Tras un verano histórico en la cancha y cambios radicales fuera de ella, Doncic envió un mensaje a la NBA. Y su nuevo equipo respondió de la misma manera.
EL AYUNO INTERMITENTE se suspendió por unas horas.
Mientras se servían los platos en Katowice, Polonia —una ensalada para la gobernadora de Los Angeles Lakers, Jeanie Buss; pescado para el presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka; y un filete con verduras y ensalada para el hombre por quien viajaron más de 9,600 kilómetros para ver—, los representantes de los Lakers dejaron claro durante un largo almuerzo a finales de agosto que si algo era importante para Luka Doncic, también lo era para ellos.
La superestrella de 26 años se preparaba para poner a prueba su físico, perfeccionado tras meses de intensos entrenamientos y disciplina alimentaria (incluyendo un ayuno diario de 16 horas), con su selección nacional, que competía por Eslovenia en el EuroBasket un mes antes del campamento de entrenamiento de la próxima temporada de la NBA.
Y los Lakers pretendían que el apoyo a su participación en el EuroBasket resonara, alto y claro. "Luka siente un enorme orgullo y aprecio por sus raíces y por jugar para su país", declaró Pelinka a ESPN. "Creo que, en las alianzas que tenemos con nuestros jugadores, los Lakers queremos ser conscientes de sus pasiones y de quiénes son como personas, y luego apoyarlos. Así que, con Luka, fue una decisión de alianza muy sencilla que quisimos apoyar".
Más allá de la oportunidad de generar confianza entre el jugador, que firmó una extensión de contrato por tres años y 165 millones de dólares el 2 de agosto, y la directiva del equipo, el EuroBasket fue una oportunidad para que la organización estableciera las mejores prácticas para alinearse con su nueva estrella, una oportunidad que el equipo no tuvo tras el impactante traspaso de febrero con los Dallas Mavericks.
Hubo una charla grupal antes y después de cada partido que incluyó a Pelinka y al Dr. Leroy Sims, director de rendimiento y salud de los jugadores de los Lakers, a Lara Beth Seager, directora de marca y gerente comercial de Doncic, y a Javy Barrio, su fisioterapeuta.
¿El tono general de los mensajes de los Lakers al equipo de Doncic? "Oigan, estamos aquí para ayudar en lo que sea", declaró una fuente cercana a Doncic a ESPN.
El Dr. Sims viajó a Polonia, al igual que Kurt y Linda Rambis, socios de los Lakers desde hace mucho tiempo. El entrenador asistente de los Lakers, Greg St. Jean, se unió al cuerpo técnico de Eslovenia como asistente y pasó 40 días con el equipo durante el torneo, con partidos en Eslovenia, Alemania, Polonia y Letonia. Los Lakers incluso pusieron a su encargado de equipamiento a disposición de Eslovenia, según las fuentes, cuando el equipo de Doncic necesitaba material.
El deseo de Doncic de jugar para su país y su dedicación pública a transformar radicalmente su físico demostraron su nuevo nivel de responsabilidad sobre su carrera, tras un traspaso que se le escapó de las manos.
Los Lakers sabían que, para demostrar su confianza y aprecio por Doncic, necesitaban demostrar una inversión proporcional. Y esperan que el regreso no solo llegue en los últimos días del mandato de LeBron James, sino que se extienda mucho más allá del rol que quieren que Doncic ocupe para la franquicia.
MIENTRAS LOS LAKERS lo animaban, Doncic dominó el EuroBasket.
Fue nombrado para el quinteto Ideal del torneo y promedió 34.7 puntos por partido, la mayor cantidad de un jugador en un solo EuroBasket desde que Nikos Galis promedió 35.6 puntos con Grecia en 1989.
Doncic registró más puntos (243) que minutos jugados (233) y elevó su nivel en las rondas eliminatorias, promediando 40.5 puntos en dos partidos decisivos.
En la derrota de Eslovenia por 99-91 en cuartos de final ante Alemania, a la postre campeona de la medalla de oro, el equipo de Doncic lideró durante 26 de los 40 minutos. Alemania solo estuvo por detrás durante 18 minutos en total en sus seis partidos del torneo antes de enfrentarse a Eslovenia.
El cuerpo técnico de los Lakers, según informaron fuentes del equipo, quedó impresionado con el rendimiento de Doncic en comparación con su juego en la segunda mitad de la temporada pasada, cuando se vio afectado por una distensión persistente en la pantorrilla. Su mejora se notó en la rapidez de Doncic para superar a dos jugadores. Se notó en su despegue.
Incluso se notó en defensa, una mancha en su currículum, ya digno del Salón de la Fama.
En un momento del torneo, según informaron fuentes a ESPN, St. Jean mostró un video del esfuerzo defensivo de Doncic al entrenador de Eslovenia, Aleksander Sekulić. St. Jean creía que Doncic, más allá de su brillantez ofensiva, también era el mejor jugador defensivo del equipo. La edición mostraba, posesión tras posesión, la correcta colocación de Doncic, la comunicación con sus compañeros y su compromiso general.
