para mejorar sus habilidades lingüísticas, aprendiendo persa de un recluso iraní.
"Probé casi todo. Probé Pilates, yoga, y ¿cómo se llama? entrenamiento en intervalos de alta intensidad. Quiero decir, me apuntaba a cualquier curso disponible en la cárcel. Aprendí a dibujar y pintar. De hecho, recientemente, aquí en Rusia, tuvieron dos exposiciones de mis dibujos y pinturas que hice en la USP Marion, y fue un gran éxito".
Esa exposición fue organizada por Maria Butina, la mujer rusa que se vinculó con funcionarios de la campaña de Donald Trump y fue deportada en 2019 después de declararse culpable de actuar como agente extranjero no registrado y cumplir 15 meses de una sentencia de 18 meses.
Bout sabía que su gobierno quería traerlo a casa. Después del arresto del estadounidense Paul Whelan en 2018, dice, hubo optimismo de que podrían ser cambiados en un intercambio. Cuando eso se vino abajo, dice Bout, fue devastador. Luego vino el arresto de Griner.
"Lo primero que escuché es exactamente lo que CNN u otros canales impulsaban la historia. Y luego, por supuesto, su canal, ESPN, era muy grande, hablando casi a diario sobre Brittney Griner y su posible intercambio conmigo", dice Bout. "Aprendí a no tener muchas expectativas. Entonces, no tienes mucha frustración. De lo contrario, ya sabes, se te suben las esperanzas y luego te estrellas y no sabes cómo recomponerte. Así que solo dije, está bien, dejémoslo y veamos qué pasa. Tomemos un día a la vez".
En el ambiente íntimo de su unidad penitenciaria, donde vivió durante años con las mismas 35-40 personas, todos conocen los asuntos de todos. Y a medida que su nombre y su rostro aparecían en las transmisiones de televisión, sus compañeros de prisión le lanzaban preguntas.
"Me decían: '¡Oh, genial! ¡Pronto te vas a casa! ¡Pronto te vas a casa!' Lo que decía es que cruzo los dedos y rezo a Dios. Esto fue en mayo o junio entonces; existe una posibilidad. Luego muere y luego se recupera en agosto".
Varios funcionarios estadounidenses dijeron a ESPN que vieron el apoyo de Putin a Bout como un mensaje a los oligarcas cuando lanzó la guerra en Ucrania: Manténganse leales a mí y yo seré leal a ustedes, tal como lo hice con Viktor Bout.
Bout dice que eso es una tontería.
"Esto es muy simplista. En primer lugar, Putin no necesita enviar ningún mensaje. Simplemente habla con la gente. Es una comunicación completamente diferente", afirma. "Creo que fui el que más tiempo estuve allí. Estaban decididos a recuperarme porque todos creían que mi caso era completamente injusto, completamente inventado, por eso fueron tan persistentes en tratar de sacarme.
"No es el manual del Kremlin enviar un mensaje de esta manera; es una diferencia cultural. Allí [en Estados Unidos] ustedes hablan de 'enviar un mensaje aquí' y 'enviar un mensaje allá'". Aquí decimos, ¿por qué necesitas perder el tiempo enviando un mensaje? Es algo bizantino. Aquí es más directo".
Noticia del arresto
El 5 de marzo de 2022, sin previo aviso a la familia de Griner ni a los funcionarios estadounidenses, la agencia de noticias rusa TASS informó que Griner había sido arrestada. No estaba claro por qué, 16 días después de su detención y nueve días después de que comenzara la guerra, las autoridades rusas decidieron hacerlo público.
Colas dice que no sabía nada sobre el anuncio hasta que se despertó con llamadas de los abogados de Griner en Rusia y de un reportero del New York Times. Luego, el Times publicó una historia y, al cabo de una hora, Colas se vio inundada con docenas de solicitudes de los medios estadounidenses.
Las oficinas de Wasserman se convirtieron en una sala de guerra política, así como en el nexo entre el gobierno y el público, y quedó claro que tenían una tarea casi imposible: utilizar la protesta para apoyar a Griner y mantener la presión sobre Biden para que la lleve a casa, pero mantener la protesta lo suficientemente baja y controlada como para que Griner no se convirtiera en un activo más para Putin.
Una de las figuras clave en la formulación de estrategias políticas y mediáticas fue Karen Finney, una antigua agente del Partido Demócrata que fue subsecretaria de prensa de Hillary Clinton cuando esta era primera dama y portavoz de la campaña presidencial de Clinton en 2016. Finney había trabajado con Rica Rodman de Wasserman en la administración de Bill Clinton.
"También fue el equilibrio entre cómo utilizar la presión pública sin dificultarle al presidente y su equipo llegar a un acuerdo para sacarla", dice Finney. "Hay una línea muy fina, especialmente cuando se trata de alguien como Vladimir Putin. Después de un tiempo quedó claro que parte de la estrategia era avergonzar al presidente. Éramos muy conscientes de que la gente en Moscú también estaba mirando".
Colas recibió actualizaciones del Departamento de Estado y la Casa Blanca y se sintió segura de que estaban comprometidos, pero no podían compartir información públicamente. Dejó al equipo de Griner en la incómoda posición de pedir a los partidarios de la mujer lesbiana de raza negra políticamente franca que tuvieran paciencia y fe en el gobierno federal.
Pero, dicho esto, pasaría el resto del año contactando a cualquiera que creyera que podría lograr que Putin aceptara un acuerdo.
"Íbamos a hacer lo nuestro, pero nunca se negaron a hacerlo", dice Colas. "Fuimos muy transparentes en cuanto a que estábamos haciendo nuestro trabajo. No confiábamos sólo en el gobierno. Sí, éramos grandes socios, pero ¿estábamos solo confiando en eso? Absolutamente no".
Con el arresto de Griner hecho público, resurgió una narrativa en torno a las desigualdades del baloncesto femenino. Las jugadoras estrella de la WNBA habían complementado durante mucho tiempo sus bajos salarios de seis cifras con salarios de siete cifras en Rusia y otros países. En primer lugar, no debería haber tenido que haber ido, argumentaron muchos seguidores, y si hubiera sido un atleta masculino prominente (se mencionaron con frecuencia a LeBron James y Tom Brady), el público y el gobierno se habrían movilizado más para llevarla a casa.
Luego, los medios rusos mostraron a Griner siendo conducido esposada a una audiencia, un clásico "paseo de delincuentes". En Washington, DC, los funcionarios lo vieron como una señal siniestra.
Los miembros del Congreso, en particular la representante Sheila Jackson Lee (D-Texas), que representa a la ciudad natal de Griner, Houston, organizaron manifestaciones para obtener apoyo, y los oradores reprendieron a la administración para que hiciera más. Los funcionarios de Biden palidecieron ante la idea de que no estaban motivados para traer a Griner a casa.
Finney dice que el gobierno de Putin utilizó a Griner como un tema de cuña en la política estadounidense. Los funcionarios del Departamento de Estado y de la Casa Blanca vieron cómo los bots inundaban las redes sociales: nuevas cuentas lanzaban lenguaje racista y anti-gay en las redes sociales. Los comentarios estaban diseñados para provocar indignación, y funcionaron.
Los mensajes sobre Griner no serían fáciles de controlar. Algunos partidarios expresaron preocupación e ira genuina, mientras que otros parecían competitivos a la hora de expresar la mayor indignación.
"Tuvimos que detener ciertas cosas antes de que sucedieran, algunas que querían utilizar a Brittney para sus propias causas", dice Finney. "Fue uno de los desafíos de disciplina de mensajes más difíciles que he tenido. Lo digo como alguien que ha estado en el negocio durante 30 años".
Colas organizó una serie de llamadas telefónicas de estrellas, para su propia educación y para jugadoras desconcertadas de la WNBA: Fiona Hill, ex asesora principal de la Casa Blanca y universalmente considerada como una de las principales expertas del mundo en Putin y Rusia; Malcolm Nance, experto en contrainteligencia y comentarista de MSNBC; Danielle Gilbert, profesora de ciencias políticas (ahora en la Universidad Northwestern) y experta en toma de rehenes patrocinada por el estado; Kimberly St. Julian-Varnon, Candidata a doctorado de la Universidad de Pensilvania con experiencia en Rusia.
El 31 de mayo, Terri Jackson, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Jugadoras de Baloncesto, se unió a la reunión de la Coalición Nacional de Justicia Social del Baloncesto, una reunión de representantes de jugadores y funcionarios, incluido el comisionado de la NBA, Adam Silver.
Jackson ya se sentía frustrada por lo que percibía como una falta de compromiso por parte de USA Basketball y una falta de respuesta de ambas ligas.
"Estaban siendo cautelosos", dice Jackson. "Hubo momentos en los que, a pesar de lo molesta que estaba con USA Basketball, estaba más molesta con la liga. ¿Por qué no cuentan su historia todos los días?"
En la videollamada aparecieron decenas de rostros reconocibles. "Yo decía, ¿qué carajo?" dice Jackson. "¿Cuántas personas hay en esto?"
Jackson dice que ella hizo su petición. Ella dice que notó a dos hombres que estaban enfocados: el entonces entrenador en jefe de los 76ers, Doc Rivers, y el ex All-Star de la NBA, Carmelo Anthony. Cuando terminó su discurso, dice Jackson, hubo una pausa silenciosa que la dejó incómoda.
"Carmelo fue el primero en hablar. Dijo: '¿Estamos escuchando a Terri? Está pidiendo ayuda'", dice Jackson.
Luego Rivers habló. "Él dijo: 'Este es el momento en que debemos levantarnos. Necesitamos hacer más'", dice. "Él fue genial".
Anthony le dijo a Silver que quería hacer una videollamada para pedir apoyo. Silver, dice, "como que titubeó en la respuesta. Carmelo le llamó la atención un poco. Es como si no pudiera decir ,'No', pero ¿cómo llega a decir, 'Sí'?"
