Gregg Popovich habló públicamente por primera vez desde su derrame cerebral y dijo que "es hora" de que Mitch Johnson sea entrenador de Spurs.

SAN ANTONIO -- Mitch Johnson extendió su mano. Gregg Popovich lo estrechó y luego lo atrajo hacia sí para abrazarlo.

Y con esto, la antorcha fue entregada oficialmente. Hay una nueva era en San Antonio. Popovich habló públicamente el lunes por primera vez desde que sufrió un derrame cerebral hace seis meses, diciendo en la conferencia de prensa donde los San Antonio Spurs presentaron formalmente a Johnson como su reemplazo que era el momento adecuado para hacer ese movimiento.

“Las cosas están mejorando cada día, pero no es suficiente para lo que planeamos”, dijo Popovich. “Entonces, es hora de hacer este cambio”.

Flanqueado por las grandes figuras de los Spurs, Tim Duncan y Manu Ginóbili, Popovich, de 76 años, habló con mucha más suavidad que en el pasado y dijo que su salud está mejorando y que cree plenamente en Johnson.

Popovich permanecerá con los Spurs como presidente del equipo, mientras que el liderazgo del equipo seguirá en manos del director ejecutivo R.C. Buford y del gerente general Brian Wright. “Los ideales del equipo tampoco csambiarán”, afirmó Popovich.

"El objetivo no es otro que asegurarnos de seguir adelante", dijo Popovich, y agregó que hará todo lo posible para ayudar a Johnson en el futuro.

Popovich se quitó la chaqueta antes de llevar a Johnson al podio, revelando una camiseta con su nuevo título: "El Jefe"

“Ya no soy entrenador”, sostuvo Popovich. "Soy 'El Jefe.'"

Johnson tomó asiento frente al micrófono momentos después, no antes de que Popovich recordara a los presentes que "va a hacer un gran trabajo".

Johnson miró en dirección a Popovich y respiró profundamente.

"Me siento honrado por esta oportunidad y aún más agradecido por la gente con la que podré colaborar y servir", indicó el nuevo entrenador de los Spurs.

La aparición pública de Popovich fue una sorpresa. Rodeado de una gran cantidad de jugadores del pasado y del presente de los Spurs, con Victor Wembanyama a la cabeza, Popovich ingresó a las instalaciones de práctica poco antes de que el socio gerente Peter J. Holt hablara para abrir la conferencia de prensa.

A Holt le costaba pronunciar las palabras; la emoción del día era muy clara.

"No puedo ser él o 'El Jefe'", dijo Johnson cuando se le preguntó qué aceptaría de Popovich. Pero puedo comprometerme con las personas y las relaciones. “Eso puede implicar gritar y exigirle cuentas, y también abrazar a alguien y amarlo. Él lo hizo mejor que nadie que haya permanecido al margen. Yo trataré de hacerlo a mi manera, sea como sea de ahora en adelante”.

Popovich, el líder de victorias de todos los tiempos de la NBA, alguien que entrenó a los Spurs desde 1996 hasta ahora y ganó cinco títulos de la NBA en ese lapso, habló durante unos siete minutos, comenzando contando algunos chistes, lo que no es raro en él.

También se volvió reflexivo, a veces incluso un poco emotivo. Sufrió un derrame cerebral el 2 de noviembre, horas antes de que los Spurs jugaran contra los Minnesota Timberwolves esa noche. Johnson asumió el cargo de entrenador interino durante los últimos 77 juegos de la temporada y su ascenso se anunció formalmente el viernes.

“Nunca podré expresar la gratitud que siento por tantas personas que se preocupan por la organización y me envían pensamientos y oraciones, ese tipo de cosas, desde que sufrí este derrame cerebral. Las cosas están mejorando cada día, pero no son suficientes para lo que planeamos, así que es hora de hacer este cambio”, señaló Popovich.

También tuvo tiempo para agradecer a varias de las personas involucradas en su rehabilitación, algunos de los cuales estuvieron en la conferencia de prensa del lunes en la instalación de entrenamiento del equipo, “The Rock at La Cantera”.

“Timmy y Manu han estado aquí en todos mis entrenamientos en el Rock”, agregó Popovich. Dicen que es porque me quieren y quieren estar ahí por si me caigo y deben ayudarme, ese tipo de cosas. Yo lo llamo venganza. Les dan a los de rehabilitación nuevas ideas para que me hagan algo. No engañan a nadie.

Popovich agradeció a los exjugadores y entrenadores por estar allí, y destacó que todos en la organización de los Spurs, incluidos los que toman los tiempos muertos durante el juego, los que están en la boletería, los conserjes, los limpiadores de ventanas y más, juegan un papel en el éxito del equipo. También elogió a los fanáticos por sus años de apoyo y prometió que los Spurs no los defraudarán.

“Todos tenemos un papel que desempeñar en esto”, dijo Popovich. “No se trata sólo de los jugadores y los entrenadores”.

Los principios básicos de los Spurs (hacer las cosas de la manera correcta, honrar la continuidad y siempre dar la bienvenida nuevamente a los ex jugadores) se mantendrán vigentes, dijo Johnson.

"El tema del libro no cambia", finalizó.