Stewart se dirigió hacia el bloque y giró en el carril mientras la escolta de las Aces, Jackie Young, se adelantaba para hacer una doble marca. La actual MVP pasó el balón hacia el ala, su último toque de la temporada 2023.
El Liberty había liderado por nueve puntos al medio tiempo. Jugaba contra un equipo en inferioridad numérica que no contaba con la base armadora Chelsea Gray, la pívot Kiah Stokes ni la legendaria Candace Parker. Jugaba en su cancha local.
Las Aces formaron una montaña humana cerca del logo del Liberty.
"Tenemos una cicatriz como equipo", dice Vandersloot 11 meses después. "Estamos trabajando para superarla".
Una cicatriz. Un recordatorio físico del trauma, del dolor. El Liberty se enfrentará a ese recordatorio a partir del domingo en un partido de semifinales contra el equipo que se lo infligió. New York tiene el mejor récord de la liga esta temporada. El Liberty ha vencido a las Aces las tres veces que han jugado. Pero quedan preguntas. ¿La cicatriz les motivará o les perseguirá? ¿El Liberty se ha sanado lo suficiente como para llevarse a casa el primer campeonato en la historia de la franquicia?
EL BALÓN NO HABÍA pasado la red de nailon cuando Ionescu bajó la cabeza y caminó hacia el banquillo del Liberty. El balón seguía rebotando cerca de la línea de fondo cuando Jones apartó la mirada de la celebración y la dirigió hacia sus abatidas compañeras de equipo. Stewart se inclinó hacia delante, con las manos sobre las rodillas, mientras la fiesta de Las Vegas cobraba impulso.
Minutos después, Stewart, la MVP de la temporada, y Vandersloot, la máxima anotadora del partido, contemplaron las estadísticas como si contuvieran el secreto para arreglar el sistema de metro de la ciudad de Nueva York. Se les preguntó cómo describirían su nivel de decepción.
"Alto", dijo Stewart y luego siguió silencio.
"Muy alto", dijo Vandersloot.
Durante toda la temporada, entusiasmo rodeó la llegada de Stewart, Vandersloot y Jones a New York. Stewart fue dos veces campeona de la WNBA en Seattle, ex MVP y reconocida como una de las mejores jugadoras del mundo. Vandersloot se ubicó entre las tres mejores en asistencias de carrera en la WNBA y ganó un campeonato en Chicago. Jones, ex MVP con Connecticut, lideró la liga en rebotes por partido en 2017, 2019 y 2021. Las All-Stars habían conspirado para unirse a Ionescu, la selección No. 1 del draft en 2020, en el mercado más grande de la liga, en la meca del baloncesto del mundo.
Formaron un superequipo y las expectativas eran simples: Entregarían un campeonato de baloncesto a New York por primera vez desde 1973. Se atrevieron a hablar de una dinastía.
EL CIELO AZUL Y EL SOL se cernían sobre la ciudad de Nueva York en la mañana del 19 de octubre de 2023. El Liberty solo vio rojo.
"No es algo que te haga despertar al día siguiente y estar feliz de estar allí", dice Ionescu. "Fueron un par de semanas largas y oscuras".
Finalmente, volvió al gimnasio. El sonido del balón cayendo a través de la red y el chirrido de sus zapatos en el suelo le proporcionaron un alivio del dolor. Cada regate y cada tiro acertado eran como puntos que cerraban la herida de la temporada anterior.
"Tuve seis meses de pretemporada para mejorar", dice Ionescu. "Y asegurarme de que puedo ser lo mejor que puedo y no permitir que eso vuelva a suceder".
El campamento de entrenamiento se inauguró a fines de abril, pero incluso con el inicio de una nueva temporada, las cicatrices aún dolían.
"Nos dolió la manera en que terminamos la temporada pasada, y simplemente recordar esa sensación de cara al futuro", dice Stewart, que en la derrota final acertó 3 de 17 intentos. "Pero al mismo tiempo sabemos que al comenzar esta temporada estamos pasando página".
La entrenadora Sandy Brondello reunió al equipo en el campamento de entrenamiento para revisar la derrota una vez más.
"Pero luego avanzamos hacia el presente", dice. "Y nos centramos en cómo queríamos jugar en 2024".
Los juegos contra las Aces representaron solo el 7.5% del calendario de 40 juegos de la temporada regular del Liberty, pero tuvieron mucho más peso.
"Siento que tuvimos una oportunidad legítima y la dejamos escapar. Pensamos: 'No hay nadie a quien culpar, salvo a nosotros mismos'", dice Vandersloot sobre la derrota del Juego 4. "Es difícil de aceptar y es algo que uno recuerda".