Silver acordó que la liga patrocinara un video, que Anthony luego insistió en que se mostrara durante una transmisión en horario de máxima audiencia, ella dice. (Anthony se negó a hacer comentarios a través de un representante).
Durante los playoffs, los Boston Celtics usaron camisetas que decían "Somos BG" durante los calentamientos. "Dieron un gran paso al frente. Se pusieron las camisetas y hablaron de ella", dice Jackson. "Grant Williams [ahora con los Dallas Mavericks lo encabezó. Grant es auténtico".
Pero un envío de camisetas enviado a los Golden State Warriors no se usó y pocos jugadores masculinos expresaron su opinión sobre la detención de Griner.
La frustración creció dentro de los círculos de la WNBA por la respuesta limitada de los hombres. Varios observadores recordaron la gira All-Star de 2019 por la China, cuando el gerente general de los Houston Rockets, Daryl Morey, criticó al régimen y Lebron James luego dijo que Morey estaba "mal informado" y no consideró las consecuencias de su declaración. James fue criticado en los medios y acusado de defender al gobierno chino. No lo había hecho, pero aprendió la lección: No arriesguen hablar sobre cuestiones internacionales.
(Un jugador masculino que finalmente habló fue Kyrie Irving, quien tomó el micrófono en el partido inaugural en casa de los Brooklyn Nets en octubre para pedir el apoyo del público, pero fue más allá de lo que quería el campamento de Griner cuando dijo: "POTUS, haz tu trabajo").
Finney dice que ella y Colas discutieron acerca de unir a grupos dispares de derechos civiles con un mensaje unificado. Decidieron escribir una carta de apoyo que los grupos pudieran firmar, lo que los uniría y los mantendría en el guión.
"Dije, construyamos una coalición amplia para que [Biden] no pueda ser encasillado por la derecha ni por nadie. Ella es una mujer abiertamente gay, es atleta, es mujer, es afroamericana... veamos si podemos conseguir apoyo de todos estos grupos y simplemente agregar un poco de presión", dice Finney. "También sé, por haber estado en [la Casa Blanca], cuáles son algunas de esas tensiones. No quieres darle a Putin algo que pueda darle influencia. Pero levantemos algunas voces aquí".
"Sin embargo, quiero ser clara", dice Finney, "no pretendía ser conflictiva, sino más bien: 'Solo nos aseguramos de que sepan lo importante que es esto'. Seré honesta, en cierto modo tomé un canal indirecto y le dije a la Casa Blanca lo que se avecinaba. Sabían que la campaña estaba intensificándose".
Colas contactó a la famosa estilista Karla Welch, quien contactó a su cliente más famoso, Justin Bieber. Bieber publicó en Instagram: "ESTO DUELE. Si alguien sabe algo en lo que puedo ayudar, hágamelo saber".
Nadie tuvo que decirle a Colas que sería fundamental elaborar la narrativa dentro de los medios estadounidenses. Griner sería un punto candente en un país donde el 40% de la población se opone reflexivamente al 40% del otro lado en cualquier tema.
En junio, por invitación de Angela Rye de ESPN, Cherelle Griner se unió a una reunión de Zoom el domingo por la noche de un grupo de mujeres de raza negra influyentes, muchas de ellas en los medios de comunicación, llamada "Ganar con mujeres de raza negra". Explicó por qué la familia de su esposa quería mantener la respuesta pública discreta, pero persistente, y el grupo discutió cómo dar forma a los mensajes públicos.
Ese mensaje se repitió en innumerables debates en ESPN, CNN, MSNBC y las principales cadenas de televisión.
Casi todos los mensajes del bando de Griner también incluían referencias a Whelan. Los partidarios de Griner querían usar su fama para defenderlo y conectar sus casos. Un acuerdo para sólo uno potencialmente dejaría a Biden expuesto políticamente, especialmente ahora que se acercan las elecciones de medio mandato. O abandonaba a un ex marine blanco o a una lesbiana de raza negra. La mitad del país estaría dispuesta a atacar.
"Por eso pensé: 'Oh, demonios, [Putin está] pensando que podría usar esto para avergonzar al presidente'", dice Finney. "Recuerdo que le dije a Lindsay: 'Vamos a sacar eso de la mesa. Vamos a dejar claro que esta coalición respalda al presidente'.
"Sabías que Putin no lo iba a poner fácil".
Trevor Reed liberado
Con el inicio de la guerra en Ucrania en febrero, la familia de Griner estaba aterrorizada de que se hubiera cortado cualquier canal diplomático para llevarla a casa. Carstens dice que, aunque no pudo comentarlo en ese momento, sabía que el canal todavía estaba abierto.
Durante los siguientes meses, comenzaron a acumularse pruebas de que Rusia tenía la intención de utilizar a Griner como moneda de cambio.
Un alto funcionario de la Casa Blanca dice que un indicador temprano fue ver a Griner desfilar ante los medios rusos.
"El delincuente camina", dice un alto funcionario de la Casa Blanca. "Sugiere un deseo de negociar".
"Teníamos claro que los rusos iban a utilizarla como influencia", dice un funcionario del Departamento de Estado.
En abril, los funcionarios recibieron una señal más definitiva. Según una fuente del Departamento de Estado, un funcionario ruso planteó por primera vez la idea de intercambiar Griner, un detalle que no se había informado anteriormente. Parecía haber pruebas suficientes para reclasificar a Griner como una detenida injustamente, pero los funcionarios no estaban listos para hacerlo todavía.
El 27 de abril, funcionarios estadounidenses anunciaron inesperadamente que Trevor Reed, el ex sargento de marina encarcelado en Rusia desde su arresto en 2019, regresaba a casa a cambio de Konstantin Yaroshenko, un ciudadano ruso que cumplía una condena de 20 años en Estados Unidos por contrabando de drogas. Yaroshenko era uno de los dos hombres que, según Carstens, Rusia había estado pidiendo. La liberación de Reed indicó a la familia de Griner que, a pesar de la guerra, tal vez fuera posible llevarla a casa.
Cuando Biden y Putin se reunieron en Ginebra en junio de 2021, dice Carstens, Putin dijo que todas las comunicaciones sobre intercambios de prisioneros pasarían por las embajadas. El período previo a la guerra hizo que fuera más difícil llegar a un acuerdo entonces, pero las conversaciones continuaron durante los preparativos y después de la invasión.
"Una de las cosas que creo que llevó a Putin a cerrar este acuerdo tan cerca de después de que [comenzó] la guerra para Reed, y por qué estaba tan interesado en llegar a un acuerdo para Griner, es porque lo hace parecer un líder de una potencia mundial porque está haciendo un trato con Biden", dice un funcionario del Departamento de Estado. "Son ellos dos: son iguales. Están intercambiando ciudadanos, protegen a ciudadanos de todo el mundo unos de otros".
Reed se había enfermado cada vez más. Se había roto una costilla y sus padres sospechaban que padecía tuberculosis no tratada. (No era así.) También estaba en su segunda huelga de hambre.
Los Reed presionaron durante meses para reunirse con Biden, y se manifestaron cuando su caravana pasó por su ciudad natal de Fort Worth, Texas, el 8 de marzo. Biden habló con ellos por teléfono tres semanas después, pero no fijó una fecha para reunirse.
El 30 de marzo, protestaron frente a la Casa Blanca y luego se les concedió una reunión cara a cara con Biden. Un mes después, su hijo fue liberado. Los funcionarios de la administración dicen que una cosa no tuvo nada que ver con la otra; el acuerdo por Reed llevaba mucho tiempo en proceso. Pero la lección para otras familias, en particular para la de Griner, fue que un llamamiento personal a Biden podría presionarlo a llegar a un acuerdo.
"La presión inicial fue presionar para una reunión porque, según recuerdo, lo que recordaba era que Cherelle creía que una reunión con el presidente era crucial para el esfuerzo", dice Finney. "Recuerdo que le dije a Lindsay: 'Si hay un acuerdo sobre la mesa y el presidente no se reúne con Cherelle, aceptaremos el trato para llevarla a casa. Orden de prioridades'".
Viktor Bout también se dio cuenta del acuerdo Reed-Yaroshenko.
"Esto fue como una luz al final del túnel porque como sucedió una vez, para mí estaba claro que esto también puede suceder una segunda vez", dice. "Sentí un gran alivio por Konstantin Yaroshenko, porque finalmente regresaría a casa. No estaría celoso en absoluto, sólo sabía que un día de estos yo también estaría en su posición y regresaría a casa".
El 3 de mayo, el Departamento de Estado anunció que Griner estaba detenida injustamente. Su caso fue trasladado de la oficina de asuntos consulares a la SPEHA, la oficina de asuntos de rehenes.
"Nos decían algo que ya sabíamos, pero también comprendimos que existía una definición legal para esto", dice Colas. "Habíamos estado presionando para que ella fuera trasladada bajo la jurisdicción de Roger y SPEHA; esta es la división que trata sobre la acción. Yo había llamado a los asuntos consulares, con respeto, 'la división de esperanza y oraciones'".
En otro acto de apoyo a la familia Griner, Bill Richardson, ex gobernador de Nuevo México y embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, anunció que su organización, que había trabajado durante años para devolver a los estadounidenses detenidos a sus hogares, asumiría la causa.
En los primeros días, dice una fuente del Departamento de Estado, los funcionarios se acercaron a cualquier ruso poderoso que se les ocurrió para ofrecerles acuerdos.
"Como puedes imaginar, no estaban tan interesados en ayudarnos. En algunos casos, estábamos dando cosas que sabíamos porque ellos habían escrito, digamos, un documento, o habían dicho: 'Me preocupo por esta persona en una prisión estadounidense y me gustaría que fueran libres". Decimos: "Oye, escucha, feliz de hacer ese trato. Brittney Griner tiene un cargo menor de drogas en Rusia y este hombre es, ya sabes, un cibercriminal, por ejemplo, podríamos ayudarte a facilitar ese intercambio si vas a Putin, sabemos que ustedes son cercanos", dijo el funcionario.
