Los salarios de los jugadores en la NBA se han disparado. ¿Quién será el primero en cobrar un millón de dólares por juego?
Cuando Shai Gilgeous-Alexander aceptó una extensión máxima de cuatro años la semana pasada, no solo celebró el final de su mágica temporada con un nuevo y enorme sueldo. El MVP de la NBA y el MVP de las Finales también se acercó a un umbral financiero sin precedentes.
En la temporada 2030-31, el cuarto año del nuevo contrato de Gilgeous-Alexander, se proyecta que gane $79 millones de dólares. Eso equivale a más de $963 mil dólares por partido, lo que lo acerca al primer contrato de la NBA con un valor de un millón de dólares por encuentro.
Incluso si Gilgeous-Alexander no alcanza ese hito, los jugadores más ricos de la NBA se enriquecen aún más. Cuando el exlanzador de la MLB, Nolan Ryan, se convirtió en el primer atleta profesional en firmar un contrato que le pagaría un millón de dólares al año en 1979, fue la noticia deportiva más importante del día en The New York Times. Examinemos entonces los factores detrás del próximo gran avance financiero de la NBA, los principales candidatos para lograrlo y su efecto dominó en los salarios de las estrellas y la liga en general.
Razones detrás del alza vertiginosa de los salarios de las superestrellas
El tope salarial de la NBA ha ascendido rápidamente debido a dos factores clave: la existencia de la extensión supermáxima (oficialmente la "extensión para veteranos designados") y un tope salarial en aumento.
En 2017, el nuevo convenio colectivo creó el nivel supermáximo de contratos. Ahora, los jugadores que han estado en la liga durante siete u ocho años, han estado con el mismo equipo durante la duración de su contrato y cumplen ciertos criterios de adjudicación pueden firmar extensiones que comienzan en el 35% del tope salarial. Gilgeous-Alexander se convirtió en el decimocuarto jugador en firmar un acuerdo de este tipo.
El supermáximo es especialmente lucrativo debido a la "inflación del baloncesto", que ha aumentado a un ritmo mucho mayor que la inflación general. Hace una década, el tope salarial se situaba en $63 millones de dólares, lo que equivale a unos $85 millones de dólares actuales, dadas las tendencias inflacionarias nacionales. Pero el tope salarial para 2024-25 fue de $141 millones de dólares, un aumento de dos tercios en comparación con esa expectativa. Estas tendencias se han combinado para aumentar los salarios más altos del deporte más rápido y más alto que nunca. Y continuarán disparándose a medida que el nuevo acuerdo televisivo de la liga entre en vigor la próxima temporada, trayendo consigo una oleada de nuevos fondos.
El verano pasado, la NBA y sus socios televisivos firmaron un contrato de 11 años por un valor de $76 mil millones de dólares, o casi $7 mil millones de dólares por temporada. A modo de comparación, el antiguo acuerdo televisivo, que expiró al final de las Finales de 2024-25, valía $24 mil millones de dólares durante nueve años, o casi $2,700 millones de dólares por temporada.
En otras palabras, el nuevo acuerdo de derechos nacionales le dará a la NBA aproximadamente 2.6 veces más dinero por temporada que el que reemplazó.
Esa entrada de efectivo tendrá un profundo impacto en el límite salarial y, por extensión, en el supermáximo. La última vez que la NBA añadió nuevos múltiplos de dinero para la televisión nacional, el límite salarial se disparó un 34% en un verano, lo que les dio a los Golden State Warriors suficiente margen para fichar a Kevin Durant. Para evitar que se repita, el nuevo convenio colectivo incluye medidas de "suavización del tope salarial", con aumentos máximos del 10% cada temporada.
El tope salarial aumentará un 10% la próxima temporada, lo que incrementará el salario máximo inicial en un 10%. Sin embargo, para la temporada 2026-27, la NBA proyecta un aumento del 7%, ya que el colapso de las cadenas deportivas regionales reduce los ingresos de la liga por televisión local.
Aunque no sea tan drástico como un aumento único del 34%, los aumentos repetidos del 7% o del 10% tendrán un efecto similar en toda la liga después de unos años. Consideremos este ejemplo: el tope salarial superará los $150 millones de dólares por primera vez la próxima temporada, pero podría duplicarse y superar los $300 millones de dólares para la temporada 2033-34. Así de poderoso es el interés compuesto.
El efecto resultante en los salarios supermáximos es asombroso. Cuando Stephen Curry se convirtió en el primer jugador en firmar un contrato supermáximo para la temporada 2017-18, el límite salarial era de $99 millones de dólares, por lo que el 35% significaba que su contrato comenzaba en $34.7 millones de dólares.
El valor supermáximo tardó cinco años en superar los $40 millones de dólares. Pero luego, el ritmo se aceleró a medida que subía el límite salarial: tres años más para superar los $50 millones de dólares, dos años más proyectados para alcanzar los 60 millones de dólares y solo un año adicional proyectado para superar los $70 millones de dólares.
