Tim Bontemps analiza los titulares y las reservas de las Conferencias Este y Oeste, que están repletas de jugadores de élite con un puesto asegurado en el All-Star, jóvenes promesas y muchas decisiones difíciles.
La votación para el NBA All-Star cerrará a las 23:59 ET del miércoles, y los cinco titulares de cada conferencia se anunciarán el lunes, mientras que las reservas serán seleccionadas por los entrenadores de la liga el 1 de febrero.
Mientras los aficionados envían sus últimos votos, ¿qué jugadores deberían ser seleccionados? ¿Qué candidatos están en la cuerda floja? ¿Qué estrellas podrían quedarse fuera? (¿Y en qué grupo debería estar LeBron James?)
El objetivo, como ocurrirá en la estructura modificada del All-Star Game del próximo mes, será conformar una plantilla con 16 jugadores estadounidenses y 8 internacionales para el formato de todos contra todos entre Estados Unidos y el resto del mundo. (Si alguno de los números no se alcanza, añadiremos jugadores a la lista, tal como lo haría el comisionado de la NBA, Adam Silver, con los resultados reales).
Analicemos los titulares y las reservas de las Conferencias Este y Oeste, que están repletas de jugadores de élite con un puesto asegurado en el All-Star, jóvenes promesas y muchas decisiones difíciles.
CONFERENCIA DEL ESTE
Titulares
Giannis Antetokounmpo, Milwaukee Bucks
Cade Cunningham, Detroit Pistons
Jalen Brunson, New York Knicks
Tyrese Maxey, Philadelphia 76ers
Cuatro de estas elecciones son sencillas, especialmente con las nuevas reglas de la NBA que permiten un quinteto inicial sin posiciones fijas. Antetokounmpo corre el riesgo de no cumplir con la regla de los 65 partidos, lo que lo dejaría fuera del primer equipo All-NBA y de los cinco primeros en la carrera por el MVP. Pero ha sido, con diferencia, el mejor jugador del Este esta temporada y se clasificará sin problemas para su décimo All-Star Game consecutivo. Antetokounmpo se convertirá en el 45º jugador en la historia de la liga con diez o más selecciones para el NBA All-Star.
Cunningham, tras sus debuts en el All-Star y el All-NBA la temporada pasada, ha dado otro salto de calidad, entrando en la conversación por el MVP como líder de los Pistons, el mejor equipo de la conferencia. Brunson ha vuelto a ser una fuerza constante para Nueva York y debería ser seleccionado fácilmente para su cuarto All-Star consecutivo. Maxey, que se une a Luka Doncic y Shai Gilgeous-Alexander como uno de los máximos anotadores de la liga con 30 puntos por partido, ha sido clave en el regreso de los 76ers a los puestos de playoffs tras la desastrosa temporada pasada, marcada por las lesiones.
Esto deja un puesto vacante en el quinteto titular, un debate que enfrenta a dos jugadores que compiten por el puesto en la votación de los aficionados: Brown y el base de los Cleveland Cavaliers, Donovan Mitchell.
Mitchell, con un promedio de 29,5 puntos por partido, la cifra más alta de su carrera, está teniendo posiblemente su mejor temporada individual. Este repunte ofensivo ha sido necesario para evitar que Cleveland caiga aún más en la clasificación, ya que los Cavaliers han tenido una constante rotación de jugadores lesionados. El titular Max Strus, por ejemplo, aún no ha debutado esta temporada debido a una fractura en el pie izquierdo.
Brown ha sido la figura principal de la sorprendente primera mitad de temporada de Boston, alcanzando los mejores números de su carrera en puntos (29,5) y asistencias (5,0) por partido, manteniendo una gran eficiencia a pesar de asumir una carga de trabajo mucho mayor que en el pasado debido a la ausencia de Jayson Tatum por una rotura del tendón de Aquiles.
Gracias al éxito de los Celtics, la reñida batalla por el quinto puesto titular del Este se inclina a favor de Brown.
Reservas confirmadas
Donovan Mitchell, Cleveland Cavaliers
Scottie Barnes, Toronto Raptors
Jalen Duren, Detroit Pistons
Después de Mitchell, Johnson fue la elección más obvia entre las reservas del Este. Uno de los principales candidatos al premio al Jugador Más Mejorado de la NBA, el alero de 2,03 metros estaba progresando notablemente la temporada pasada antes de que las lesiones truncaran su temporada. Johnson se ha convertido en un especialista en triples-dobles esta temporada (empatado en el segundo lugar de la liga con siete, incluyendo cuatro consecutivos el mes pasado) y está promediando las mejores cifras de su carrera en puntos y porcentajes de tiro con un mayor protagonismo.