Pero nadie cooperaba. En un caso, dijo la fuente, funcionarios estadounidenses intentaron entregarle a un contacto ruso una copia de un documento que él mismo había escrito, y el ruso se negó a aceptarlo. "Dijeron: 'No tocaremos nada de lo que nos des'".
Los funcionarios del SPEHA siguieron recibiendo durante todo el verano el mismo mensaje que cualquiera que hubiera intentado intervenir en febrero: "En última instancia, fue Putin quien dijo que el canal [diplomático] existe por una razón, sigan dándonos otros mensajes en ese canal", dijo la fuente.
Oferta de un intercambio
El 13 de mayo, varias agencias de noticias rusas publicaron informes que citaban una fuente anónima del gobierno ruso: "El empresario ruso Viktor Bout, condenado en Estados Unidos por venta de armas, podría ser intercambiado por la jugadora de baloncesto estadounidense Brittney Griner, acusada en Rusia de tráfico de drogas, una fuente de la Comisión de Vigilancia Pública confirmó a TASS el viernes".
La historia decía que negociaciones estaban en marcha, pero los funcionarios estadounidenses contactados en ese momento dijeron que no había habido ninguna discusión sobre un intercambio. La historia también sugirió que los funcionarios estaban abiertos a la posibilidad de que Rusia pudiera estar dispuesta a cambiar a Bout por Griner. No mencionó a Paul Whelan.
Pero el hecho de que el artículo se publicara en medios de comunicación estatales indicó a los funcionarios estadounidenses que Rusia quería que el mundo supiera que estaba abierta a un acuerdo y que sería un intercambio de uno por otro.
En junio, el gobierno estadounidense hizo su primera oferta oficial: Bout por Griner y Whelan. Los funcionarios estadounidenses pensaron que esto esencialmente iniciaría las negociaciones. Pero los funcionarios rusos no respondieron. Los funcionarios rusos plantearon nombres, pero no hicieron una contrapropuesta real.
A principios de julio, como informó CNN más tarde ese mes, los funcionarios rusos publicaron un nombre a través de un canal secundario: Vadim Krasikov, un ciudadano ruso que había sido condenado por asesinato en Alemania un año antes. Los funcionarios estadounidenses descartaron la idea. Krasikov estaba en Alemania; él no era suyo para intercambiar. E incluso si hubiera estado bajo custodia estadounidense, los funcionarios dijeron que no podrían cambiar a un asesino convicto por Griner o Whelan o cualquier otra persona. No consideraron seria la solicitud.
El 27 de julio, el Secretario de Estado Antony Blinken rompió generaciones de protocolo y anunció públicamente que Estados Unidos había hecho una "propuesta sustancial" a Rusia y aún no había recibido una respuesta. Los funcionarios rusos no apreciaron sus comentarios.
"Si los estadounidenses deciden recurrir de nuevo a la diplomacia pública y hacer declaraciones ruidosas de que van a tomar tales o cuales medidas, es asunto suyo y, yo diría incluso, problema suyo", dijo a los periodistas el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergey Lavrov. "Porque los estadounidenses a menudo no resisten los acuerdos sobre un trabajo profesional tranquilo, no sólo en este tema, sino también en muchos otros temas".
Bout dice que recibió actualizaciones de la embajada rusa durante las visitas a la sala de abogados de la USP Marion.
"Me dijeron que la parte estadounidense decidió recurrir a la diplomacia del megáfono", dice Bout. "En lugar de negociarlo silenciosamente a través del canal debidamente establecido, lo filtran intencionalmente a los medios de comunicación y lo inflan para crear la impresión de que la parte rusa no quiere negociar o hacer algo. No sé por qué razón política se hizo de esta manera porque, miren, todas las negociaciones delicadas generalmente se llevan a cabo en un ambiente tranquilo donde las dos partes pueden negociar todos los detalles y asegurarse de que el acuerdo esté cerrado antes de revelarlo al público".
Carta a Biden
Para julio, Colas y Finney dicen que Griner decidió que quería escribirle una carta a Biden, enfatizando el servicio militar de su padre en Vietnam y su propia historia de haber usado la camiseta de Estados Unidos en dos Juegos Olímpicos. En una celda del tribunal, mientras esperaba que se reanudara su juicio, Griner se sentó en un banco y escribió la carta con bolígrafo con el papel apoyado en su rodilla.
Boykov y Blagovolina tomaron la carta, la escanearon y se la enviaron a Colas. El plan era entregar la carta a la Casa Blanca el 4 de julio y hacerla pública. No fue sólo una súplica al presidente para que la trajera a casa, sino un mensaje a otros estadounidenses para que pensaran en ella como alguien que amaba a su país y era digna de un intercambio.
Pero la carta parecía como si hubiera sido escrita en la rodilla de alguien. Cherelle Griner expresó su preocupación de que la caligrafía de su esposa, si bien era comprensible, podría dar pie a que los críticos atacaran a Brittney. Decidieron pedirle a Brittney que volviera a escribir la carta. Lo hizo. Una vez más, Boykov escaneó la carta y se la envió por correo electrónico a Colas, quien la reenvió directamente a Ron Klain, jefe de gabinete de Biden.
"El 4 de julio", decía la carta, "nuestra familia normalmente honra el servicio de aquellos que lucharon por nuestra libertad, incluido mi padre, que es un veterano de la Guerra de Vietnam. Me duele pensar en cómo suelo celebrar este día porque la libertad significa algo completamente diferente para mí este año.
"Me doy cuenta de que está lidiando con muchas cosas, pero no se olvide de mí y de los otros detenidos estadounidenses. Haga todo lo posible por traernos a casa. Voté por primera vez en 2020 y voté por usted. Creo en usted. Todavía tengo mucho bien por hacer con mi libertad que usted puede ayudar a restaurar. ¡Extraño a mi esposa! ¡Extraño a mi familia! ¡Extraño a mis compañeras de equipo! Me mata saber que están sufriendo tanto en este momento. Estoy agradecida por todo lo que pueda hacer en este momento para llevarme a casa".
La carta fue entregada a Biden y Wasserman publicó posteriormente extractos, pero no la imagen ni el texto completo de la carta.
Al día siguiente, Biden y la vicepresidenta Kamala Harris llamaron a Cherelle Griner desde la Casa Blanca. Sabía que tenía su atención.
Esfuerzos legales
En el mejor de los casos, el sistema jurídico ruso está irremediablemente en contra del acusado. Menos del 1% de los casos penales rusos terminan en absolución. Pero en el caso de Griner, los expertos le dijeron a su familia que el juicio era una formalidad. La condenarían y probablemente le impondrían una sentencia dura, y todo era parte del baile necesario para traerla a casa.
"Su objetivo sería servir a la maquinaria de propaganda del Kremlin para mostrarla como pervertida y mostrarla como representante de la sociedad occidental decadente", dijo a ESPN un alto funcionario del Departamento de Estado. "Es una variante bien conocida de la propaganda rusa".
Para los abogados de Griner, sin embargo, fue un juicio. La geopolítica y las negociaciones con rehenes eran asunto de otros.
"Simplemente intentamos ignorar todo el ruido político y el alboroto en torno a este caso y hacer lo que teníamos que hacer", dice Blagovolina. "No podemos confiar en discusiones políticas de que tal vez algún día este [intercambio] pueda suceder. Esto no es lo que se hace con una estrategia legal".
Se preguntó a Boykov por qué presentaron una defensa tan vigorosa cuando conocían el resultado y cuando su defensa podría avergonzar a los funcionarios del gobierno.
"Porque, en primer lugar, María y yo no somos diplomáticos, somos abogados, y eso es lo que tenemos que hacer", dice, "y si hay algunas fallas en el caso, tenemos que perseguirlas".
La estrategia fue declararse culpable pero argumentar que no tenía intención de infringir la ley y que no tenía ni la intención ni la cantidad de cannabis necesaria para estar traficando.
En su investigación, Blagovolina y Boykov encontraron lo que, según ellos, eran violaciones del debido proceso de Griner y fallas en las pruebas forenses: A ella no se le proporcionó un intérprete cuando fue detenida inicialmente; el técnico de laboratorio que probó los cartuchos había recibido sólo tres semanas de capacitación y su educación consistía en una licenciatura en ecología y recursos naturales; el equipo utilizado para probar el aceite de vapeo no había sido certificado o calibrado adecuadamente.
Es posible que la mayor parte de las horas que Griner pasó en la sala del tribunal fuera la parte menos dramática de su estancia en Rusia. La sala del tribunal en sí era una caja de color amarillo pálido con un escritorio para el juez y una jaula para el acusado y espacio para hasta 15 observadores. Olvidando que el veredicto en sí era una conclusión inevitable, los procedimientos judiciales rusos son asuntos completamente burocráticos. Los casos de la fiscalía y la defensa se presentan antes del juicio, y cuando las partes comparecen ante el tribunal, el juez simplemente lee el caso en el expediente. De vez en cuando, el juez hace preguntas a los abogados o al acusado, pero durante la mayor parte Griner pasó horas de su caso en la jaula, agachándose cuando se le pedía que se pusiera de pie.
Cuando comenzó el juicio el 1 de julio, el tribunal de Khimki, sin aire acondicionado y sofocante, estaba repleto de periodistas y personal de seguridad, un espectáculo sorprendente para los ciudadanos rusos que se encontraban allí para asuntos legales ordinarios.
"A medida que avanzaban las sesiones del juicio, los encargados de proporcionar seguridad estaban cada vez más equipados y al final llevaban máscaras faciales", dice un alto funcionario del Departamento de Estado. "Parecía innecesario. No estoy seguro de por qué adoptaron un enfoque de apariencia más aterradora".
