La era posterior a Jerry Buss se caracterizó por el resentimiento, la disfunción y los conflictos, y terminó con la pérdida de la franquicia familiar más valiosa del mundo.
JESSE BUSS ESTABA en su casa en el área de Los Ángeles cuando su teléfono vibró con un mensaje de texto de Joe McCormack, vicepresidente sénior de finanzas y director financiero de Los Angeles Lakers. Eran las 8:45 a. m. PT del 20 de noviembre.
Buenos días, Jesse. Necesito hablar contigo hoy sobre varios cambios organizacionales que te afectarán. Por favor, avísame cuando tengas tiempo. Gracias, Joe.
Jesse, copropietario de los Lakers y subgerente general del equipo, respondió rápidamente con un mensaje de texto.
Un minuto después, su hermano Joey, también copropietario, lo llamó. Joey, vicepresidente de investigación y desarrollo del equipo, había recibido un mensaje similar de McCormack, seguido de una llamada. McCormack le dijo a Joey que estaba despedido con efecto inmediato, al igual que su hermano. También fueron despedidos los hermanos Jim y Johnny, quienes ocupaban cargos administrativos en los Lakers, y su hermana Janie, de 62 años y a punto de jubilarse.
Los Lakers llevaban 15 partidos de la temporada y jugaban bien, con un récord de 11 victorias y 4 derrotas. La venta del equipo a Mark Walter, valorado en $10 mil millones de dólares, se había concretado casi tres semanas antes, a finales de octubre. Si bien los cambios en la dirección suelen ser habituales en este tipo de transacciones, el momento parecía inoportuno: ¿Por qué ahora? ¿Qué habían hecho?
Janie suplicó que no la despidieran: "Por favor, déjenme renunciar". Fue despedida, pero se le pagaría hasta finales de año.
Le dijo a ESPN que se sentía decepcionada e irrespetada, como un trozo de papel arrugado tirado a la basura.
La única Buss que seguía formando parte del equipo era Jeanie, impulsora de la venta a Walter y gobernadora del equipo desde la muerte de Jerry Buss en 2013.
"Ella despidió a todo el mundo", dijo un directivo del equipo a ESPN.
Jim, Joey y Jesse Buss se negaron a hacer comentarios para este artículo.
Los despidos y la venta marcaron el final oficial de una década tumultuosa para la familia Buss, un final poco honroso para la familia cuyo padre había convertido a los Lakers en la empresa deportiva familiar más popular y valiosa del mundo.
El sueño de Jerry Buss era dejar lo que había creado a sus seis hijos: una fortuna para las generaciones venideras, por supuesto, pero también un imperio empresarial que mantendría unidos los lazos familiares para siempre.
No sucedió. En cambio, el sueño comenzó a desmoronarse poco después de la muerte del patriarca de la familia hace más de una década.
Entrevistas con empleados actuales y exempleados de los Lakers con conocimiento directo de los acontecimientos clave y fuentes cercanas a la familia Buss revelan que la era posterior a Jerry Buss en los Lakers se ha caracterizado en gran medida por las disputas y las intrigas entre hermanos, los intentos de golpe de estado y la profunda desconfianza familiar. Incluso después de que se cerrara la venta, persisten las dudas entre algunos miembros de la familia sobre si se ajustaba al fideicomiso familiar. Y sobre si una de las hermanas se ocupó discretamente de las finanzas de sus aliados y amigos, a expensas de su propia familia.
"No creo que mi padre estuviera contento con la forma en que sucedieron las cosas", dijo Janie.
"En absoluto".
EN MAYO de 1979, Jerry Buss pagó $67.5 millones de dólares a Jack Kent Cooke en un extenso acuerdo financiero que le permitió a Buss adquirir los Lakers, los LA Kings de la NHL, el Forum de Inglewood y el rancho de 13 mil acres de Cooke en California.
Un mes después, Buss seleccionó al base estrella Magic Johnson con la primera elección del draft. Los Lakers ganaron el campeonato de la NBA en la primera temporada de Buss. Ese título dio inicio a una era conocida con una sola palabra: Showtime.
Pero menos de una década después de asumir como propietario, Buss enfrentó problemas financieros. Un jugador de los Lakers le preguntó si alguna vez consideraría vender el equipo.
"Me miró y me dijo: 'Si vendiera el equipo, tendría mucho dinero. Y luego estaría sentado en mi casa diciéndome a mí mismo: 'Vaya, ahora tengo mucho dinero, ¿qué debería hacer con él?'", contó el exjugador a ESPN.
Buss explicó que, si estuviera en esa situación y con tanto dinero, querría comprar los Lakers.
En 1997, Buss tuvo una conversación similar con su hijo Johnny, quien creía que una venta generaría mil millones de dólares.
"Él decía: 'La única razón por la que vendería ahora mismo es porque mi familia quisiera, porque quisieran hacer otra cosa, como comprar Disneylandia o algo así'", contó Johnny a ESPN. Pero su padre le dijo: "Johnny, somos dueños de los Lakers. ¿Qué puede ser más divertido que eso?".
A principios de la década de 2000, Buss rechazó una oferta de mil millones de dólares por el equipo.
"Me dijo: 'Sabes, Jeanie, el problema es que es muchísimo dinero'", dijo Jeanie en una aparición en 2023 en el podcast "The Athletic NBA Show". "Recibiría el dinero y la gente me preguntaría: '¿Qué vas a hacer con todo ese dinero? Lo primero que querría hacer es comprar los Lakers'".
Jeanie dijo que fue por esta época cuando ella y sus hermanos comenzaron a hablar con su padre sobre cómo quería ser recordado.
“El legado era importante para él”, dijo en la serie documental de 10 episodios de Hulu de 2022, “Legacy: The True Story of the LA Lakers”.
“Quería tener una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. Quería ser incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto. Pero lo que realmente era más importante para él era su familia y su equipo”.
En el mismo episodio, Jim dijo: “Él decía: ‘Confío en ustedes para que esto continúe como yo quiero’”.
