Mientras Damian Lillard busca su tercer título consecutivo en concurso de triples, ESPN analiza qué hace que el nueve veces All-Star sea tan peligroso desde la profundidad.
HACE VEINTICINCO AÑOS, la última vez que se celebró el Juego de las Estrellas de la NBA en el Área de la Bahía, Damian Lillard, de nueve años, estuvo allí. Tirando triples, por supuesto.
Con las festividades de la sesión de improvisación de una semana que se llevaban a cabo en la ciudad, el padre de Lillard, Houston, le permitió quedarse en casa sin ir a la escuela durante la semana. Entre esas actividades: una competencia de 3 puntos para los fanáticos locales, durante la cual él y su hermano mayor, Houston Jr., llegaron a la ronda del campeonato.
"Definitivamente es un momento de círculo completo", dijo Lillard, nueve veces All-Star de los Milwaukee Bucks y nativo de Oakland, California, sobre tener el evento en el Área de la Bahía nuevamente. "Fue una gran semana. Muchos recuerdos. Vince Carter ganó ese concurso de volcadas. Muchos de mis jugadores favoritos que crecí viendo jugaron en ese Juego de las Estrellas".
Ahora, un cuarto de siglo después, Lillard está compitiendo para ganar el premio del concurso de triples de la NBA por tercer año consecutivo, algo que solo dos jugadores (Larry Bird y Craig Hodges) han logrado.
Una tercera victoria consecutiva en el evento, en medio de una revolución de los triples, confirmará un punto que se pasa por alto debido a otro ícono del Área de la Bahía: a pesar de toda la merecida atención que recibe el escolta de los Golden State Warriors, Stephen Curry, como el mejor tirador de todos los tiempos, hay argumentos para afirmar que Lillard ha sido el rey de los triples profundos de la NBA durante varios años.
EL ESCENARIO DE LAS FINALES DEL OESTE 2019 estaba listo para un enfrentamiento entre los dos mejores bases tiradores de la liga.
El enfrentamiento no estuvo a la altura de las expectativas, ya que los Golden State Warriors de Curry barrieron a los Portland Trail Blazers de Lillard para llegar a las Finales de la NBA. Curry, sin duda, superó a Lillard, superando a la entonces estrella de los Blazers con 36.5 puntos por partido frente a 22.3 puntos con una eficiencia mucho mejor.
Pero entre la larga sombra creada por el histórico éxito de postemporada de Curry y el gran volumen de sus tiros de tres puntos, existe la percepción de que está en su propia estratosfera en lo que respecta a su eficiencia de larga distancia. Y eso no es exactamente cierto.
Sí, Curry tiene más triples que cualquier jugador y un récord de la NBA de 14 temporadas con al menos 150 triples anotados. Pero las 12 temporadas de Lillard con ese total lo ubican en el segundo lugar de todos los tiempos. Y cuando se hace zoom, a veces cerca de la mitad de la cancha, como su apodo Logo Lillard sugeriría, los números de Lillard parecen más favorables desde distancias más lejanas en comparación con los de Curry y otros contrapartes.
Durante las últimas 10 temporadas, Lillard ha sido el tirador de volumen más preciso de la liga desde más de 30 pies, conectando el 31.9% de sus intentos, según el seguimiento de Second Spectrum. Ha encestado 240 desde esa distancia en comparación con los 179 de Curry. La estrella de Golden State ha acertado el 27.1% desde allí durante las últimas 10 temporadas. (Trae Young, All-Star de los Atlanta Hawks, ha anotado la mayor cantidad de tiros de 30 pies en la última década, pero también ha tomado muchos más que cualquier otro jugador. Y su tasa de conexión, con un 30.6 %, está un poco por debajo de la de Lillard en esa ventana).
A pesar de su reputación, todavía hay muchas ocasiones, como el domingo contra los Philadelphia 76ers, en las que Lillard parece tomar a las defensas por sorpresa con lo lejos que está dispuesto a lanzar.
Acababa de terminar un tercer cuarto dominante, en el que anotó 15 puntos con cuatro triples. Pero en la primera jugada del cuarto, el encargado de la cancha estaba parado al borde del logo de media cancha de los Bucks, tan lejos que el escolta de los 76ers Tyrese Maxey lo dejó desatendido, creyendo que Lillard no se atrevería a lanzar un tiro desde allí.