El funcionario dijo que los diplomáticos estadounidenses estaban sorprendidos por la minuciosidad de la defensa de Griner, especialmente al ir tras el análisis de laboratorio de los cartuchos de vaporizador.
Los abogados de Griner también ofrecieron extenso testimonio para atacar la acusación de que ella tenía la intención de traer los cartuchos consigo, y mucho menos traficar con los 0.702 gramos de aceite de cannabis. La defensa señaló que a ella le habían realizado un análisis de orina cuando fue detenida y el resultado fue negativo; Griner le dijo al tribunal que sabía que sería sometida a pruebas antidoping en Rusia y que una suspensión por dopaje perjudicaría a su equipo. Un médico ruso testificó que su consumo de cannabis era beneficioso para su ansiedad, aunque admitió que no era legal en el país.
Griner también testificó que tiene trastorno por déficit de atención e hiperactividad y que todavía estaba en una niebla mental de COVID cuando se preparaba para su regreso a Rusia y, por lo tanto, tenía muchas razones para distraerse mientras hacía las maletas.
"Existe una ley y un procedimiento estricto que el gobierno debe seguir, y si quieren procesar a una persona como esta, conocida en todo el mundo, entonces tienen que seguir las reglas", dice Boykov. "Pensamos que cuanto más débil sea el caso de la fiscalía, mayores serán nuestras posibilidades de obtener una sentencia menor".
Con cada reunión que Boykov y Blagovolina tenían con Griner, sabían que existía la posibilidad de que los servicios de seguridad los estuvieran vigilando.
"Supongo que probablemente lo hubo", dice Boykov. "Soy un poco más optimista que María; en nuestro dúo ella está un poco más preocupada por la seguridad. Supongo que es sólo mi opinión al respecto. No es un caso de espionaje, no hay secretos de estado involucrados, es sólo un caso de drogas. Pero es simplemente grande".
Los abogados pudieron hablar abiertamente con su cliente porque ella admitía su culpabilidad, dice Boykov. Y si identificaron debilidades en el caso, el gobierno ruso ya estaba al tanto de ellas.
"Yo diría que no hubo ninguna interferencia visible", dice Blagovolina.
"Creo que lo único que teníamos que susurrar era algo relacionado con la estrategia de campaña pública en Estados Unidos porque no era algo que queríamos que todos supieran", dice Boykov. "Al mismo tiempo, si hubiera una manera de escuchar nuestras conversaciones tanto con Brittney, como con María y conmigo, con nosotros y Lindsay, no había nada que algún agente imaginario del FSB pudiera escuchar que los enojara, porque, esta campaña pública no fue sólo a favor de Brittney, sino a favor de Viktor Bout y Rusia. Creo que tuvimos ese lujo en este caso".
El momento más emotivo para Griner llegó el 14 de julio, cuando su compañera de equipo Yevgenia Belyakova y el gerente general del equipo Maxim Ryabkov vinieron a hablar como testigos de carácter. Blagovolina dice que esa fue una de las tres veces que vio a Griner derrumbarse.
"Creo que emocionalmente fue muy difícil para ella", dice Blagovolina. "Ella estaba llorando en su celda en la sala del tribunal".
"La describieron como el corazón del equipo, la líder del equipo, lo importante que era, especialmente las jóvenes que la adoraban y asistían a los juegos", dijo un funcionario estadounidense.
"Verla dentro de la jaula, sentada aquí en esta jaula, que era pequeña, y la sala del tribunal también era pequeña, estábamos literalmente una al lado de la otra", dice Belyakova. "La escuché respirar. Escuché cómo empezó a... No sé por qué ambas decidimos llorar, pero lo hicimos".
Un mes después de comparecer ante el tribunal, Belyakova, que habló con ESPN desde Ekaterimburgo, fue a visitar a Griner en la cárcel. Con 6 pies de altura, Belyakova se destacó entre los visitantes y dice que los oficiales en la entrada le preguntaron a quién quería ver. Cuando les dijo que era Griner, "Ellos dijeron: '¡Oh! Estás aquí para ver a nuestra chica'", dice Belyakova. "¿Qué quieres decir con 'nuestra' chica? ¡Ella es mi chica!" Dicen: '¡Oh, ella es tan buena, es tan agradable!'"
Belyakova dice que la llevaron a una sala de visitas, "como en una película estadounidense", donde la sentaron frente a un divisor de plástico de Griner, que vestía una camiseta roja sobre una sudadera con capucha negra y unas zapatillas Jordan blancas sin cordones. Una guardia se sentó entre ellas para seguir la conversación. "Tres minutos después [la guardia] dijo: 'Estoy tan aburrida, ¿me puedo ir?' Y ella se fue", dice Belyakova.
Se reunieron durante tres horas, dice, con tiempo para estar tristes, pero más tiempo para hacerse reírse la uno a la otra. Ella dice que se rieron tanto que el plástico tembló. Belyakova dice que antes de ir a la visita, le preguntó a su terapeuta de qué debería hablar. "Habla de esperanza", le dijeron, y mantén a Griner al tanto de lo que sucede en el mundo exterior.
Belyakova le dijo a Griner cuánto la extrañaban y que las otras jugadoras estadounidenses se habían ido desde que comenzó la guerra. El equipo se quedó con cinco jugadoras en un momento dado.
Griner le dijo a Belyakova que abriera un restaurante de barbacoa para poder finalmente conseguir una barbacoa decente en Rusia. Pero en la cárcel, Griner descubrió los placeres de la leche condensada, una de las favoritas de los rusos, y reprendió a Belyakova por no habérselo contado. "Le dije: 'BG, has estado aquí durante siete años. Siempre quieres McDonald's'".
Griner le había rogado a Belyakova que trajera ciertos dulces favoritos, junto con su bocadillo favorito, Pringles. Los chips estadounidenses no habían estado disponibles en Rusia desde el comienzo de la guerra, pero Belyakova encontró en Google a alguien que los compraba en otro país. No recuerda cuánto gastó en ellos, pero dice que no le importó.
Griner dijo que cuando llegaba a casa iba a quemar su ropa en el patio trasero; estaba harta de ella después de usar la misma ropa durante seis meses. Griner también se había enganchado a un drama televisivo ruso, "Kitchen", que sus compañeras de celda interpretaban para ella. Quería que Belyakova se pusiera al día para poder hablar del programa.
"No lloramos en ese momento. No queríamos estar demasiado tristes. Estábamos hablando de lo dura que es", dice Belyakova. "Le dije: 'BG, vamos, ¿conoces a alguien que pueda manejar esto como tú?' Ella dijo: 'Lo entiendo'.
"Le dije: 'BG, espero que tengas esperanzas'. Ella dijo: 'Jenya, eso espero. Incluso si estoy atrapada aquí durante 10 años, puedo lograrlo'".
El veredicto, la sentencia
El 4 de agosto, Griner y sus abogados regresaron al tribunal para conocer el veredicto y la sentencia.
Mientras esperaba, el equipo de la defensa se preparó para lo peor. Si Griner hubiera sido tratada como cualquier rusa arrestada con aceite de cannabis por primera vez, podría haber sido sentenciada a cuatro meses. Incluso con el cargo de tráfico, Boykov y Blagovolina dicen que no debería haber recibido más de seis años. A estas alturas estaba claro que Griner no sería tratada como cualquier otro acusado, pero tampoco importaba: cualquier sentencia sería parte del teatro de las negociaciones.
"Intentaríamos prepararla. Le dijimos desde el principio que sería el peor de los casos, que podrían ser los 10 años completos", dice Blagovolina. "Pero eso no es lo mismo que escucharlo".
La jueza Anna Sotnikova leyó su sentencia: nueve años.
"Creo que estaba en shock", dice Blagovolina. "Apenas podía contener las lágrimas. Ella pensó, 'Dios mío'".
Cuando terminó el proceso, Griner fue llevada arriba para reunirse con sus abogados. Incluso entonces, dice Blagovolina, a Griner se le llenaron los ojos de lágrimas pero mayormente mantuvo la compostura.
Las escasas esperanzas legales de Griner recaían ahora en su apelación, que no se escucharía hasta octubre. Había casi cero posibilidades de que la apelación tuviera éxito, pero mientras esperaba la audiencia, permanecería en su cárcel del área de Moscú, una alternativa mucho mejor a la colonia penitenciaria a la que la enviarían una vez que su caso fuera definitivo.
Había motivos para el alivio. Todo el tiempo los funcionarios rusos habían insistido en que se permitiera que el caso de Griner siguiera su curso, y ahora, podía decirse, así lo fue. Los funcionarios del Departamento de Estado y de la Casa Blanca expresaron su esperanza de que Rusia finalmente estaría dispuesta a participar seriamente en negociar un intercambio.
Elecciones de medio mandato
Después del veredicto, dicen los funcionarios estadounidenses, los funcionarios rusos simplemente dejaron de dialogar.
"Empezó a parecer obvio que iban a esperar hasta después de las elecciones de medio mandato", dice una fuente de la Casa Blanca.
Varios funcionarios estadounidenses dijeron que nunca escucharon información directa de inteligencia en ese sentido, pero el consenso entre los expertos del gobierno fue que Putin no quería hacer nada que pudiera ayudar a Biden en las elecciones de medio mandato del 8 de noviembre.
"Pensamos: ¿sabes siquiera cómo funcionan las elecciones estadounidenses?" dice una fuente de la Casa Blanca.
En agosto, el ex All-Star de la NBA Dennis Rodman le dijo a un periodista que había obtenido permiso de Rusia para negociar la liberación de Griner y que viajaría dentro de la semana. La Casa Blanca rápidamente emitió una declaración: "Es información pública que la administración ha hecho una oferta significativa a los rusos y cualquier otra cosa que no sea seguir negociando a través del canal establecido probablemente complicará y obstaculizará los esfuerzos de liberación".