En 2006, Buss recibió su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. Cuatro años después, fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.
Y un año después, Buss reunió a sus hijos para hablar sobre el legado familiar. Para entonces, los Lakers se habían convertido en una marca deportiva global a la altura de los New York Yankees y los Dallas Cowboys.
Les preguntó sobre la posibilidad de vender el equipo.
“¿Creen que todos quieren vender, y deberíamos hacerlo?”, recordó Johnny que preguntó su padre. “Sé que esto solo va a causar muchas disputas familiares después de mi muerte. ¿Deberíamos hacerlo ahora para que todo quede resuelto?”.
Si vendieran, les preguntó Buss a sus hijos, ¿qué harían? Su respuesta, según le contó Janie a ESPN, imitaba lo que su padre había dicho una y otra vez.
“Todos dijeron: ‘Bueno, compraríamos los Lakers’”, dijo ella.
Dijo que él quería que el equipo permaneciera en la familia.
“Quería asegurarse de que los Lakers estuvieran en la familia Buss”, le dijo Johnny a ESPN, “generación tras generación”.
SIN EMBARGO, una semana después de la muerte de Buss en febrero de 2013, a los 80 años, los seis hermanos Buss se reunieron en las instalaciones de entrenamiento del equipo, donde Jim y Johnny, los dos hermanos mayores, se mostraron dispuestos a vender.
Janie estaba aprensiva, según contó.
Que la mitad de los hermanos Buss quisieran vender no sería suficiente; al menos cuatro tendrían que estar a favor. Jeanie seguía mostrándose reacia. "Siempre fue el voto decisivo", le dijo Johnny a ESPN.
Sobre la mesa estaba la estructura del fideicomiso, que Janie describió a ESPN como "el último que quede en pie". El diseño se remontaba a muchos años atrás, explicó Janie, ya que su padre se había obsesionado con la idea de una tontina: una inversión conjunta donde las acciones de cualquier miembro que fallece se redistribuyen entre los miembros supervivientes.
"Mi padre, al final de su vida, quería paz", dijo Jeanie en la serie de Hulu de 2022, de la que fue productora ejecutiva. "No quería que sus hijos descontentos se quejaran".
Sin embargo, los celos y las disputas internas habían sido una constante entre los hermanos durante años. Muchos de los que rodeaban a los Lakers le dijeron a ESPN que Jerry Buss era "el pegamento que mantenía unida a una familia rota".
A pesar de haber conseguido solo 65 victorias en total durante las siguientes tres temporadas, las disputas entre los hermanos se habían calmado en gran medida, hasta finales de febrero de 2017, cuando Jeanie despidió a Jim como presidente de operaciones de baloncesto del equipo y también destituyó al gerente general de toda la vida, Mitch Kupchak. En su lugar, contrató a Rob Pelinka, el agente de Kobe Bryant durante mucho tiempo, y a Magic Johnson.
Jim y Johnny estaban indignados.
"Fue como, '¡Guau! En primer lugar, ¿cómo te pueden despedir?'", dijo Johnny en la serie de Hulu. "Eres parte de la familia. No te pueden despedir. Jeanie, no, no puedes hacer eso. No está bien".
"Contratamos abogados para entender qué decía el fideicomiso", dijo Jim en la serie. Johnny añadió: "Intentábamos averiguar: '¿Es Jeanie la dictadora absoluta de los Lakers?'".
Jim dijo que los abogados les dijeron que la mejor estrategia era incluir a otras personas en la junta directiva. Así que los dos hermanos presentaron una lista de cuatro nombres para los tres puestos en la junta directiva de la familia Buss, ninguno de los cuales era Jeanie.
"No es que estuviéramos intentando deshacernos de Jeanie como presidenta de los Lakers", dijo Johnny en la serie. "Queríamos que Jeanie entendiera que papá no habría querido que ella tomara el control total, contratara y despidiera a quien quisiera, sin que el resto de nosotros participáramos".
Jeanie respondió con dureza.
"Claramente, la intención de mi padre al crear el fideicomiso era que yo fuera nombrada propietaria mayoritaria, porque redactó el fideicomiso exactamente como lo interpretó el juez. Esos eran sus deseos", respondió ella en la serie.
"Y ellos intentaron ignorar lo que su padre quería. Eso es una traición a todo el arduo trabajo y a todo lo que hizo por nosotros para que esto fuera posible. Sentí que había un deseo de apartarme o de apuñalarme por la espalda".
Los abogados de Jeanie presentaron una orden de restricción temporal contra sus hermanos y una demanda. Ella prevaleció, y tres de sus hermanos —Janie, Jesse y Joey— acordaron que ella fuera la propietaria mayoritaria, mientras que Jim renunció a su cargo como coadministrador del fideicomiso.
"Desde ese momento, probablemente he hablado con Jeanie, no sé, cuatro o cinco veces", le dijo Johnny a ESPN. "Y eso es triste".
Pelinka había formado parte del círculo íntimo de Jeanie durante mucho tiempo, que también incluía al exjugador de los Lakers, Kurt Rambis, y a su esposa, Linda, pero ese círculo íntimo no siempre incluía a sus hermanos. "Ella ha considerado a sus amigos como su familia y a su familia como sus enemigos durante mucho tiempo", dijo una persona cercana a la familia. Los Lakers no respondieron a las múltiples solicitudes de entrevista con Jeanie.
Pero en tiempos de turbulencia, Jeanie a menudo recurría a sus hermanos menores. Tras el intento de golpe de estado por parte de sus hermanos mayores, meses después incluyó a Joey y Jesse en la búsqueda del entrenador principal para reemplazar a Luke Walton, con quien el equipo había rescindido el contrato en abril de 2019.
Luego, casi tres meses después, según fuentes del equipo y otras personas cercanas a la familia, la era posterior a Jerry Buss se enfrentó a un punto de inflexión inesperado y crucial.