El Liberty abrió la temporada 2024 con una racha de cuatro victorias consecutivas. Cuando se enfrentó a Las Vegas por primera vez, en un choque en junio en el Michelob Ultra Arena, tenía un récord de 11-2.
Las Vegas tenía una ventaja de seis puntos cuando quedaban 6:33 minutos para el final del tercer cuarto. Pero entonces Kelsey Plum falló. A'ja Wilson falló. Young falló. Por NewYork, Jones anotó. Ionescu anotó. Stewart anotó. El Liberty mejoró a 14-0 y tenía una ventaja de siete puntos al final del tercer cuarto. Ganó el primero de los tres enfrentamientos de la temporada regular por 90-82.
Jones anotó 34 puntos, la cifra más alta de su carrera, mientras que Stewart y Ionescu consiguieron dobles-dobles.
"Fuimos al campeonato y perdimos", dice Jones. "Siempre habrá un pequeño efecto residual de eso".
El segundo partido, el 17 de agosto, fue más de lo mismo. A pesar de que seis jugadoras de los dos equipos se mezclaron en el Team USA para los Juegos Olímpicos, las líneas se volvieron a trazar para este partido. Y una vez más, el Liberty salió victorioso. Ionescu y Stewart se combinaron para 41 puntos en la victoria como visitante por 79-67.
Fue el enfrentamiento en casa en septiembre el que comenzó a parecer que podría ser una repetición de la derrota de las Finales. El Liberty construyó una ventaja de 20 puntos sobre las Aces (jugando sin una lesionada Wilson) con 2:21 restantes en el tercer cuarto. Pero entonces Vandersloot falló. Stewart falló. Ionescu falló. Jones falló. El Liberty falló 10 tiros consecutivos mientras que las Aces ejecutaron una racha de 15-0. A medida que el tiempo transcurría en el cuarto cuarto, Ionescu cumplió.
Abajo por un punto a 44 segundos del final, Ionescu se liberó de Sydney Colson. Se elevó y anotó un tiro corto en suspensión para darle al Liberty una ventaja que no perdió.
El Liberty ganó 75-71, pero casi no lo logra. La ventaja desperdiciada. La casi derrota en su cancha local ante el equipo que celebró un campeonato cerca de su logo la temporada anterior. Todo estaba flotando pesado en el aire. La perspectiva de que esa vieja herida se reabriera, de que los puntos debajo de la cicatriz se deshicieran.
"Cuando tienes experiencias, puedes volver a ellas ", dice Brondello. "Es un recuerdo. Es parte de lo duro que fue y lo duro que es".
IONESCU QUERÍA difundir algo de amor después de que el Liberty cerrara su serie de primera ronda contra el Atlanta Dream el martes con una victoria de 91-82.
Spike Lee, el icono del baloncesto de Nueva York, había estado en la primera fila del Barclays Center. En el tercer cuarto, mientras Ionescu caminaba hacia la línea lateral para lanzar un pase de saque cerca de su asiento, él le estrechó la mano.
"Sentí como si me hubieran inyectado Nueva York en las venas", dijo Ionescu. "En ese momento pensé: vamos a ganar esto".
En la siguiente jugada anotó dos de sus 36 puntos en la noche.
"¿Quién quiere un poco de Spike Lee?" preguntó desde el estrado.
Ella chocó las manos con los periodistas con la misma mano que él le había estrechado al salir de la sala.
Ionescu y el Liberty vuelven al Barclays el domingo. Las Aces también estarán allí. Es octubre. Los recuerdos llenarán el aire.
Pero este año, el Liberty es primera cabeza de serie. El Liberty tiene la ventaja de local. Después de tener un récord de 3-0 durante la temporada regular, el Liberty llega de favorito.
”Este año hemos respondido y hemos tenido el año que hemos tenido", afirma Vandersloot. "Y eso es algo que nos da confianza".
Pero como sabe el Liberty, las Aces siguen siendo las bicampeonas. No importa cuántas veces el Liberty venza a las Aces durante la temporada regular si no pueden obtener tres victorias para avanzar a las Finales de la WNBA.
Las semifinales son un paso más cerca para ganar el primer título de la franquicia. Y para celebrar cerca de un logo -- cualquier logo. Y para izar una bandera en las vigas del Barclays Center. Las semifinales contra las Aces son una oportunidad para grabar un nuevo recuerdo, uno que sea de celebración, y no un doloroso recordatorio de algo que estuvo a punto de suceder.
"Tenemos algunos asuntos pendientes", dice Ionescu. "Vamos a jugar nuestro mejor baloncesto porque todavía nos queda mucho baloncesto por delante".