"Lo intimidamos en la prensa para que no fuera", dice una fuente de la Casa Blanca. No pudieron impedirle ir, pero, "Necesitábamos ser firmes públicamente. Podría quedarse atrapado allí".
Tres semanas después, un actor infinitamente más creíble, Bill Richardson, fue a Moscú para visitar a funcionarios y negociar la liberación de Griner y Whelan. Los funcionarios de la administración en ese momento dijeron en privado que respetaban la experiencia y las intenciones de Richardson, pero no estaban contentos con el momento elegido. Rusia había dejado claro que había un canal de negociación, y una fuente de la Casa Blanca dice que a los funcionarios estadounidenses les preocupaba que Rusia pudiera encontrar una razón para detener a Richardson.
Colas dice que Richardson, quien murió en septiembre, y su adjunto, Mickey Bergman, fueron una fuente crucial de apoyo y que ella estaba agradecida por sus esfuerzos.
"Ya sea que fueran sólo un agitador constante y un recordatorio para los demás de que estaban trabajando en esto, fue valioso incluso solo por eso", dice. "Y ni siquiera sabemos todo el trabajo que hicieron".
El 16 de septiembre de 2022, Cherelle Griner finalmente consiguió la reunión con Biden que había buscado durante mucho tiempo. Colas, que fue con ella a la Oficina Oval, dice que les preocupaba que el deseo del presidente de traer a Griner y Whelan a casa como parte del mismo intercambio le impediría llegar a un acuerdo de uno por el otro con cualquiera de ellos.
"¿El gobierno está retrasando esto para traer a ambas personas? Porque queremos defender a ambos, pero queremos saber", dice Colas. "Entramos para tratar de determinar, mirando el rostro de este hombre, ¿es esto una prioridad para usted? Y salimos sintiendo que lo era".
Entraron en la Oficina Oval con un paquete de información biográfica sobre todos los estadounidenses detenidos en el extranjero, algo que Colas había obtenido de la campaña ‘Bring Our Families Home’.
Colas dice que Biden las abrazó a ambas. A ellos se unieron Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional, y Josh Geltzer, quien en ese momento se desempeñaba como asistente adjunto del presidente y asesor adjunto de seguridad nacional.
Durante el tiempo que Griner estuvo en Rusia, Geltzer fue el principal funcionario de la Casa Blanca que se ocupó del caso de Griner y formó parte de llamadas quincenales con Colas. Geltzer, licenciado en Derecho por Yale y un doctorado del King's College de Londres, es ahora asesor jurídico adjunto de la Casa Blanca y asesor jurídico del Consejo de Seguridad Nacional.
Biden le dijo a Colas que llamara por FaceTime a los padres de Colas, y cuando ella lo hizo, tomó el teléfono para saludar. Una fuente dijo que Colas le dijo a Biden que el padre de Griner tenía mala salud.
(El día después de que Cherelle Griner se reuniera con Biden, Brittney tuvo su propio encuentro con una celebridad. Colas, con la ayuda de otros agentes de Wasserman, se había puesto en contacto con representantes de Keith Richards de los Rolling Stones y les había dicho que las memorias de él habían sido el libro favorito de Griner en la cárcel. El 17 de septiembre, Boykov le llevó una nota escrita a mano por Richards que decía: "Todos estamos apoyándote. Aguanta. Todo saldrá bien. Un amor: Keith Richards").
Varias fuentes afirman que durante la reunión, Cherelle Griner preguntó a Biden sobre su voluntad de llegar a un acuerdo sólo por uno de los dos prisioneros estadounidenses. Y si eso significaba un trato por Whelan que dejara a su esposa en Rusia, lo entendería.
"Estuvo muy en línea con un enfoque que fue consistente durante toda la detención, donde Cherelle y todos nosotros éramos conscientes del papel de BG en lograr que todos los estadounidenses detenidos injustamente regresaran a casa", dice Colas. "Ella estaba aplicando su experiencia a la experiencia de otra familia de querer lograr que su ser querido vuelva a casa".
Biden le dijo a Geltzer que quería que organizara una reunión de funcionarios de la administración y expertos externos lo antes posible para intercambiar ideas sobre soluciones. Se enviaron invitaciones por correo electrónico a 23 personas, incluidos unos 10 funcionarios del NSC, el ex embajador de Estados Unidos a Rusia, Michael McFaul, y la ex asesora principal de la Casa Blanca, Fiona Hill, la experta en Putin que se había dirigido a las jugadoras de la WNBA a principios de año.
"Se suponía que debíamos aportar nuestra creatividad, pensar de forma original", dijo un invitado bajo condición de anonimato.
La reunión, de la que no se había informado anteriormente, tuvo lugar el 27 de septiembre en una sala de conferencias en el edificio de oficinas ejecutivas de Eisenhower, junto a la Casa Blanca, con unas ocho personas presentes y las demás apareciendo virtualmente. Estaba previsto para 45 minutos pero duró 90.
A los participantes se les dijo que si algún periodista les preguntaba sobre la reunión, podían decir que habían asistido, pero se les pedía que no compartieran ninguno de los contenidos. Ningún periodista preguntó jamás. ESPN habló con seis de los participantes, la mayoría de los cuales pidieron ser citados de forma anónima.
Algunos participantes sugirieron que Estados Unidos hiciera más para avergonzar públicamente a Putin. Otros, en particular Hill, según varias personas, dijeron que eso era inútil, que no se podía avergonzar a Putin. Lo que SPEHA sabía en ese momento, como lo expresó un funcionario del Departamento de Estado, era que "los negociadores más implacables del mundo" habían tenido claro durante años lo que querían: Yaroshenko y Bout. Período. Cualquier otra cosa parecía una distracción, pero el presidente quería opiniones externas.
Jeremy Bash, ex miembro del personal del NSC y ex jefe de gabinete del director de la CIA, Leon Panetta, dijo que pensaba que los esfuerzos por mantener el caso de Griner fuera del radar no tenían sentido cuando Putin era el antagonista.
"Mi perspectiva era que teníamos que ser muy ruidosos y agresivos para mantener el caso de Brittney en los titulares", le dijo a ESPN. "La visión convencional era que se quería desinflar el precio del rehén para que el precio fuera más bajo. No podía ver ninguna decisión en la que Putin o alguien en su gobierno fuera a tomar una decisión diferente si no decíamos que su caso era crucial para resolver".
"El concepto de tratar de analizar cómo un adversario valora a un rehén no tiene sentido. Vladimir Putin sabe que un rehén estadounidense es extraordinariamente valioso. En mi opinión, es muy difícil cambiar su valor como rehén".
El grupo discutió cómo apelar a Putin de otra manera, preguntando a rusos de alto perfil que eran amigables con él o que podrían llamar su atención: la leyenda de la NHL Viacheslav Fetisov; la estrella de los Washington Capitals, Alex Ovechkin; el saxofonista ruso Igor Butman. Hablaron de pedirle a Elon Musk que se acercara.
Colas preguntó por qué Estados Unidos no siguió el juego de Putin y arrestó a rusos.
"Porque no hacemos eso", dijo a ESPN un alto funcionario de la Casa Blanca presente en la reunión.
"No veo a Estados Unidos arrestando a rusos al azar sólo para tener vales para intercambiar", dice Bash. "Se produciría una carrera hacia el fondo. No queremos seguir ese camino".
Para los funcionarios del Departamento de Estado allí, la reunión generó algunas frustraciones. Eran peritos en esta área, pero algunos de los participantes habían estado fuera del gobierno durante años. Cualquier experiencia que algunos de ellos tuvieran con Rusia no se aplicaba a la Rusia que ahora estaba bombardeando ciudades ucranianas. Salieron de la reunión con la sensación de que ya estaban haciendo lo que podían y que sólo un intercambio que involucrara a Bout llevaría a Griner a casa.
"Algunas de las cosas que se propusieron en esto eran muy desproporcionadas con respecto a la cuestión discreta. Esto es todo lo que hacemos", dice un funcionario del Departamento de Estado que estuvo en la reunión. "Cuando personas de muy alto nivel se topan con esta idea, tienden a pensar: 'Bueno, tengo una idea de cómo funcionaban las relaciones con Rusia y abordémoslo de esa manera', y todo eso se fue y están robando niños ucranianos, están haciendo estallar plantas de energía, están cometiendo crímenes de guerra. No aceptarán nada más que exactamente lo que están pidiendo".
La visión de una escritora
Una de las escritoras favoritas de Griner es la novelista de fantasía Leigh Bardugo, particularmente sus libros ambientados en la ciudad ficticia de Ketterdam. Colas buscó información sobre el agente de Bardugo en el sitio web del autor y se acercó para explicarle cómo Griner estaba releyendo los libros en la cárcel y cuánto significaría para ella una nota de Bardugo. El 17 de octubre, Boykov y Blagovolina le llevaron a Griner una carta mecanografiada de tres páginas de Bardugo. Describía un viaje que las dos harían juntas en una barcaza por los canales de Ketterdam, señalando las vistas y los sonidos que pasarían juntas.
La apelación de Griner
La audiencia de apelación del 25 de octubre fue exactamente lo que esperaba el equipo de la defensa. Mientras Griner participaba desde la cárcel a través de videoconferencia, el juez leyó los documentos presentados en el expediente y luego leyó su veredicto negando la apelación.
La finalización de la apelación significó que el gobierno ruso estaba más cerca de llegar a un acuerdo, habiendo mantenido el teatro de que a Griner se le estaba brindando el debido proceso. Pero también significaba que Griner probablemente iría a un campo de trabajo, un vestigio del sistema gulag de Stalin, probablemente en algún lugar lejos de Moscú. Según los procedimientos rusos, los abogados de Griner no sabrían adónde iba hasta que llegara allí y los funcionarios de la prisión decidieran decírselo.