El 13 de julio de 2019, los Lakers celebraron una conferencia de prensa en las instalaciones de entrenamiento del equipo para presentar a la superestrella Anthony Davis. El traspaso con los New Orleans Pelicans para unir a Davis con LeBron James catapultó instantáneamente a los Lakers de nuevo a la lucha por el título después de que el equipo hubiera tenido dificultades durante casi una década bajo la dirección de Jeanie.
EN LA RUEDA de prensa, Jesse y Joey se sentaron en primera fila mientras Pelinka tomaba el micrófono y daba la bienvenida a los periodistas. Primero agradeció a Jeanie, a quien llamó "la líder más fuerte y sabia que he conocido en mi vida". Agradeció a Linda Rambis, confidente de Jeanie desde hace mucho tiempo y directora ejecutiva de proyectos especiales de los Lakers. Agradeció a Kurt Rambis, asesor principal de baloncesto de los Lakers. Agradeció a Tim Harris, presidente de operaciones comerciales del equipo. Agradeció a los agentes de Davis en Klutch Sports, a la directiva de los Pelicans y a los jugadores que los Lakers habían traspasado. Pelinka también mencionó a Johnny, uno de los hermanos mayores de la familia Buss.
"Almorcé hace unos tres meses con Johnny Buss, y fue un momento especial", dijo Pelinka a los medios reunidos. "Me llamó de repente para que nos reuniéramos y compartió conmigo muchas cosas sobre los pilares de la familia Buss y lo que representa la franquicia de los Lakers, y ese fue un momento clave para llegar a donde estamos hoy. Así que quería darle las gracias".
La referencia les pareció extraña a Jesse y Joey, según personas familiarizadas con los hechos, dado el intento de golpe de estado que Johnny había intentado con Jim solo dos años antes.
Jesse llamó a Jeanie más tarde ese día y le preguntó sobre el comentario de Pelinka sobre Johnny. La conversación tomó un giro oscuro, según varias personas le contaron a ESPN, cuando Jeanie comenzó a contar una historia sobre su madre, JoAnn.
Para entonces, JoAnn, la madre de Jeanie, Jim, Johnny y su otra hermana Janie, estaba enferma y en los últimos meses de su vida. Jeanie había estado pasando más tiempo con ella en el hospital. Le contó a Jesse que las dos habían estado hablando con frecuencia sobre una nueva revelación que había conmocionado recientemente a la familia Buss.
Seis meses antes, en diciembre de 2018, los seis hermanos se enteraron de la existencia de una mujer llamada Lee Klose, quien le había escrito a Jeanie diciendo que era la primera hija de JoAnn y Jerry Buss.
Lee nació en 1953 y, en ese momento, JoAnn y Jerry Buss carecían de los recursos económicos para mantenerla, por lo que tomaron la difícil decisión de darla en adopción. Pero JoAnn le hizo prometer a Buss que nunca tendría hijos con nadie más. Él aceptó. La pareja se divorciaría más tarde en 1972.
Janie se enteró de esa promesa hace muchos años por su madre, JoAnn, quien dijo que se sintió desconsolada cuando Buss tuvo dos hijos con su novia Karen Demel a mediados de la década de 1980. Pero Janie dijo que JoAnn finalmente apoyó a Buss y a esos dos hijos, que se llamaban Joey y Jesse.
No está claro cuándo Jeanie se enteró de la promesa entre JoAnn y su padre, pero cuando habló por teléfono con Jesse en esa llamada de 2019, en lo que, según varias fuentes con conocimiento del tema, supuso un giro radical respecto al tema de la rueda de prensa de Davis, lo mencionó.
Dada esa promesa entre su madre y su padre, Jeanie le dijo a Jesse: "Nunca debiste haber nacido".
Jesse asimiló las palabras, según las tres personas informadas sobre la llamada.
"Nunca debiste haber nacido".
Las palabras resonaron en más de un sentido. Siempre había habido distancia entre los cuatro hermanos mayores y los dos menores, y no solo por la marcada diferencia de edad, con 31 años separando al mayor (Johnny) del menor (Jesse). Los hermanos mayores solían decir que su padre estuvo a menudo ausente durante su infancia y que su imperio ya estaba construido cuando nacieron Joey y Jesse.
"Cuando llegaron Joey y Jesse, ver a mi padre y la parte alegre de la paternidad, y verlo interactuar con ellos, me recordó las cosas que se perdió durante mi infancia", dijo Jeanie en la serie de Hulu de 2022.
La noticia de los comentarios de Jeanie en la llamada con Jesse pronto circuló dentro de la organización y llegó a oídos de Joey.
"Es increíble que dijera eso", dijo alguien del equipo que se enteró de los comentarios. "No me importa quién seas. No le dices eso a nadie".
Otro dijo: "¿Por qué se le diría algo así a alguien? No lo sé".
Sobre el supuesto comentario de Jeanie a Jesse, Janie dijo: "No puedo imaginar a mi hermana diciendo eso, pero esa era la verdad. Ellos (Jerry y JoAnn) sí tenían un acuerdo".
Una dinámica obvia pero ominosa se había revelado a partir de esa llamada, según personas cercanas a la familia le dijeron a ESPN: el comentario era quizás una señal de algo más, un resentimiento arraigado que había persistido durante décadas.
"Eso", dijo alguien cercano a la familia, "fue el principio del fin".
EN LOS AÑOS siguientes, varias fuentes del equipo afirmaron que percibieron un cambio en las prioridades de Jeanie. La organización recibió importantes críticas sobre su gestión, y ella a menudo se lo tomaba como algo personal, según personas cercanas a ella.
Cuando los críticos externos calificaban a la organización de tacaña, la estaban calificando a ella de tacaña. Cuando los críticos cuestionaban por qué escuchaba a Linda y Kurt Rambis, estaban cuestionando su criterio. Cuando Pelinka fue blanco de críticas públicas por la conformación de la plantilla del equipo, ella recibió reproches por apoyarlo. Se apresuraba a tachar a los críticos de equivocados, crueles y parciales.