Maxey estaba equivocado. Lillard pensó momentáneamente en lanzar el balón, pero luego se dio cuenta de lo abierto que estaba, incluso si estaba a la friolera de 32 pies del aro. Cuadró los hombros, levantó los talones del logo de la cancha central y lo dejó volar desde Oshkosh. Maxey intentó cerrar, pero fue demasiado tarde.
La actuación (43 puntos, la mayor cantidad de la temporada, con ocho triples sin la superestrella lesionada Giannis Antetokounmpo) se parecía mucho a la versión dominante de Portland de Lillard, que una vez anotó 71 en un juego. Milwaukee necesitará desesperadamente el espacio y la producción ofensiva que crea el tiro en salto de Lillard cuando llegue el momento de los playoffs para tener alguna posibilidad de replicar su éxito en el campeonato de 2021.
LOS DOS TIROS MÁS IMPORTANTES de la legendaria carrera de Lillard, contra los Houston Rockets en los playoffs de 2014 y contra los Oklahoma City Thunder en la postemporada de 2019, no solo fueron ganadores de juegos, sino ganadores de series. De hecho, cuando embocó el icónico tiro de 37 pies sobre el entonces delantero de OKC Paul George, Lillard se despidió de los jugadores de Oklahoma City mientras los despedía para la temporada baja de manera gélida.
Esos triples fueron posibles gracias a un tiro único que Lillard ha perfeccionado. Lo más destacable del tiro en salto del base: apoya el balón completamente sobre la palma de la mano (esto hace que el balón pierda brevemente todo contacto con las yemas de sus dedos) antes de sacudirlo y lanzarlo con la mano derecha.
Curiosamente, solía utilizar solo la palma de la mano, sin ningún contacto entre las yemas de los dedos y el balón. Y cuando ese era el caso, no tenía una rotación real en sus intentos de tiro.
"Cuando tenía 10 años, mi padre solía regañarme y decirme: '¡Tienes que tirar con las yemas de los dedos! ¡Estás tirando con los nudillos!'", dijo Lillard en el podcast "The Old Man and The Three" de JJ Redick.
"Es la única otra persona que he visto tirar así. Era muy incómodo, pero lo hacía peor que yo; literalmente, simplemente golpeaba el balón".
Como medida a medias, Lillard modificó un poco su forma de lanzar, hasta llegar a lo que es ahora: el tiro en salto, que compite por su tercer título consecutivo en el concurso de triples.
"Simplemente lo hacía rodar [con los dedos]", dijo Lillard, siete veces seleccionado al equipo All-NBA y que ganó los honores de MVP del Juego de las Estrellas la temporada pasada. "Y una vez que consigues una cierta cantidad de repeticiones, [ya] ni siquiera lo sientes".
A pesar de lo inusual que puede ser su tiro, hay una increíble cantidad de consistencia en los intentos de triples de Lillard a lo largo de los años. Una indicación de eso: la duración de sus intentos de triples se ha mantenido estable durante cinco temporadas consecutivas, según Second Spectrum. En 2020-21, 2021-22 y 2022-23, Lillard tardó 0.38 segundos en promedio en lanzar sus tiros desde el arco. Durante el último año y medio, esa cifra ha sido prácticamente la misma: 0.37 segundos.
Ese nivel de consistencia año tras año sin duda le da una ventaja en algo como el concurso de triples, donde tener la misma forma de un tiro al siguiente adquiere más importancia. Y si gana en San Francisco por tercera vez consecutiva, no se sorprendan: proporcionó el modelo en el Área de la Bahía hace 25 años, una forma de tiro que evolucionó hasta convertirse en una de las más productivas en la historia de la liga.
"Realmente crecí en la parte real de Oakland. Soy del barrio, así que tomaba el autobús con esta gente todos los días. Estaba en el parque con esta gente", dijo Lillard. "Así que volver a casa a los 34 años y que toda esta gente me conozca de verdad, creo que eso me hace esperarlo un poco más porque realmente saben que saqué el máximo partido del barro".
Jamal Collier de ESPN y Matt Williams de ESPN Research contribuyeron a esta historia.