Cuando Boykov y Blagovolina fueron a visitar a Griner después de la apelación, ella estaba claramente devastada por el resultado, dice Boykov.
"Creo que me sorprendió un poco su reacción, porque probablemente estaba más afectada que por la sentencia inicial y realmente no lo entendí", dice Boykov. "¿Por qué tendría tantas esperanzas en el sistema judicial ruso incluso después del juicio inicial?"
A partir de entonces, esperaron y desearon que se produjera un intercambio antes de que Griner fuera sacada de la cárcel de Iksha en Moscú y enviada a una colonia penitenciaria.
"Cada dos semanas iba a ver al alcaide por un minuto y le preguntaba sobre libros y comida y tal vez sobre la posibilidad de que Brittney fuera trasladada a otro lugar. Él estaba bastante seguro de que no la trasladarían", dice Boykov. "Él no conocía los detalles del posible intercambio, pero durante el juicio y después de eso, todos siguieron hablando de ello".
Al igual que Bout, Griner era una celebridad en su cárcel. "Brittney salía a caminar por el patio y las otras reclusas gritaban por las ventanas: '¡Brittney! ¿Cuándo volverás a casa? ¿Cuándo será el intercambio?' Todos los guardias le dirían: 'No te preocupes, pronto te cambiarán'", dice Boykov.
"Ella obviamente tuvo sus días malos", dice Blagovolina. "Se podía ver que estaba muy preocupada por su futuro y por lo que pasaría después y adónde iría. ¿Cómo podemos encontrarla? ¿Cómo podemos visitarla? Y se acercaba el invierno y tenía frío".
Danielle Gilbert, la experta en rehenes patrocinados por el Estado que asesoró a Colas en todo momento, dice que la tensión sobre el futuro y la seguridad de Griner habría sido una parte clave de la estrategia de Rusia.
"Por un lado, los rusos sabían que tenían que mantenerla viva, relativamente sana y libre de violencia interpersonal para continuar con la farsa de que era una prisionera normal acusada de un delito normal", dice Gilbert. "Y al mismo tiempo, les conviene aumentar la preocupación y la incertidumbre en nombre de los negociadores estadounidenses y la comunidad de Griner para que puedan experimentar una presión adicional y urgente para llegar a un acuerdo lo más rápido posible".
Una tarde de finales de octubre, Boykov y Blagovolina fueron a la cárcel y Griner les dijo que le habían dicho que empacara sus cosas, que podían trasladarla en cualquier momento. No podría llevarse libros ni objetos personales, pero hicieron una lista de las cosas que necesitaría: ropa, botas, bocadillos y una bolsa de lona.
El 4 de noviembre, unos días antes de las elecciones de medio mandato en Estados Unidos, los dos abogados llegaron a la cárcel de Iksha y Griner ya no estaba.
Según la práctica rusa, los prisioneros son trasladados de las cárceles a los campos de prisioneros sin previo aviso. No tenía casi nada con ella.
Griner estaba en un tren donde cada vagón estaba dividido en seis celdas ("es como una celda de prisión con ruedas", dice Boykov) y las prisioneras pasaban las noches en varias cárceles a lo largo del camino mientras el tren dejaba y recogía pasajeros. "A veces hay 1,000 millas entre las ciudades. A veces lleva un mes llegar de la cárcel a la prisión. Teníamos mucho miedo de que ocurriera este tipo de situación con Brittney. Por supuesto, pensamos que nadie pondría en peligro todo el intercambio: vigilarán a Brittney. Pero cualquier cosa puede pasar".
Blagovolina llamó a varias cárceles de mujeres y después de cinco días finalmente habló con alguien en el campo IK-2 en Yavas, en la región de Mordovia, 300 millas al este de Moscú. Sí, Griner estaba allí.
"Nos habló de una de las cárceles en la que tuvo que pasar una o dos noches", dice Boykov. "Nos dijo que fue muy desagradable, pero nos dijo que conoció a un chico de raza negra allí y tuvieron una pequeña charla".
Se conoció la noticia internacionalmente que ella estaba en IK-2, y en casa su familia leyó las historias sobre cómo IK-2 era probablemente la prisión de mujeres más notoria de Rusia, famosa por sus duras condiciones y trato.
"Fue un alivio encontrarla. También hay miedo a lo desconocido, porque a pesar de lo terribles que eran las condiciones en [su cárcel de Moscú], ella sabía cómo operar y estaba algo familiarizada con ello", dice Colas. "Aún había muchas cosas desconocidas. Escuchas esas horribles historias sobre una colonia penal y te preguntas qué será".
Pero, dice, "Había algo en ese momento en el que sabías que era un paso necesario para traerla a casa. Incluso la convicción era eso. Era algo necesario para dar un paso adelante".
No hubo nada en la experiencia de tres semanas de Griner en IK-2 que pudiera considerarse placentero o agradable. Después de cinco días en un tren de prisión y en las decrépitas cárceles a lo largo del camino, ahora estaba en una colonia penitenciaria de la era soviética en Yavas, pasando dos semanas en cuarentena y luego viviendo en un cuartel con mala calefacción en un país donde sabía poco del idioma. Rápidamente decidió que era mejor cortarse sus largos mechones que lavarse el cabello y sentir cómo se congelaba en el invierno ruso venidero. Las temperaturas en Yavas cuando llegó a mediados de noviembre ya había bajado a entre 25 y 29 grados.
Los abogados de Griner, los funcionarios del Departamento de Estado y quienes la rodean dicen que sus peores temores sobre ella resultaron ser infundados. Su celebridad como estrella del baloncesto desde hace mucho tiempo en Rusia y su nuevo estatus como figura geopolítica significaron que su experiencia fue un poco más fácil que para el recluso promedio, muy diferente de los abusos que recibieron hombres estadounidenses como Trevor Reed, o que Paul Whelan sigue soportando.
"El lado positivo de la historia es que todos sabían que ella era una celebridad, que el presidente estaba hablando de ella, los diplomáticos estaban hablando... Creo que en ese momento, fue una especie de influencia", dice Blagovolina.
Los guardias y brigadistas (prisioneros veteranos con autoridad) que dirigían diferentes secciones de la prisión querían a Griner entre sus cargos, queriendo unirse a ella.
La multitud que la rodeaba en IK-2 era muy diferente de las mujeres arrestadas por embriaguez o posesión de drogas en su cárcel del área de Moscú, dice Boykov. "Algunas, matar a tu madre, matar a tu marido, matar a tu amigo, ahogar a tu recién nacido en el río, lo que se te ocurra", dice. "Van a trabajar juntas para hacer el mismo trabajo".
Griner pidió las tareas más físicas posibles, trabajos que la mantuvieran en movimiento y le dieran algo parecido al ejercicio.
"A ella realmente le gustó, si es que le puede gustar este tipo de actividad, porque desde el primer momento dijo: 'Por favor, dígale al alcaide que estoy dispuesta a trabajar duro. Si es afuera, es aún mejor. Puedo golpear la nieve, puedo cargar cosas pesadas. Déjenme trabajar", dice Boykov.
Griner fue asignada al taller de costura, donde las mujeres confeccionaban uniformes para los prisioneros y el personal. La complexión de Griner era demasiado larga para sentarse en una mesa de costura y sus manos eran demasiado grandes para manejar aguja e hilo. En cambio, Griner se echaba al hombro rollos de tela verde oscuro y los llevaba a las mujeres en los bancos de costura. También fue asignada a un equipo que sacaba pesadas barras de metal afuera para romper el hielo en las pasarelas, tratando el trabajo como si fuera un ejercicio. En un momento, dijeron las fuentes, los guardias le preguntaron si podía derribar carámbanos de los aleros; ella era la única persona lo suficientemente alta para alcanzarlos. Pero después de hacerlo, se subió a un techo para llegar a los demás, lo que provocó que los guardias entraran en pánico ante la posibilidad de que su reclusa estrella pudiera lastimarse.
"Todos la amaron durante todo el proceso", dice Boykov. "Esa es una de las cosas que recordaré por siempre de toda esta historia".
Una mujer mayor en el taller de costura le dijo a Griner que le haría un uniforme especial; Griner nunca encontraba uno que le quedara bien. En lugar de usar el material más áspero de la ropa de los prisioneros, la mujer hizo Griner's con la tela de los empleados, agregó un forro interior para abrigarse y cosió bolsillos secretos que Griner podía usar para esconder dulces u otros bocadillos de contrabando.
Pero no toda la atención fue bienvenida. Boykov dice que la brigadier que dirigía la sección de Griner le tenía demasiada simpatía al estadounidense.
"Creo que tal vez tenía la idea de que Brittney obtenía muchas cosas, como comida del exterior", dice. "O, tal vez porque sabía que Brittney era famosa y tenía un color de piel diferente, un país diferente, estaba realmente interesada en ella. Brittney estaba realmente molesta por eso. Encontraba maneras de mantener a Brittney cerca: hacía algo que llevara a Brittney a tener su trabajo específicamente a su lado, o tener el mismo horario que tenía Brittney, por lo que a menudo terminarían juntas en el mismo lugar".
Y, al igual que Bout en su prisión estadounidense, dondequiera que iba Griner le preguntaban cuándo podría ser intercambiada.
No más obstáculos
El 8 de noviembre, las elecciones de medio mandato en Estados Unidos llegaron y se fueron con un resultado mucho mejor para Biden y los demócratas de lo que la mayoría esperaba. Por lo que sabían los funcionarios estadounidenses, no quedaban obstáculos para llegar a un acuerdo. Biden lo abordó directamente al día siguiente y dijo: "Mi esperanza es que, ahora que las elecciones terminaron, el señor Putin pueda discutir con nosotros y esté dispuesto a hablar más seriamente sobre el intercambio de prisioneros".