Redujo su círculo de confianza. Se volvió más desconfiada de las filtraciones. Construyó su imagen pública —y su narrativa— a través de una cobertura mediática favorable. "Es experta en relaciones públicas y lo aprovecha", dijo un miembro del equipo. "Eso es una prioridad para ella".
También se hizo conocida en algunos círculos por volverse contra personas cercanas a ella y queridas para la franquicia. Lo había hecho con Jerry West. Lo había hecho con su hermano Jim.
Y fuentes del equipo le dijeron a ESPN que incluso comenzó a volverse contra la estrella de los Lakers, LeBron James.
Jeanie se quejaba en privado, según personas cercanas al equipo, sobre lo que consideraba el ego desmedido de James y el control excesivo que él y Klutch Sports, que representa tanto a James como a Anthony Davis, ejercían sobre la organización en ocasiones.
No le gustaba que James fuera considerado un salvador para una franquicia en apuros cuando llegó en 2018 y que fuera él quien eligiera a los Lakers, en lugar de que la directiva del equipo recibiera elogios por haberlo fichado. Fuentes del equipo han insistido durante años en que el entorno de James informó a los Lakers ya en 2017 que se uniría a ellos cuando se convirtiera en agente libre al año siguiente.
La distancia entre Jeanie y James se amplió después de que los Lakers ficharan a Russell Westbrook en julio de 2021, según personas cercanas al equipo. El equipo había realizado el traspaso para complacer a James, pero la adquisición resultó ser un fracaso catastrófico. Los Lakers terminaron con un récord de 33-49 y se quedaron fuera de los playoffs, y James pareció desentenderse de su papel en la adquisición.
Según fuentes cercanas, Jeanie se molestó en privado por lo que consideraba su falta de responsabilidad y la forma en que James culpaba a otros después del traspaso de Westbrook.
En 2022, tras el traspaso de Westbrook, varias personas comentaron que Jeanie había considerado en privado no ofrecerle una extensión de contrato a James y, más tarde ese mismo año, incluso traspasarlo, mencionando a los LA Clippers como una posible opción. (Esto fue antes de que James recibiera una cláusula de no traspaso en julio de 2024 tras firmar un nuevo contrato de dos años y $104 millones de dólares).
Y cuando los Lakers seleccionaron al hijo de James, Bronny, con la selección número 55 en el draft de 2024, Jeanie comentó en privado que James debería estar agradecido por tal gesto, pero sentía que no lo estaba, según personas cercanas al equipo que hablaron con ESPN.
Ese verano, mientras discutía un nuevo contrato para James, Jeanie parecía más resignada al hecho de que tendrían que hacerlo, aceptando casi a regañadientes que sufrirían un gran golpe de relaciones públicas si no lo hacían.
Bajo el liderazgo de Jeanie, el equipo había pasado por años de disfunción: desconfianza, creciente aislamiento y discordia, y luego estaba el rendimiento en la duela.
Los Lakers se habían quedado fuera de los playoffs dos veces en 34 temporadas bajo la dirección de Jerry Buss; para la primavera de 2024, se habían quedado fuera de los playoffs siete veces en las 11 temporadas siguientes.
Habían ganado 10 títulos con Buss; solo habían ganado uno desde entonces. Habían logrado el mejor porcentaje de victorias de la NBA con Buss; desde entonces, habían logrado el 26º mejor.
Desde que el equipo se mudó de Minneapolis a Los Ángeles, siete de las 11 peores temporadas del equipo en términos de porcentaje de victorias, incluidas las cuatro peores, se habían producido desde que Buss falleció y Jeanie asumió el control.
Para la primavera de 2024, varias personas cercanas al equipo comenzaron a creer que esto había tenido consecuencias, y Jesse comenzó a creer que Jeanie vendería el equipo en los próximos cinco años, según personas cercanas a la familia. Le contó a Joey su sospecha; Joey no creyó que la idea fuera descabellada. Jesse y Joey sabían desde hacía tiempo, según personas cercanas a la familia, que a medida que sus cuatro hermanos crecieran, la posibilidad de que quisieran vender solo aumentaría, especialmente a medida que la valoración del equipo se disparaba hasta alcanzar miles de millones de dólares.
Esta riqueza empequeñecía su situación financiera actual: los hermanos recibían salarios del equipo, pero vivían principalmente de las distribuciones anuales de las ganancias, que, después de impuestos, les reportaban entre $3 y $5 millones de dólares a cada uno, dependiendo de los ingresos del equipo cada año.
La ganancia inesperada de una venta —que podría proporcionarles cientos de millones a cada uno— era sin duda tentadora, pero les costaría su identidad, forjada durante décadas a través de la joya de la corona de la NBA.
Para Johnny, vender representaba la esperanza de algo más allá del dinero. Le dijo a ESPN que los hermanos Buss quizás solo se veían en algún partido ocasional de los Lakers o en Acción de Gracias, si es que se veían. Cuando la conversación se alejaba del tema de los Lakers, dijo, podían ser joviales entre ellos, y las risas llenaban la habitación en las raras ocasiones en que se reunían.
"Los Lakers eran el punto de tensión en la familia", dijo.
Con el paso del tiempo, Johnny dijo que pensaba cada vez más en vender.
Todo dependía de Jeanie. Joey y Jesse no estaban seguros de si ella había llegado a un punto de inflexión, según fuentes cercanas a la familia, pero coincidieron en que necesitaban hacer algo.
ASÍ QUE idearon un plan. ¿Qué pasaría, se preguntaron los dos hermanos, si persuadían a sus hermanos para que vendieran un porcentaje menor de la participación del 66% que poseía la familia, quizás un 5%, un 10% o incluso un 15%, en lugar de una participación mayoritaria?
Los dos revisaron a fondo el fideicomiso familiar y contrataron abogados para que hicieran lo mismo. En diciembre de 2024, presentaron la idea a McCormack, director financiero de los Lakers, y a Dan Grigsby, asesor legal principal del equipo.