Barnes ha continuado desarrollando su sólido juego en ambos lados de la cancha para Toronto, que se ha consolidado como un contendiente para la ventaja de local en los playoffs después de un comienzo de temporada difícil.
Y aunque Duren quizás no tenga las mismas estadísticas que algunos de los jugadores que le siguen en esta lista, su química con Cunningham y su mejora como defensor han sido fundamentales en el rápido ascenso de Detroit. La franquicia merece un segundo All-Star esta temporada.
Candidatos a la reserva
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Michael Porter Jr., Brooklyn Nets
Aquí es donde empieza lo interesante.
Si los Knicks consiguen un segundo jugador, será Towns. (Sin desmerecer a Mikal Bridges y OG Anunoby, que están teniendo grandes temporadas para el segundo clasificado del Este). Pero si bien Towns sigue promediando impresionantes 21,2 puntos, 11,4 rebotes y 3,0 asistencias, esos números no reflejan la peor temporada de tiro de su carrera durante una segunda campaña inconsistente en Nueva York.
Bane se ha convertido en un habitual en las listas de "Mejores jugadores que nunca han sido All-Star", pero con las lesiones a principios de temporada de sus compañeros Paolo Banchero y Franz Wagner, el mejor fichaje de Orlando en la temporada baja es la única opción realista. Al igual que Towns, Bane ha experimentado una disminución en su rendimiento en comparación con sus números en temporadas anteriores en Memphis, aunque a menudo ha sido la opción principal de Orlando en los momentos decisivos.
Solo las estadísticas le dan a Siakam la mejor opción entre esta lista, pero la posición de los Pacers en la parte baja de la clasificación no se puede ignorar. Lo mismo se puede decir de Porter, quien está teniendo su mejor temporada, pero como la opción número uno en un equipo de los Nets que aspira a un puesto en la lotería del draft.
Powell ha continuado con la mejor temporada de su carrera con los LA Clippers con un comienzo aún mejor en su temporada de debut con Miami, manteniendo la ofensiva del Heat a pesar de que el All-Star Tyler Herro solo ha jugado nueve partidos debido a varias lesiones.
En esta votación, Powell obtiene el primero de los tres puestos, gracias a la gran dependencia de Miami en él, especialmente debido a los problemas de lesiones de Herro. Y, a pesar de que esta temporada no alcanza sus estándares anteriores, Towns logra entrar.
Eso deja a Bane, Siakam y Porter para el último puesto. Siakam se convierte en la elección obvia. Cuando sale de la cancha, los Pacers empeoran casi 10 puntos por cada 100 posesiones, más de 12 puntos peor en ataque, lo cual es suficiente para asegurar su cuarta selección al All-Star.
CONFERENCIA OESTE
Titulares
Shai Gilgeous-Alexander, Oklahoma City Thunder
Luka Doncic, Los Angeles Lakers
Victor Wembanyama, San Antonio Spurs
Anthony Edwards, Minnesota Timberwolves
Al igual que en el Este, cuatro puestos de titular en el Oeste son automáticos. Incluso con la reciente racha "complicada" de los Thunder, Gilgeous-Alexander está primero o segundo en todas las votaciones para el MVP y sigue siendo una elección fácil para ser titular. La conversación será similar para Jokic, quien podría regresar de su lesión de rodilla a principios del próximo mes para seguir registrando números extraordinarios.
Los Lakers finalmente perdieron su primer partido reñido el viernes contra Milwaukee, pero Doncic lidera la liga en anotación y sigue siendo un eje ofensivo fundamental en Los Ángeles. Y Wembanyama ha dado otro salto en su tercera temporada, llevando a los Spurs a la final de la Copa NBA, a tres victorias sobre los campeones defensores Thunder y al segundo puesto en la Conferencia Oeste.
Eso deja a Edwards o Stephen Curry para el último puesto, una pregunta sin respuesta incorrecta. En última instancia, Edwards se lleva la ventaja debido a una mayor consistencia que Curry y por ser una fuerza bidireccional superior en comparación con la leyenda de los Golden State Warriors.
Reservas confirmadas
Stephen Curry, Golden State Warriors
Chet Holmgren, Oklahoma City Thunder
Jamal Murray, Denver Nuggets
Alperen Sengun, Houston Rockets
Kevin Durant, Houston Rockets
Comencemos con Holmgren, cuya inclusión podría sorprender a algunos. Pero el pívot de los Thunder es un claro candidato a ser el segundo mejor jugador defensivo del año, solo por detrás de Wembanyama, y ha demostrado ser un anotador increíblemente eficiente.
Murray finalmente debería dejar atrás su etiqueta de "uno de los mejores jugadores que nunca ha sido All-Star", ya que su habitual inicio de temporada lento ha sido reemplazado por promedios récord en puntos (25.6), asistencias (7.5) y porcentaje de triples (44.8%) durante los primeros meses de la temporada. Su importancia para los Nuggets nunca ha sido mayor, ya que el equipo se enfrenta a numerosas lesiones en toda la plantilla, incluida la reciente lesión de Jokic en la rodilla izquierda.