Pero todavía no hubo respuesta del Kremlin.
Una semana después, dice Colas, tuvo otra idea. Había oído que Putin era amigo del legendario luchador de MMA nacido en Rusia, Khabib Nurmagomedov. Le pidió a un colega el número del presidente de UFC, Dana White, y le envió un mensaje de texto. El 16 de noviembre, el día después de que Trump anunciara que se postularía nuevamente para presidente en 2024, ella y White hablaron y Colas le preguntó si estaría dispuesto a conectarla con Nurmagomedov.
"Dijo que habló con Donald Trump esa mañana y que Trump está debatiendo si involucrarse, volar a Rusia y traerla a casa", dice Colas.
Parecía poco probable. Trump había criticado a Griner, y una mujer lesbiana de raza negra que años antes había cuestionado si el himno nacional debería sonar antes de los partidos no era exactamente su electorado.
Ella dice que habló con Rica Rodman y se comunicaron con Josh Geltzer de la Casa Blanca. "Dije: '¿Qué hacemos con esto? Es una locura, pero ¿y si lo hace?'", dice Colas. "La Casa Blanca se asustó".
Una fuente de la Casa Blanca dice que la administración no "se asustó", pero que los funcionarios sabían que no debían descartar la posibilidad de plano.
"No creo que pensáramos que fuera serio en ese momento que él realmente pudiera ir. Pero hubo una conversación sobre si, bueno, si esto es lo que lo logra, entonces, claro, estamos de acuerdo con eso", dijo la fuente. dice. "¿Pero él viajar? No lo creo. Una posible conversación fue algo que nos tomamos un poco más en serio".
Un funcionario del Departamento de Estado dice que estaban al tanto de la conversación de Colas con White pero no sabían qué hacer al respecto.
"No afectó nada de lo que hicimos", dijo el funcionario.
White no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los funcionarios se negaron a proporcionar detalles específicos, alegando confidencialidad, pero finalmente, alrededor del Día de Acción de Gracias, Rusia hizo una oferta: Bout por Griner. Whelan no estaba sobre la mesa. Carstens y otros funcionarios estuvieron de acuerdo en que este era el único acuerdo que podían conseguir y lo llevaron a Biden para su aprobación.
El 29 de noviembre, Colas tuvo su reunión semanal con Geltzer, David Cotter del NSC, Carstens y Rodman. Después de tres semanas de silencio tras las elecciones, algo estaba sucediendo. Hubo "reflexiones", le dijeron a Colas. "Señales de cambio".
Durante la semana siguiente, los funcionarios de ambos países intentaron actuar con rapidez y tranquilidad. Ambos prisioneros necesitaban un indulto oficial, había que organizar el transporte y elegir un lugar adecuado para ambas partes.
El 2 de diciembre, Biden firmó una concesión ejecutiva de clemencia. El documento dice que Bout no puede regresar a Estados Unidos y no puede cometer crímenes contra Estados Unidos ni beneficiarse de sus crímenes, o el indulto será anulado. Si Bout escribe unas memorias o gana dinero con un libro o una película, podría ser arrestado si abandona Rusia.
Aproximadamente un día después, Griner recibió una llamada de la embajada de Estados Unidos en Moscú informándole que se estaba realizando una transferencia. No muy lejos de la prisión, uno de los abogados locales de Griner (Boykov y Blagovolina vivían demasiado lejos de la prisión para visitarla regularmente, por lo que contrataron a un abogado local para que chequeara cómo estaba) estaba estacionado en un automóvil cuando otro automóvil con varios ocupantes se detuvo al lado de él. Uno le dijo al abogado que regresara a la prisión. Alguien del FSB, el servicio de seguridad nacional, estaría allí y Griner necesitaba firmar una declaración.
El lunes El 5 de diciembre, Blagovolina y Boykov se estaban preparando para hacer el viaje de 10 horas para visitar a Griner en IK-2. Griner se había roto los lentes y le iban a traer un par nuevo.
"Teníamos sus lentes, hicimos las maletas y recibimos una llamada diciendo que ella no estaba allí, no vayan", dice. Luego, durante los dos días siguientes, "silencio total".
"Fue un poco estresante. Estábamos preocupados por ella y no sabíamos si estaba recibiendo comida".
Griner había sido trasladada a un centro, el primer paso de su viaje a casa.
Se empezaron a realizar otras llamadas a cualquiera que necesitara ser parte del acuerdo, incluido el Departamento de Justicia y la Oficina de Prisiones.
Y fue entonces cuando hubo un fallo. Poco después de que se alcanzaran los términos, CBS News llamó a la Casa Blanca y preguntó sobre el intercambio. Estaba claro que no se trataba de un periodista que intentaba engañar a la administración para que renunciara a la historia.
"Oh, lo tenían", dice un funcionario de la Casa Blanca. "Lo tenían todo".
En la Casa Blanca y el Departamento de Estado existía la sensación de que sabían de dónde había venido la filtración: alguien en el Departamento de Justicia que estaba enojado porque Bout iba a ser liberado, y mucho menos en un acuerdo que no incluía a Whelan.
"Tenemos una buena idea de quién fue", dice una fuente de la Casa Blanca.
Los funcionarios sospechaban que la persona estaba tratando de acabar con el intercambio. La administración llegó a un acuerdo con CBS para mantener los planes en secreto hasta que se realizara el intercambio y, a cambio, CBS podría anunciar la noticia exclusivamente.
Durante los siguientes tres días, los funcionarios de la administración trabajaron en los detalles para llevar a Griner y Bout a un aeropuerto en el Medio Oriente, donde serían intercambiados.
El domingo 4 de diciembre, Blinken apareció en "Face the Nation" de CBS con la presentadora Margaret Brennan, sabiendo que CBS ocultaba la historia. Aproximadamente seis minutos después de la entrevista, que comenzó sobre Irán y luego pasó a la guerra en Ucrania, Brennan comenzó a preguntar sobre Griner.
"Pero si estas negociaciones están activas y en curso, como dijo la Casa Blanca, eso sugiere que usted piensa que hay alguna razón para creer que [los rusos] hablan en serio ahora. Usted dijo que no hablaban en serio hace unas semanas".
"Uh", comenzó Blinken, "como dicen, Margaret, la prueba estará en el pudín".
Continuó con su respuesta y luego, mientras Brennan seguía, el personal de Blinken observaba con nerviosismo.
Brennan dijo: "La oferta, para nuestros espectadores, era liberar al traficante de armas convicto, conocido como el 'Mercader de la Muerte', Viktor Bout. Hay dos estadounidenses detenidos allí; usted los nombró, Brittney Griner y Paul Whelan. Brittney ha estado bajo custodia durante menos de un año; Whelan, un ex marine, ha estado en cautiverio desde 2018. Rusia quiere un intercambio de uno por otro. ¿Cómo se decide qué estadounidense se queda atrás?
Blinken, que normalmente habla con una voz deliberada y staccato, respondió rápidamente y habló rápidamente: "Entonces, no voy a entrar en detalles de esto, sería contraproducente para mí entrar en los detalles de cualquier cosa que estemos diciendo, que Los rusos estén diciendo, eh, y que estemos escuchando". Dijo que Estados Unidos continuaría trabajando para traerlos a ambos a casa.
Brennan siguió: "Traerlos a ambos a casa, pero Rusia quiere un intercambio uno por el otro".
"Repito", dijo Blinken, "No voy a entrar en detalles..."
Brennan lo interrumpió, diciendo que eso era lo que los medios rusos habían estado informando. Hablaron uno encima del otro hasta que Blinken dijo: "Bueno, los medios rusos informan muchas cosas todos los días que no necesariamente tomaría al pie de la letra".
"Así que eso no es lo que los rusos le han dicho", dijo.
"Nuevamente, no voy a entrar en detalles, sería contraproducente hacerlo. Como dijimos en el momento en que trajimos a Trevor Reed a casa, no pudimos recuperar a Paul en ese entonces, no pudimos recuperar a Brittney en ese entonces, dijimos que estábamos decididos a asegurarnos de que regresaran a casa. Entonces, de una forma u otra, un día u otro, vamos a lograrlo y vamos a tener que encontrar la manera más efectiva".
Brennan cambió de tema y los ayudantes de Blinken exhalaron.
"Es lo más cerca que he estado de vomitar en el trabajo", dijo un funcionario del Departamento de Estado.
En el G5
El 7 de diciembre, Viktor Bout se disponía a salir de la USP Marion con su nueva ropa de calle y con los recuerdos de su estancia allí, cuando un funcionario penitenciario le dijo que no podía llevarse la caja con las fotos, los libros y los dibujos. El gobierno tendría que inspeccionar el material antes de entregárselo.
Alrededor de las 8 am, los alguaciles estadounidenses escoltaron a Bout a través de las puertas de la prisión y dentro de una camioneta negra. Bout dice que los alguaciles le dijeron que la alquilaron en el aeropuerto. Al cruzar la puerta, dice que pensó: "Oh, maldita sea, mira este horizonte".
"Es una geometría de tu mente completamente diferente", dice. "Pasas tantos años en una caja de cemento y ves alambre de púas encima. No ves el horizonte".
Volaron al aeropuerto de Dulles en Virginia, pero Bout todavía no estaba del todo preparado para aceptar que se iba a casa. "Siempre puede pasar algo", afirma.
En Dulles, lo llevaron a un jet y lo llevaron a la parte de atrás, donde tomó asiento junto a la ventana.
"Estuve todo el camino esposado hasta que abordamos el G5 rumbo a Abu Dabi. Entonces me dijeron: 'Está bien, te quitaremos las esposas. No creemos que hagas ninguna estupidez'. Le dije: 'Por supuesto. Me llevan a casa'".
Un estadounidense alto y barbudo que no había dormido y estaba claramente a cargo se acercó y se presentó: Roger Carstens, el enviado presidencial especial de los Estados Unidos para asuntos de rehenes.