McCormack y Grigsby les preguntaron por qué querían hacer esto. Sus respuestas fueron sencillas: para proporcionar liquidez a sus hermanos mayores y, al mismo tiempo, mantener una participación mayoritaria en el equipo, asegurando así la participación mayoritaria de la familia durante los próximos años, tal como, según dijeron, su padre había expresado que deseaba hacía mucho tiempo.
Por un lado, preservar la participación de la familia beneficiaba significativamente a Joey y Jesse, dada la estructura del fideicomiso. A medida que los hermanos envejecían, los hermanos Buss más jóvenes simplemente podrían haber esperado a que sus hermanos mayores fallecieran. Pero para los dos hermanos, proteger su participación también significaba proteger un sueño de toda la vida.
Ese sueño se remontaba a años atrás, cuando Jerry Buss había comentado a algunas personas cercanas que imaginaba a los dos dirigiendo el equipo.
Janie y Johnny le dijeron por separado a ESPN que no sabían que Joey y Jesse habían sido elegidos para hacerse cargo de las operaciones de baloncesto algún día, pero ambos dijeron que su padre siempre había tenido la ambición de que la familia ascendiera en la jerarquía, como todos ellos lo habían hecho.
Jerry había hablado con Joey y Jesse sobre ese papel en varias ocasiones, según personas cercanas a la familia, y ellos estaban de acuerdo.
"Los estaba preparando", dijo una fuente del equipo que estuvo con Buss en sus últimos años. "Algo así como: 'Oye, Jesse, tú vas a hacer esto, Joey, tú vas a hacer esto'". Otra fuente del equipo cercana a Buss dijo: "Definitivamente me dijo que imaginaba un escenario en el que Jesse y Joey finalmente tomarían el control a medida que los otros hermanos envejecieran". Otra persona cercana a Buss compartió una opinión similar.
Pero Buss sabía bien que algunos de sus hijos podrían sentir la presión de vender en algún momento, y tomó medidas para aliviarla. En los últimos 10 años de su vida, Buss pagó por adelantado los impuestos de sucesión para evitar que sus seis hijos tuvieran que hacerlo después de su muerte, según personas cercanas a la familia. También creó una cláusula de compraventa que permitía a los hermanos comprarse mutuamente sus participaciones.
Y si alguno de los hermanos se preocupaba por asegurarse de tener suficiente dinero para dejarles a sus propios hijos, Buss también había creado una cláusula conocida como la cláusula de los nietos, que funcionaba esencialmente como una póliza de seguro de vida. Esta cláusula estipulaba que, para los seis hermanos Buss nombrados en el fideicomiso, cada uno de sus hijos recibiría un pago del 1.67% del valor de los activos del fideicomiso —básicamente, la valoración de la franquicia— tras el fallecimiento de su progenitor.
En esencia, esos nietos podrían heredar millones. La cláusula de los nietos se aplicaba a todos los hermanos, excepto a Jeanie, que no tenía hijos. Cada uno de estos mecanismos estaba diseñado para mantener el control de la propiedad del equipo dentro de la familia Buss, según personas cercanas a la familia.
Pero a finales de 2024, los dos hermanos temían que la reticencia de Jeanie a vender pudiera estar disminuyendo.
Aun así, no creían que estuvieran compitiendo contra el tiempo, ni contra ella.
CUANDO EL AÑO 2024 dio paso a 2025, los hermanos celebraron varias reuniones con McCormack y Grigsby, quienes, según creían, estaban compartiendo las ideas con Jeanie. Los dos hermanos también comenzaron a compartir sus planes con Jim y Johnny. Se discutieron varias opciones, según personas familiarizadas con los hechos.
Estudiaron transacciones que involucraban a otros equipos deportivos profesionales importantes y creían que una venta minoritaria podría alcanzar una valoración total de hasta $10 mil millones de dólares. Dependiendo de los planes, los hermanos podrían embolsarse entre $50 y $150 millones de dólares cada uno, mientras que la familia conservaría una participación mayoritaria en el equipo.
Johnny le dijo a ESPN que él y Jim estaban entusiasmados. Al vender una parte del equipo en vida, los hermanos mayores obtendrían una ganancia inesperada que de otro modo quizás no habrían llegado a ver, dada la forma en que estaba redactado el fideicomiso. "Y sería realmente agradable disfrutar de eso a mi edad y con mi familia", recordó haber pensado Johnny.
Después de las reuniones, Joey y Jesse creyeron contar con el apoyo de Johnny y Jim. En ocasiones, según personas familiarizadas con los hechos, era difícil contactar con Janie, y a mediados de junio, estaba de vacaciones en Canadá, donde Joey intentó comunicarse con ella varias veces por teléfono.
"Nunca me enteré de ninguna de las propuestas para vender una participación menor, pero quizás era por eso que me estaba llamando", dijo Janie.
Después de hablar con Jim y Johnny, y de sus intentos de contactar con Janie, solo quedaba Jeanie. El 12 de junio, Joey se comunicó con Jeanie para concertar una reunión. No recibió respuesta.
Luego, tres días después, el 15 de junio, McCormack les preguntó a Joey y Jesse, por separado, si podían ir a las instalaciones del equipo en dos días. Ninguno de los dos sabía de qué se trataría la reunión.
Johnny dijo que cuando recibió la misma llamada de McCormack, supuso que se trataba de los esfuerzos de Joey y Jesse. "Estoy pensando: 'Oh, Dios. (Jeanie) está molesta por esta posibilidad de vender una pequeña parte del equipo'", le dijo Johnny a ESPN.
El 17 de junio, Joey y Jesse se presentaron en las instalaciones. McCormack, Grigsby y Jeanie hablaron con los miembros de la familia Buss uno por uno, la mayoría de ellos a través de Zoom o por teléfono, según fuentes familiarizadas con los hechos. Joey y Jesse se reunieron con ellos al final, siendo Joey el primero. Después de que Joey salió de la sala de conferencias, caminó por el pasillo y se dirigió a Jesse, que se estaba preparando para su reunión.
"Están intentando vender el equipo", dijo Joey.