Luego encontramos a la formidable dupla anotadora de los Rockets: Sengun y Durant. A sus 37 años, Durant está a punto de lograr otra temporada con porcentajes de 50-40-90 y ha cumplido con creces las expectativas de Houston desde que ficharon a este futuro miembro del Salón de la Fama. Pero el mejor creador de juego de los Rockets ha sido Sengun, ya que el pívot de 23 años ha dado un gran salto de calidad, convirtiéndose en el eje ofensivo del equipo.
Candidatos a la burbuja
LeBron James, Los Angeles Lakers
Kawhi Leonard, LA Clippers
Deni Avdija, Portland Trail Blazers
Austin Reaves, Los Angeles Lakers
Esta lista presenta decisiones increíblemente difíciles.
¿Cómo puede celebrarse un All-Star sin LeBron, quien ha sido titular en cada una de las últimas 21 temporadas? Después de parecer tener 41 años al principio de la temporada, los números de James se han disparado gracias a una mejor condición física y a tener más posesión del balón debido a la lesión de Reaves.
Hablando de Reaves, ha sido una temporada revelación para el escolta de 27 años, quien recibirá un gran contrato este verano, ya sea con los Lakers o con otro equipo. Pero Reaves solo ha jugado 23 partidos, y la Conferencia Oeste cuenta con muchos candidatos dignos.
Uno de esos jugadores protagoniza una de las mejores historias de la liga. Avdija se ha convertido en una estrella en Portland, siendo el claro favorito para el premio al Jugador Más Mejorado, asumiendo un papel fundamental en la creación de juego y la anotación. (Sus 26.1 puntos por partido son casi 10 más que la temporada pasada).
Desde el punto de vista del equipo, la mejor historia de la liga podría ser la de los Suns, que ahora se encuentran firmemente entre los seis primeros del Oeste, mucho mejor de lo que cualquiera podría haber esperado antes de esta temporada. Booker es su claro candidato al All-Star, aunque su eficiencia ha disminuido lo suficiente como para incluirlo en este grupo de candidatos a la burbuja.
Fuera de la cancha, Leonard ha sido uno de los jugadores más destacados de la temporada, mientras la NBA espera los resultados de la investigación sobre una posible evasión del límite salarial por parte de los Clippers. ¿Qué influye en todo esto? El All-Star Game que se celebrará fuera de Los Ángeles, en el Intuit Dome.
Desde el punto de vista puramente estadístico, Leonard está teniendo una temporada fabulosa, incluyendo un récord personal de puntos por partido, que ahora asciende a 27.8 después de un mes espectacular que ha coincidido con la racha de 10 victorias y 2 derrotas de los Clippers desde el 20 de diciembre, mientras la franquicia busca darle un giro a su temporada.
¿Quiénes serán seleccionados? Con los mejores números del grupo, Avdija se lleva el primer puesto. Su crecimiento, junto con el impulso de Portland para alcanzar los playoffs, le da la ventaja.
Los dos jugadores de los Lakers se quedan fuera. Si Reaves no se hubiera lesionado, probablemente habría sido seleccionado para su primer equipo All-Star. Y resulta extraño dejar a James fuera del equipo. Ha jugado mucho mejor últimamente, pero su rendimiento, en solo 21 partidos, no se compara con el de Booker o Leonard.
Y entre los dos, nos decantamos por Booker para el último puesto. Hay argumentos sólidos para elegir a Leonard por encima de Booker. Pero dado que Booker es el líder indiscutible de los Suns y Phoenix ha superado las expectativas, esto es suficiente para inclinar la balanza a su favor.
LOS 24 JUGADORES (¡MÁS UNO!):
Selecciones estadounidenses (15): Cunningham, Brunson, Maxey, Brown, Mitchell, Johnson, Barnes, Duren, Towns, Powell, Holmgren, Edwards, Curry, Durant, Booker
Selecciones internacionales (9): Antetokounmpo, Siakam, Gilgeous-Alexander, Wembanyama, Doncic, Jokic, Murray, Sengun, Avdija
Cabe destacar que tanto Towns, que ha jugado internacionalmente con la República Dominicana, como Powell, que se ha comprometido con la selección nacional de Jamaica, podrían encajar en cualquiera de los dos grupos. En este caso, necesitamos añadir un estadounidense más.
En lo que sería una situación incómoda, dada la situación de Aspiration que afecta al jugador, la franquicia y el propio Fin de Semana All-Star, además de elegir a alguien por encima de LeBron, el rendimiento de Leonard durante la primera mitad de la temporada debería asegurarle el último puesto.