Unos salarios más altos en el primer año también implican mayores aumentos a lo largo de un contrato supermáximo. Esta gráfica muestra los salarios iniciales y finales proyectados para las próximas clases de contratos supermáximos de cuatro años, suponiendo, para esta proyección máxima, aumentos anuales del 10% en el límite salarial después de 2026-27. El contrato de SGA, por ejemplo, comenzará en $63.7 millones al inicio de la temporada 2027-28 y aumentará a $79 millones para el cuarto año. Otros jugadores que firmen un contrato supermáximo después de él superarán la marca de $82 millones, o $1 millón por partido, al final de sus contratos.
Esta gráfica se basa en varias suposiciones: primero, la estructura supermáxima se mantendrá igual después del vencimiento del convenio colectivo al final de la década; y segundo, que la liga volverá a aplicar aumentos del 10% en el límite salarial después de la temporada 2026-27. Esto podría no ser probable, así que aquí está la misma gráfica con aumentos anuales del 7%.
Principales candidatos para alcanzar el millón de dólares por partido
Según estas tablas, los jugadores con más probabilidades de alcanzar el millón de dólares por partido primero son los que firmen contratos supermáximos después de Gilgeous-Alexander, quien fue seleccionado en el draft de 2018.
Entre la clase del draft de 2019, Ja Morant es el único jugador que formó parte de un equipo All-NBA, y eso fue hace tres años. Parece improbable que alguien en esta clase del draft califique para el supermáximo.
Sin embargo, la clase del draft de 2020 ofrece dos candidatos principales para la clasificación supermáxima: Anthony Edwards y Tyrese Haliburton. Se desconoce quién será Haliburton, ya que se perderá toda la próxima temporada debido a una rotura prematura del tendón de Aquiles. Pero Edwards ha sido incluido en dos segundos equipos All-NBA consecutivos, lo que lo encamina a firmar un contrato supermáximo en el verano de 2027, que podría representar hasta cuatro años y $345 millones de dólares, y superar los $82 millones en la segunda temporada.
Si no es Edwards, dos miembros de la clase del draft de 2021 formaron sus primeros equipos All-NBA la temporada pasada: Cade Cunningham y Evan Mobley. Otros miembros prometedores de esa clase del draft incluyen a Scottie Barnes, Alperen Sengun y Franz Wagner.
Concediendo incluso modestos aumentos del tope salarial anual entre ahora y la década de 2030, es muy probable que Cunningham, Mobley y sus contemporáneos, cualquiera que califique para el contrato supermáximo, gane más de un millón de dólares por partido en algún momento.
Y a medida que el tope salarial siga subiendo, cada vez más jugadores jóvenes podrán ganar sumas sin precedentes en la duela de baloncesto. Los reclutas recientes, como Jalen Williams, Chet Holmgren y Paolo Banchero de la clase de 2022, y Victor Wembanyama y Amen Thompson de la clase de 2023, podrían firmar contratos por un valor de más de $100 millones por año.
Los veteranos experimentados que firmen extensiones más cortas también podrían cobrar nueve cifras anuales, incluido Gilgeous-Alexander, cuando firme su próxima extensión lucrativa después de que su supermáximo expire en 2031. Justo esta semana, Devin Booker de los Phoenix Suns acordó una nueva extensión de dos años por un valor de hasta $145 millones, que tiene un valor anual más alto que el supermáximo recientemente firmado por SGA (aunque debido a que su acuerdo es más corto, no alcanzará tan alto al final como el de SGA).
La NBA sigue a otras ligas
Aunque un jugador que gane un millón de dólares por partido no tiene precedentes en el baloncesto, otros deportes ya han superado esa cifra.
A principios de la década de 2020, lanzadores de las Grandes Ligas de Béisbol como Gerrit Cole y Justin Verlander comenzaron a superar los $35 millones de dólares por temporada, o más de 1 millón de dólares por partido en aproximadamente 32 aperturas. Este es un modelo útil para la NBA. Los modelos estadísticos avanzados públicos estiman que los mejores jugadores de baloncesto valen unas 20 victorias por temporada, lo que equivale a aproximadamente una victoria por cada cuatro partidos. De igual manera, los mejores lanzadores de béisbol valen unas ocho victorias por encima del reemplazo por año, o lo mismo de una por cada cuatro.
Esta no es una comparación perfecta, pero los mejores jugadores de la NBA tienen casi el mismo impacto en ganar un solo partido que un as de la MLB en el montículo, por lo que es lógico que sus salarios sigan el mismo patrón.
Otras ligas pagan a sus jugadores aún más. En la NFL, 84 jugadores tienen un tope salarial de $17 millones o más esta temporada, según Spotrac, lo que significa que ganarán al menos $1 millón por partido. Los mejores mariscales de campo de la liga ganan casi $3 millones por partido, lo cual tiene sentido en términos relativos, dado el gran impacto que tienen en el resultado de los partidos y dado que cada partido de la NFL es más importante en un calendario más corto en la liga deportiva más rica del país.
Los más ricos de todos son los futbolistas de élite que la Saudi Pro League ha reclutado con sumas exorbitantes de dinero. Se rumorea que Cristiano Ronaldo gana alrededor de $200 millones al año.