CUANDO JESSE BAJÓ por el pasillo y entró en la sala de conferencias con Jeanie, McCormack y Grigsby, pronto se enteró de lo que le acababan de explicar a Joey. Walter, quien además de Los Angeles Dodgers también es propietario de las L.A. Sparks y copropietario del Chelsea FC de la Premier League inglesa, había hecho una oferta para comprar aproximadamente el 50% de la participación accionaria de la familia con una valoración de $10 mil millones de dólares.
Cada uno de los hermanos se embolsaría alrededor de quinientos millones de dólares después de impuestos. Todavía poseerían alrededor del 17%, cumpliendo con el umbral del 15% requerido por las reglas de la NBA para que Jeanie siguiera siendo gobernadora. De hecho, ese era parte del plan: ella mantendría ese cargo durante al menos los próximos cinco años, pendiente de la aprobación de la junta de gobernadores de la NBA.
Janie se unió a la reunión por Zoom y dijo que estaba impresionada por la cantidad de dinero. El año anterior, dijo, Jim se le había acercado y le había preguntado si estaría interesada en vender. En ese momento no había ningún comprador, pero Janie aceptó, diciendo que daría su aprobación. Quería cuidar de su familia, y dijo que sabía que Jim y Johnny sentían lo mismo.
Cuando surgió la oferta de Walter, Janie dijo que fue una decisión fácil para ella, Johnny y Jim: "Todos nos pusimos de acuerdo, como, bueno, tenemos que vender".
Cuando Janie se enteró de la oferta de Walter para comprar el equipo, le prometieron que nada cambiaría durante cinco años, le dijo a ESPN. Joey y Jesse habían escuchado la misma promesa de McCormack, según fuentes familiarizadas con los hechos. También se les dijo a todos que solo a Jeanie se le daría un contrato a partir de ese momento, uno por cinco años, porque "a Walter le importaba el legado de la familia Buss", dijeron las fuentes.
Todos los hermanos tendrían hasta ese viernes, 72 horas, para votar. Johnny dijo que Jeanie, en su llamada con ella y McCormack, había confirmado que votaría a favor de la venta.
"Una vez que Jeanie dijo que estaba de acuerdo, entendí que la votación había terminado", dijo Johnny.
Aun así, se preguntó por qué Jeanie había cambiado de opinión después de tantos años. "Realmente no tengo ni idea de por qué Jeanie decidió hacer esto", dijo Johnny. Pero también dijo que no le importaba. "Sinceramente, si tenía una razón, no quería escucharla."
"No he hablado con ella", dijo. "No lo he comentado con ella. Lo único que sé es que votó a favor de la venta."
En sus reuniones, según personas familiarizadas con los hechos, Jesse y Joey le preguntaron a Jeanie por qué sentía la necesidad de vender, y las respuestas se centraron principalmente en el dinero. En resumen, Jeanie les dijo que no estaba segura de que la familia Buss pudiera mantener a los Lakers competitivos en el actual panorama financiero, en el que cada vez más equipos eran propiedad de multimillonarios con fortunas inmensas, según esas fuentes.
Los hermanos consideraron que su razonamiento era erróneo, según personas familiarizadas con su forma de pensar. En el béisbol, los equipos podían gastar más que sus rivales en jugadores. (Y, de hecho, los Dodgers de Walter aparentemente lo habían hecho en su camino hacia una racha dinástica en la MLB). Pero la NBA se regía por un convenio colectivo cada vez más restrictivo, diseñado específicamente para igualar las condiciones.
Los dos equipos que estaban entonces en las Finales de la NBA —los Oklahoma City Thunder y los Indiana Pacers— eran equipos de mercados pequeños que no habían superado el límite salarial. En definitiva, la riqueza de un propietario de la NBA importaba significativamente a la hora de pagar a un entrenador principal o a un gerente general, o de financiar un amplio equipo médico o de ojeadores, pero no importaba tanto a la hora de conformar la plantilla.
En sus reuniones, según personas con conocimiento de los hechos, los dos hermanos también preguntaron por qué, si el dinero era tan importante, la familia no intentaba vender su participación mayoritaria en el mercado abierto. ¿Era esta la mejor oferta que podían obtener? Joey y Jesse creían que una participación mayoritaria en los Lakers podría alcanzar una valoración de hasta $12 mil millones de dólares o incluso más, según esas fuentes.
En respuesta, se les informó que la oferta formal de Walter se sometería a votación. Si la participación mayoritaria se hubiera puesto a la venta en el mercado abierto, quizás los dos hermanos podrían haber encontrado socios financieros, recaudado dinero y, de alguna manera, haber formado parte del grupo comprador, según personas con conocimiento de su forma de pensar.
Ahora, no tendrían ninguna oportunidad.
"Esto es lo que Jeanie quería", dijo una persona cercana a la familia. "Creo que lo único que le importaba era conseguir los votos".
En su reunión, Jesse notó cómo McCormack, Grigsby y Jeanie repetían que Walter había hecho una "oferta" para comprar el equipo, y sin embargo, allí estaban, pidiéndoles que votaran casi de inmediato.
La valoración de $10 mil millones de dólares —la misma cifra que Jesse y Joey habían utilizado en sus propuestas escritas a sus hermanos—, sumada al hecho de que Jeanie recibiría un nuevo contrato para permanecer en la organización, generó dudas en Jesse: ¿Hubo una negociación secreta después de la oferta inicial? ¿Habían utilizado la propuesta de los hermanos como una forma de establecer un valor que Jeanie sabía que aceptarían?
"Esto suena a colusión", les dijo a Jeanie, McCormack y Grigsby, según una persona familiarizada con la interacción. "No, no, no, no negociamos", reiteraron los tres. "Esta fue una oferta".
Después de salir de las instalaciones, Joey y Jesse lidiaron con la conmoción del momento. Sabían que Jeanie estaba de acuerdo con vender una participación mayoritaria a Walter, pero seguían sin estar seguros de Johnny, Jim y Janie. Era difícil obtener respuestas. Janie parecía estar de acuerdo. Jim se había mantenido en silencio. Johnny recordó que tanto Joey como Jesse se habían puesto en contacto con él y le habían sugerido que vendieran un porcentaje minoritario en su lugar, pero Johnny dijo que estaba más inclinado a que la familia vendiera su porcentaje completo: el 66%.
