Cómo Chris Paul y Victor Wembanyama evolucionan juntos en Spurs

El base y futuro miembro del Salón de la Fama Chris Paul se unió esta temporada al joven fenómeno Victor Wembanyama en los San Antonio Spurs.

Era el último minuto del primer cuarto del debut de pretemporada de Chris Paul contra el Orlando Magic, cuando lanzó un globo a su nuevo compañero, Victor Wembanyama, quien lo metió en el fondo para una volcada con alley-oop sobre Moritz Wagner.

Naturalmente, la multitud de 16,952 personas en el Frost Bank Center se volvió loca, esperando que fuera el anticipo de algo más fuerte.

“Aquellos que lo conocen, saben que con el talento que tiene y la cantidad de atención que atrae, habrá momentos en los que realmente sea un señuelo”, dijo Paul.

Paul lo sabría. Menciona a tu hombre grande. Paul los ha mejorado durante casi dos décadas. El base comenzó esta temporada habiendo asistido en 715 volcadas con alley-oop a lo largo de su carrera, la mayor cantidad entre los jugadores activos. Wembanyama, mientras tanto, ocupó el tercer lugar en la liga la temporada pasada en volcadas con alley-oop, según los datos de seguimiento de Second Spectrum. Logró esa hazaña sin un general de la cancha de la estatura de Paul. Tyson Chandler, que trabajó con Paul en la temporada 2007-08, promedió 11.8 puntos, el máximo de su carrera. DeAndre Jordan lideró la liga en porcentaje de tiros de campo durante cinco temporadas consecutivas (2012-13 a 2016-17) jugando junto a Paul. Clint Capela ganó el título de porcentaje de tiros de campo de la NBA en 2017-18 como compañero de equipo de Paul en los Houston Rockets, antes de promediar un máximo de su carrera en anotaciones la temporada siguiente.

“Probablemente lo ha visto todo en la cancha de baloncesto”, dijo el entrenador interino de los Spurs, Mitch Johnson, que lidera al equipo mientras Gregg Popovich se recupera de lo que el equipo llamó un “accidente cerebrovascular menor” sufrido el 2 de noviembre. "Es difícil como entrenador porque estás tratando de hablar con todos al mismo tiempo y el juego está en marcha. Entonces, tener a alguien como Chris, que probablemente tenga una mejor solución que yo, que pueda estar en la cancha con el balón, ayudar o afectar eso en tiempo real vale su peso en oro”.

Paul tiene 20 años de experiencia en mejorar a los pívots, pero nunca ha jugado con uno como Wembanyama, el fenómeno de 2.19 metros (7’3”) de estatura que una vez fue descrito por el amigo de Paul, LeBron James, como “un extraterrestre”. Paul añade la obvia amenaza de los globos al juego de Wembanyama, pero la combinación no ha sido tan perfecta como muchos en la liga esperaban durante el verano, con la capacidad de Wembanyama para anotar en el perímetro -y la forma en que los oponentes defienden eso- agregando una complejidad a la asociación que el dúo todavía está perfeccionando.

“¿Pívots tradicionales que cambian del uno al cinco?”, dijo Paul. “Nunca has jugado con un base como yo, ¿entiendes a qué me refiero? Así que constantemente hacemos cosas diferentes. Nunca he jugado con un pívot al que le haya hecho pantallas. Es diferente”.

PAUL FLOTÓ un globo en un pick-and-roll mientras Wembanyama cortaba hacia la canasta en el primer cuarto de un juego del 15 de noviembre contra Los Angeles Lakers.

Bang. Una volcada a dos manos con Austin Reaves quedándose atrás sin remedio.

La asistencia fue la tercera de Paul en el partido y la número 12,000 en sus 20 años de carrera, lo que lo convierte en el tercer jugador en alcanzar ese hito, detrás de John Stockton y Jason Kidd. La asistencia histórica se produjo en el tipo exacto de jugada que la mayoría esperaba ver con frecuencia cuando Paul y Wembanyama unieron fuerzas en julio.

En cambio, fue la única de las 11 asistencias de Paul esa noche que condujo a una volcada de Wembanyama. Mientras tanto, tres de las 11 asistencias de Paul, la mayor cantidad del equipo, contra los Lakers encontraron a Wembanyama para triples.

“Nuestra primera prioridad es ganar partidos”, dijo Paul. “Mucha gente piensa que será un juego de globos, globos y globos. Si los globos llegan y ganamos, que así sea. Va a suceder simplemente porque él es quien es. Habrá momentos en los que tendremos tiros abiertos y muchas veces en los que lanzaremos y él podrá rematar. Pero siempre vamos a tratar de encontrar la manera de resolverlo”.

Paul cree que la diversidad en el juego de Wembanyama juega un papel en retrasar el proceso de optimizar la química entre ellos.

“Algunas noches, serán los pívots los que lo marcarán”, dijo Paul. “Algunas noches, serán los aleros. En esta liga, simplemente tienes que ser capaz de adaptarte. Eso es lo que él está descubriendo y aprendiendo”.

También ha habido otras barreras que bloquean el proceso. El joven de 20 años se tomó un descanso después de un verano vertiginoso, y el club lo dejó fuera de tres de los cinco partidos de exhibición de San Antonio, ya que Paul se perdió dos enfrentamientos de pretemporada.

Wembanyama, que se perdió los últimos dos partidos del equipo por una contusión en la rodilla derecha y ha sido descartado para el partido del jueves contra Utah Jazz, pasó los primeros partidos de la temporada regular jugando para recuperar su forma, al mismo tiempo que aprendía las complejidades de jugar con un base de élite como Paul.

“Compartimos muchas similitudes en nuestra visión del baloncesto”, dijo Wembanyama. “Lo más importante es su conocimiento del pick-and-roll. Solo estoy tratando de aplicar lo que él ve y experimentar, también decirle lo que me gusta. Él me está diciendo lo que le gusta, lo que no nos gusta. Creo que es una relación muy saludable porque vemos el baloncesto de la misma manera”.

Si un base futuro miembro del Salón de la Fama se une a un talento generacional de 2.13 metros, verá cómo las clavadas con alley-oop llueven a raudales. La idea parecía obvia cuando se difundió la noticia de que Paul había firmado con San Antonio un contrato de un año.

"Sobre el papel, parece que debería funcionar", admitió Johnson.

Tras apenas 13 partidos de la temporada de la NBA, Paul y Wembanyama admiten que todavía están en la etapa de aprendizaje de una asociación que podría crecer sin límites a medida que avance la temporada 2024-25. Pero Paul ya ha asistido en 98 de los 295 puntos de Wembanyama en 2024, la mayor cantidad de puntos asistidos por un pasador a un anotador esta temporada, según ESPN Research.

“Lo más importante es que está dispuesto a decirnos cosas”, dijo Wembanyama. “En cada práctica, nos da su opinión sobre lo que solía hacer, cómo jugaban las defensas contra ellos habitualmente, cómo podemos conseguir más espacio. Está abordando esto de una manera muy desinteresada”.

CUANDO WEMBANYAMA LOGRÓ el primer partido de 50 puntos en su carrera durante una victoria por 139-130 el 13 de noviembre contra los Washington Wizards, 14 de esos puntos fueron gracias a asistencias de Paul.

Pero ninguno resultó en una sola volcada del fenómeno francés. Anotó 12 de sus puntos asistidos por Paul en cuatro de sus ocho triples, la mayor cantidad de su carrera, en el partido.