Pero entre los deportes de equipo no financiados por fondos soberanos, la NBA destaca por su combinación de pago por partido y volumen. Los lanzadores de la MLB y las estrellas de la NFL juegan solo una fracción de los partidos que sus homólogos de la NBA, por lo que incluso si ganan más por partido, su compensación total sigue siendo muy inferior a la de la élite de la NBA. Considere este dato: la próxima temporada, 15 jugadores de la NBA tienen impactos salariales de $50 millones o más, según Spotrac. La NFL, la NHL y la MLB tienen solo dos contratos de este tipo combinados: el jardinero de los New York Mets, Juan Soto, y el mariscal de campo de los Dallas Cowboys, Dak Prescott.
Encabezados por SGA, los campeones de la NBA desfilaron ante su público con el trofeo de la temporada 2025.
Efectos dominó de un tope salarial en alza
A medida que los salarios de las estrellas se disparan, podrían surgir varios efectos dominó en la NBA. La gestión de la carga salarial podría convertirse en un pararrayos aún mayor, por ejemplo, con menos tolerancia para que jugadores tan bien remunerados se pierdan partidos. Es fácil predecir las críticas: ¡¿Ganas más de un millón de dólares esta noche y ni siquiera juegas?!
Los salarios más altos también podrían afectar las transacciones. Algunas estrellas de la NBA podrían considerar otros factores además del dinero al tomar decisiones profesionales. Es natural que los atletas competitivos deseen el máximo, como símbolo de estatus y una bendición para sus cuentas bancarias. Pero a medida que las cifras siguen subiendo, ¿hay alguna diferencia tangible en la calidad de vida al ganar $75 millones de dólares al año en lugar de $85 millones?
De lo contrario, las estrellas podrían estar más inclinadas a probar el mercado de agentes libres en lugar de renovar con el equipo que pueda ofrecer el supermáximo, sabiendo que de todas formas obtendrán una riqueza multigeneracional. Otros podrían optar por firmar por menos del máximo posible, para ahorrarles dinero a sus compañeros que, de otro modo, no podrían jugar bajo el límite salarial.
Finalmente, incluso si los salarios de los jugadores se mantienen como un porcentaje constante del límite salarial, las cifras podrían crecer tanto que provoquen nuevas conversaciones sobre si las estrellas de la NBA están sobrepagadas. Pero aquí está el giro: SGA ya gana nueve cifras por temporada, incluso antes de que su contrato se recupere.
¿Valdrán las superestrellas un millón de dólares por partido?
La temporada pasada, entre salarios y pagos del impuesto de lujo, los equipos de la NBA desembolsaron $5,650 millones de dólares, según datos de Spotrac. Hay 1,230 victorias disponibles en la temporada regular, lo que equivale a $4.6 millones de dólares por victoria. (Existe un debate errático sobre si se deben tener en cuenta factores como los salarios mínimos y los niveles de reemplazo para determinar el coste "real" de una victoria. Pero este simple cálculo es suficiente por ahora, y si acaso, incluir esos otros factores haría que las estrellas parecieran más valiosas, no menos).
Multiplica esa suma por el total de 20.9 victorias estimadas de valor de Gilgeous-Alexander, líder de la liga, según Dunks & Triples, y obtienes $96 millones de dólares en valor de la temporada regular. Y eso sin tener en cuenta cómo SGA llevó a su equipo al campeonato, o aumentó las ventas de entradas y mercancía de su franquicia, o impulsó el valor de la franquicia de Oklahoma City. Como referencia, cuando LeBron James regresó a los Cleveland Cavaliers en 2014, Forbes estimó que "inmediatamente elevó el valor de la franquicia de los Cavaliers en al menos 100 millones de dólares, hasta 150 millones". Esa cifra seguramente sería mayor ahora, tras otra década de inflación.
Dada la existencia de contratos máximos y la importancia relativa de las estrellas en la NBA, los mejores jugadores de la liga han firmado desde hace tiempo con descuentos, en relación con su producción, y esto seguirá siendo así con un millón de dólares por partido o más. En 2016, Kevin Pelton de ESPN calculó que, considerando todos estos factores, "en un mundo sin límites salariales para los jugadores, los Cavaliers podrían justificar fácilmente ofrecerle a James $100 millones de dólares al año". Como señaló Pelton, eso superaba el límite salarial total en ese momento, similar a cómo Michael Jordan ganaba más que el límite salarial total para los Chicago Bulls a finales de los 90, antes de que la NBA introdujera la estructura de contrato máximo. El mismo cálculo en 2025 situaría el valor de las mejores estrellas por encima de los $150 millones de dólares al año, o casi el doble del umbral de un millón de dólares por partido.
Eso no se aplica a todos los jugadores con un contrato máximo: en un entorno de suma cero, siempre habrá jugadores que superen su valor y otros que se queden cortos, pero para los LeBron, los Jordan y los SGA del mundo, para los jugadores que realmente cambian las franquicias y definen la liga, esta conclusión es clara.
Un salario supermáximo que alcance el millón de dólares por partido no solo será un hito cuando finalmente se alcance en los próximos años. También será una ganga.