La votación estaba programada para el 18 de junio. Joey y Jesse sospechaban que el equipo se vendería, que estaban en minoría 4 a 2, según personas cercanas a la familia, y más tarde se enteraron —a través de un tuit de Shams Charania de ESPN a la 1:48 p.m. PT— de que así era.
BREAKING: The Buss family is entering an agreement to sell majority ownership of the Los Angeles Lakers to Mark Walter, the CEO and chairman of diversified holding company TWG Global, sources tell ESPN. Jeanie Buss will continue to serve in her role as Governor after the sale. pic.twitter.com/1Da6LDD7TJ
— Shams Charania (@ShamsCharania) June 18, 2025
Los dos hermanos se enfrentaron a una decisión: ¿Votar en contra de sus hermanos, aunque solo fuera simbólico? ¿O unirse a ellos, apoyando a la familia y presentando un frente unido?
Finalmente, eligieron la segunda opción. El resultado final de la votación fue 6-0.
Cuando terminó, los dos hermanos no pudieron evitar sentirse traicionados, según personas cercanas a la familia. Años antes, cuando Jeanie se enfrentó al intento de golpe de estado de Johnny y Jim en 2017, Jesse y Joey la habían apoyado. “Jeanie siempre me ha apoyado cuando he necesitado hablar de algo, ya sea sobre asuntos relacionados con el baloncesto o algo personal”, le dijo Jesse a Ramona Shelburne de ESPN en 2017. “Sé que siempre me apoya. Soy una persona leal, así que siempre la apoyaré”.
“La apoyo al 100% y la decisión que tuvo que tomar para enderezar la situación, no solo por nosotros, sino también por todos los accionistas y toda la NBA”, le dijo Joey a Shelburne en el mismo artículo.
Janie dijo que creía que la relación entre Jeanie, Joey y Jesse era “muy sólida”, pero que había habido mucha tensión con la venta. Dijo que Jeanie “siempre ha sido como una hermana mayor para ellos” y que nunca vio ninguna fricción. Dijo que desde que su padre falleció en 2013, Jeanie ha tenido que ser el pilar de la familia: “Ha tenido que mantenernos unidos y felices”.
Los dos hermanos no pudieron evitar preguntarse si sus recientes intentos de explorar una venta menor habían forzado la decisión de Jeanie, poniéndola, de hecho, en la posición de acelerar una venta mayor.
Quizás sí, o quizás ella había estado planeando vender el equipo desde el principio y los plazos simplemente coincidieron. En definitiva, no importaba. “Al final del día”, dijo una persona cercana a la familia, “Jeanie simplemente no quería que ningún otro miembro de la familia Buss fuera propietario del equipo”.
EL DRAFT DE LA NBA fue una semana después, el 25 de junio. Joey y Jesse no fueron vistos en las instalaciones hasta la semana del draft.
"Quiero decir, creces pensando que vas a poder dirigir este negocio, enorgullecer a tu padre, y de repente todo desaparece en un par de días.
"(Jesse) se quedó sin palabras", dijo una fuente del equipo. "No había forma de consolarlo. Es como si una parte de ti se fuera. Y Jesse y Joey lo tomaron muy mal, y puedo entender por qué. Quiero decir, fue devastador".
Las consecuencias fueron inmediatas, y las preguntas persistieron.
Los dos hermanos, junto con algunos de sus hermanos, se enteraron durante sus reuniones de junio y luego en los días posteriores de que algunos miembros del círculo íntimo de Jeanie recibirían bonificaciones sustanciales por la venta.
Una persona con conocimiento de los hechos dijo que entre esas personas se encontraban Linda y Kurt Rambis, Grigsby, McCormack y Harris, el presidente de operaciones comerciales del equipo.
Linda Rambis iba a embolsarse $24 millones de dólares, lo mismo que McCormack, Grigsby y Harris. Kurt, por su parte, ganaría $8 millones de dólares. Las cifras eran un guiño, curiosamente, a Kobe Bryant, quien usó los números 24 y 8 durante sus 20 años de carrera en los Lakers.
La cifra total de estos pagos ascendía a $114 millones de dólares, la misma cifra que Janie dijo que le habían comunicado durante su reunión de junio con Grigsby, McCormack y Jeanie.
Cuando se enteró de la cifra, Janie pidió detalles, según le contó a ESPN. ¿Quiénes recibían bonificaciones? ¿Cuánto recibían? Nunca se los dieron.
"Solo quiero la verdad", dijo. "No digo que no se lo merezcan".
Añadió: "En definitiva, la negociación debería habernos incluido a todos". En cambio, los acuerdos se hicieron a puerta cerrada y luego se nos presentaron a todos.
Los Lakers no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios sobre la venta y los detalles de los pagos, y no pusieron a disposición para entrevistas a Joe McCormack, Dan Grigsby, Tim Harris, Linda Rambis, Kurt Rambis ni Mark Walter.
Johnny le dijo a ESPN que no sabe cómo se llegó a la cifra de los pagos ni quién los recibió. Se negó a decir qué piensa sobre las bonificaciones, pero sí dijo que piensa en las personas que no recibieron pagos: los antiguos empleados de larga trayectoria que habían ayudado a convertir a los Lakers en un imperio.
"Lo único que sabía era: 'Jeanie va a votar a favor de la venta de los Lakers, y estas son algunas de las cosas que quiere hacer para facilitar esa votación'", le dijo Johnny a ESPN.
Para los dos hermanos menores, esas bonificaciones generaron interrogantes, según personas familiarizadas con los hechos. ¿Por qué Walter las incluiría en una oferta? ¿Cómo sabría siquiera que debía hacerlo? ¿Se habían negociado en privado con Jeanie?