"Dije: 'Oye, en caso de que nadie te lo haya dicho, sólo quiero darte una idea de lo que sucederá en las próximas 18 horas", dice Carstens. "Y luego estuvo probablemente unos seis o siete minutos poniéndonos de vuelta y media por no darle sus artículos personales. Con razón. Eso me enojó. Porque estábamos tratando de hacer todo lo posible para asegurarnos de que cuando salgas de prisión, si tienes una foto de tu esposa que has estado mirando durante 10 años, deberías poder salir con la foto de tu esposa".
Bout hablaba continuamente, hablando de su régimen de ejercicios en prisión y diciéndoles a Carstens y a los alguaciles que su secreto era el ayuno intermitente, obteniendo la mayor parte de sus calorías entre las 10:30 a.m. y las 11 a.m., además de hacer ejercicio cada día entre las 2 y las 4 p.m. Carstens le preguntó a Bout sobre cómo podía tener tanto control sobre cuándo comía y hacía ejercicio. Dice que Bout se encogió de hombros y dijo: "Es difícil, pero tengo mucha experiencia. Podemos hacer que funcione".
Cuando uno de los estadounidenses dijo que era difícil encontrar tiempo para un estilo de vida saludable, Bout dijo que los estadounidenses no tienen un equilibrio entre la vida laboral y personal.
"Él dijo: 'Todos ustedes trabajan demasiado. Todo lo que hacen es trabajar, trabajar, trabajar. Se olvidan de la vida'", dice Carstens. "Comenzó a sermonearme un poco. Me dijo: Roger, déjame decirte algo. Dirigí una organización muy grande y lo único que descubrí es que la clave del éxito es el capital humano".
Bout confirmó la conversación.
"Vivimos en un mundo en el que somos como una ardilla en la rueda, o un hámster en la rueda, corriendo todo el día y aun así descubrimos que en realidad no nos movemos ni un centímetro", dice. "Estaba emocionado, estaba de camino a casa y tener una conversación me distrajo de mi propio corazón, que latía a un ritmo alto y demás. Así que, sí, discutimos todo tipo de temas diferentes solo para... mira, fue un vuelo largo".
En la pista
El 8 de diciembre, el avión que transportaba a Bout y Carstens aterrizó en Abu Dhabi, en los Emiratos Árabes Unidos, el país donde Bout había construido su fortuna por primera vez, y se dirigió a un lugar cercano al avión que había llevado a Griner desde Moscú. El avión de Griner había llegado una hora antes después de repostar combustible en Kazajstán. Fuentes del Departamento de Estado dicen que hubo un acuerdo entre los tres países de que nadie grabaría el intercambio pero que Rusia lo filmó de todos modos.
Un funcionario ruso se acercó al avión de Bout para confirmar que en realidad se trataba de Viktor Bout. Griner fue más fácil de identificar, aunque, cuando la vio, Bout se sorprendió por su apariencia.
"En primer lugar, aparentemente cambió su peinado. Me sorprendió un poco verla sin sus trenzas características", dice. "Y, ya sabes, ella era mucho más alta que yo".
Un estadounidense en el lugar dice que Griner vio a Bout y dijo: "¿Es él? Quiero conocerlo", y luego se acercó a su homólogo. "Ella me dijo: 'Viktor, ¿qué tal?' y le estrechó la mano. Fue un verdadero momento de 'Buen juego'", dijo el funcionario.
Bout dice que no recuerda exactamente lo que ella le dijo, pero "¿Qué tal?" sonaba bastante bien. "Sólo le deseé buena suerte y le estreché la mano".
Cuando las autoridades rusas publicaron el video, eliminaron el apretón de manos.
Tras el intercambio, Carstens abrió un sobre y le entregó a Bout la orden de indulto firmada por Biden. Bout dice que nunca lo miró y que permanece en su casa, todavía doblada y sin leer.
Bout caminó hacia el avión que había traído a Griner, ella caminó hacia el avión que lo había traído a él y tomaron caminos separados.
Después de que CBS dio la noticia del intercambio, las redes sociales se llenaron de opiniones, y muchos criticaron a la administración Biden por cambiar al "mercader de la muerte" por una jugadora de baloncesto y no llevar a Whelan a casa también.
La jueza Scheindlin, que escuchó el caso de Bout y lo condenó a prisión, dijo que los estadounidenses deberían ver el acuerdo "como algo bueno".
"Es decir, realmente queríamos que Brittney Griner volviera, ella era una persona inocente, no hizo nada que mereciera estar retenida en una prisión rusa en condiciones miserables, y obviamente era una herramienta política, si esa es la palabra correcta: ficha, esa es mejor palabra, una ficha política en un drama", dice. "Pero ya no necesitábamos alimentarlo ni albergarlo; había estado en la cárcel 10 años. Buen viaje. Buen viaje a este tipo, y recuperaremos a alguien que nunca mereció estar allí".
La mañana del día 8, Vandersloot estaba dormida cuando su esposa entró a despertarla.
"Allie me despertó y me dijo: 'Ya vuelve a casa', y nos miramos y lloramos", dice. "Habíamos esperado y orado por esto durante mucho tiempo".
Cuando Boykov y Blagovolina vieron los informes de que Griner estaba de camino a casa, quedaba una cosa por hacer.
"Definitivamente me emborraché", dice Boykov. "Nos emborrachamos juntos muy pronto. De todo: champán, cerveza, Jägermeister, whisky".
'Una experiencia desintegradora'
En la prisión para hombres IK-17 en la región rusa de Mordovia, el estadounidense Paul Whelan, que se acercaba a su cuarto aniversario como prisionero ruso, fue escoltado desde la fábrica a través del suelo helado hasta la oficina de un administrador. Cinco guardias se encontraban alrededor de la habitación mientras él levantaba el teléfono para hablar con Josh Geltzer. Whelan sabía que seguramente otros estaban escuchando.
La conversación fue breve. Geltzer le dijo que Griner volvería a casa, pero Whelan no. Geltzer le dijo que Estados Unidos había querido que Whelan fuera parte de un acuerdo, pero que estaban convencidos de que era Griner-por-Bout o nada en absoluto.
Más tarde, Carstens llamó a Whelan. Dice que fue una de las llamadas más difíciles que tuvo que hacer.
Whelan, respondiendo preguntas de ESPN transmitidas a través de su madre, Rosemary Whelan, dice que estaba feliz por Griner, pero "no pude evitar sentirme preocupado por si se estaba haciendo lo suficiente para asegurar mi propia liberación".
"Recuerdo que pedí aclaraciones sobre el intercambio en curso y cualquier detalle", dijo. "Discutimos la situación brevemente, pero la llamada fue en realidad para transmitir el mensaje de que no iba a ser liberado y no fue una conversación en profundidad. Debido a que había tanta gente escuchando la llamada, hubiera sido difícil tener esa conversación profunda".
La llamada con Geltzer terminó y Whelan fue acompañado de regreso a la fábrica, donde reanudó su trabajo y trató de no hundirse más en la desesperación.
Poco después, Carstens llamó a la hermana de Paul, Elizabeth, para contarle la misma noticia. Ella llamó a sus padres y a su hermano, el gemelo de Paul, David.
"No recuerdo lo que ella dijo. Fue difícil de procesar", dice David Whelan. "Ya habíamos pasado por eso una vez con Trevor Reed. Realmente no pensamos que Paul se quedaría atrás una segunda vez. Y no quiero decir que hubiera una opción de no traerlo a casa, sino que no volvería a casa por segunda vez. Realmente creí que de alguna manera encontrarían una manera de hacerlo. Fue aplastante".
Cuando Reed fue liberado en abril, la familia no recibió aviso previo ni tiempo para prepararse u organizar sus pensamientos antes de reaccionar públicamente. David dice que esa noche escribió una declaración en la que criticaba duramente a la administración. No habían hecho lo suficiente para traerlo de regreso. "En ese momento, no sentí que hubieran removido cada piedra", dice. Pero por la mañana lo había reconsiderado y descartó esa declaración en favor de otra que era más amable. Agradeció que la administración hubiera compartido la noticia.
"Creo que realmente asumieron un riesgo enorme, porque podríamos haber acudido inmediatamente a los medios y haber causado mucho daño. Así que lo apreciamos mucho", afirma. "Nos dio tiempo para preparar a nuestros padres".
Justo este mes, a principios de diciembre, negociadores estadounidenses dijeron que recientemente hicieron una nueva oferta a Rusia para intercambiar por Whelan y Evan Gershkovich, pero Rusia lo rechazó.
La familia Whelan dice que sólo sienten gratitud hacia Griner por mantener el nombre de Paul en las noticias junto con el de ella.
"Creo que ella ha hecho todo lo que tenía que hacer en relación con abogar por Paul. Fue muy amable con él cuando regresó con su mensaje de Instagram alentando a la gente a escribirle a Paul. No creo que deba esperarse que haga algo", dice David Whelan. "Ella es simplemente una estadounidense que fue retenida como rehén, y ha sido recibido una carga que ningún otro detenido estadounidense ha sido recibido".
Paul Whelan dijo que no ha tenido noticias de Griner directamente, pero recibió más de 600 correos como resultado de sus declaraciones.
Cuando se le preguntó qué quería que la gente supiera, Paul Whelan dijo: "Los últimos cuatro años y medio de detención injusta han sido una experiencia desintegradora, para la mente, el cuerpo y el alma. He mantenido una actitud positiva sabiendo que cuento con el apoyo de los gobiernos y los pueblos canadienses, irlandeses, británicos y estadounidenses. Confío en que verán esta situación resuelta lo más rápidamente posible".
La escritora de ESPN Shwetha Surendran, el investigador de ESPN John Mastroberardino y Katya Korobtsova contribuyeron a este informe.