Pelinka también lo vio y lo registró como un avance en la capacidad de liderazgo de Doncic.
"Desde una perspectiva de liderazgo, apoyo que los jugadores jueguen al baloncesto en la pretemporada", dijo Pelinka. "Creo que se podría decir que parte de la pretemporada y, en cierto modo, la perspectiva actual del baloncesto, especialmente en Estados Unidos, se centra en el trabajo individual. Y creo que ese tipo de ambiente de equipo puede perderse".
Fue parte del análisis de costo-beneficio que Pelinka consideró al respaldar la participación de Doncic en el EuroBasket. Sí, más baloncesto y actividad adicional podrían poner a un jugador en riesgo de lesión, un temor que se hizo realidad cuando un compañero le cayó la pierna contra Letonia el 16 de agosto y Doncic sufrió una contusión en la rodilla derecha.
Aun así, Pelinka afirmó que tomaría la misma decisión.
"Todo tiene riesgos", afirmó. "Hay riesgos en el entrenamiento sobreindividualizado y en desgastar los músculos o las articulaciones de esa manera. Luka es increíblemente reflexivo sobre cómo aborda su camino para mejorar como jugador de baloncesto. Y creo que se nota que está en su mejor forma cuando está en un entorno competitivo. Eso es precisamente lo que lo motiva".
CON EL INICIO del campamento de entrenamiento a finales de este mes, Doncic y los Lakers ven su verano en el EuroBasket como la preparación perfecta para la temporada que se avecina.
Doncic había liderado a un equipo esloveno repleto, como describió una fuente de la liga a ESPN, de jugadores en su mayoría de nivel inferior al de la División I de la NCAA, hasta los cuartos de final de uno de los torneos más competitivos del mundo. ¿Qué podría hacer, en una temporada completa, con LeBron James y Austin Reaves?
Si bien Doncic y los Lakers aprovecharon el verano para demostrar su compromiso mutuo, la temporada les traerá nuevos desafíos para cumplir con sus expectativas.
Doncic ha tenido dificultades para mantener hábitos saludables dentro de los rigores de una temporada de 82 partidos, los viajes constantes y la gestión del estrés que conllevan las derrotas (o incluso la alegría de las victorias). Y para Pelinka y los Lakers, una cosa es armar un itinerario internacional; otra muy distinta es cerrar un acuerdo para mejorar esta plantilla repleta de estrellas y encontrar los recursos necesarios para un intercambio. Aun así, el verano sentó unas bases sólidas ante cualquier terreno pedregoso que ambos equipos tuvieran que sortear.
La experiencia, según declaró Doncic a ESPN, ya lo había hecho sentir más conectado con Los Ángeles.
"El apoyo de la organización de los Lakers y de la Nación Laker fue increíble", afirmó. "Significó muchísimo para mí que Rob, Jeanie, Kurt, Linda y el Dr. Sims vinieran a Polonia y que los aficionados de los Lakers vieran el EuroBasket y animaran a Eslovenia".
Y el juego de Doncic fue un recordatorio para los Lakers de que no hay tiempo para esperar a que termine la Era LeBron para construir la de Luka.
"El desempeño de Luka en el EuroBasket dejó claro a todo el mundo del baloncesto que está en esa lista increíblemente corta de candidatos a 'mejor jugador del planeta', si no en la cima", dijo Pelinka. "En cuanto a la construcción del equipo, hemos hablado de la importancia de tener opciones, y cuando uso esa palabra, no me refiero al futuro. Creo que la opción también es presente. Tener a Luka, posiblemente el mejor jugador del planeta, y a LeBron James, quien aún se perfila como uno de los grandes jugadores de nuestro baloncesto, incluso a su edad, nos permite reflexionar detenidamente sobre el valor de esa opción".
Los Ángeles abrirá su pretemporada con 14 jugadores en la plantilla, incluyendo a Rui Hachimura (18.3 millones de dólares), Gabe Vincent (11.5 millones de dólares) y Maxi Kleber (11 millones de dólares) con contratos a punto de vencer. Podrían incluir a una de sus selecciones de primera ronda de 2031 o 2032 en un posible acuerdo. Y con Doncic firmado a largo plazo, los Lakers están abiertos a un intercambio por un jugador con un contrato que se extienda más allá de 2026, según informaron fuentes a ESPN.
"Si hay maneras inteligentes de contribuir a nuestras aspiraciones de campeonato para el próximo año, las haremos realidad", dijo Pelinka. "Y consideramos que tener a esos dos jugadores en nuestro equipo el próximo año es un momento importante, y seguiremos haciendo todo lo posible para que esta franquicia consiga su 18.º campeonato".
Tras este verano de inversión igualada para ese objetivo, sin duda hay una alineación.
"Él insiste cada día en que su objetivo es ganar un campeonato", declaró una fuente cercana a Doncic a ESPN. "Confía en que la directiva hará su parte y confía en lo que están construyendo".