Los dos hermanos cuestionaron la legalidad de que Jeanie negociara una oferta con Walter sin incluir a los demás hermanos y consideraron emprender acciones legales, pero finalmente desistieron.
Al final, no tenían los votos para anular la venta, y sabían que nadie les mostraría compasión, dado que cada uno recibiría un cheque por casi quinientos millones de dólares.
"Joey y Jesse iban a heredar todo", dijo una fuente del equipo. "Y amaban a los Lakers tanto como cualquiera y esperaban trabajar allí y dirigirlos durante 20 o 30 años. Ese era el objetivo de sus vidas. Eso ya no es posible".
A FINALES DE SEPTIEMBRE, cuatro meses después de que Walter aceptara comprar una participación mayoritaria de los Lakers, pero antes de que se cerrara la venta, Joey y Jesse anunciaron el lanzamiento de Buss Sports Capital. Esta empresa es una firma de inversión cuyo objetivo es identificar adquisiciones y asociaciones en el panorama deportivo mundial.
"Espero trabajar con mi hermano, Joey, durante los próximos 50 años y ojalá esto pueda perdurar a través de nuestros hijos", dijo Jesse a ESPN al anunciar la empresa. "Eso es lo que nuestro padre habría querido".
Las declaraciones de Jesse enviaron un mensaje claro sobre cómo se había desarrollado la venta, especialmente la frase sobre lo que Buss habría querido, y quienes lo conocen bien lo entendieron perfectamente.
"Con eso lo dijo todo", comenta una fuente del equipo.
Los dos hermanos pensaron que los Lakers podrían haberles pedido que renunciaran a sus puestos después del anuncio, según fuentes cercanas a la familia, pero eso no sucedió.
Luego, a finales de noviembre, fueron despedidos.
Cuando Jesse y McCormack hablaron a las 11 de la mañana de ese día de noviembre, McCormack le preguntó a Jesse cómo se sentía. Jesse respondió que se había sometido recientemente a una sesión de inmunoterapia para una enfermedad no especificada que lo había aquejado durante casi dos años y que no se había sentido bien en meses. McCormack hizo una pausa y luego señaló que el equipo podría mantener su seguro médico por un período de tiempo indeterminado. Jesse se rió para sí mismo.
McCormack preguntó si los dos hermanos querían emitir un comunicado conjunto a través del equipo y su nueva empresa, Buss Sports Capital. Jesse dijo que lo pensaría.
Poco después, Jesse se enteró de que el equipo también estaba despidiendo a gran parte del pequeño departamento de ojeadores que él supervisaba, incluidos Aaron Jackson, Moses Zapata, Can Pelister y Sean Buss, quien comparte la misma madre que Joey y Jesse. Los despidos se produjeron al comienzo de la temporada de baloncesto universitario, antes de lo que los expertos consideran un draft prometedor en el que los Lakers tienen su selección de primera ronda. Los dos hermanos emitieron un comunicado conjunto a ESPN:
"Nos sentimos sumamente honrados de haber formado parte de esta organización durante las últimas 20 temporadas. Gracias a la afición de los Lakers por haber apoyado a nuestra familia en cada paso del camino. Deseamos que las cosas hubieran terminado de otra manera con el equipo. En momentos como este, nos gustaría poder preguntarle a nuestro padre qué pensaría de todo esto".
En privado, los dos hermanos se preguntaban quién estaba detrás de su despido. Si bien McCormack les había dicho a ambos que la "nueva directiva" había tomado la decisión, también se enteraron por separado, a través de fuentes extraoficiales, de que fue Jeanie quien lo había ordenado.
Ninguno de los hermanos habló con Jeanie el día de su despido, según informaron a ESPN personas familiarizadas con los hechos, pero Jesse emitió un comunicado aparte a ESPN que no solo insinuaba que Jeanie estaba detrás de los despidos, sino también un posible motivo que los dos hermanos habían llegado a sospechar cada vez más.
"La idea del Dr. Buss era que Joey y yo dirigiéramos las operaciones de baloncesto algún día", dijo Jesse a ESPN. "Pero Jeanie se ha mantenido en su puesto tras el despido de sus hermanos".
JANIE NO HA TENIDO noticias de Jeanie desde que fue despedida, pero no culpa a su hermana. El tiempo la ha ayudado a superar la sensación inicial de haber sido abandonada.
"Jeanie no tiene maldad en el corazón, y por eso tiene que tomar estas decisiones difíciles", dijo Janie a ESPN. "Y ha tenido que tomarlas... Solo desearía que lo hubiera hecho de otra manera".
Janie añadió: "Obviamente, se ha convertido en una situación desagradable, y entiendo que Joey y Jesse no deberían haber sido despedidos de esa manera porque es vergonzoso, y entiendo que ya están molestos. Pensaron que se quedarían con los Lakers para ellos solos y dejarían fuera a todos los demás, pero ese no era el plan. Ese nunca fue el plan. De hecho, ni siquiera deberían haber estado en el plan, según mis padres. Nunca se pretendió que se quedaran con todo el pastel. Era para que lo compartiéramos todos".
Johnny le dijo a ESPN que supo, cuando se llegó al acuerdo en junio, que no estaría mucho tiempo más en el equipo.
"Siempre entendí que, 'Una vez que esto se concrete, todos nos iremos'", le dijo a ESPN. Johnny dijo que realmente no sabe el motivo ni quién lo ordenó, ni le importa. Dijo que se enteró poco antes de que la venta se cerrara formalmente a finales de octubre de que su puesto iba a ser eliminado.
En las horas posteriores a su despido, Joey y Jesse se preguntaron sobre su futuro.
Quizás podrían encontrar otras oportunidades en el baloncesto de secundaria, pensaron, o en el baloncesto universitario, o en el baloncesto profesional en el extranjero, tal vez en la potencial liga de la NBA en Europa.
Todavía formaban parte del fideicomiso familiar Buss que poseía alrededor del 17% del equipo, y las reglas de la NBA dictan que las personas no pueden poseer acciones en un equipo de la NBA y trabajar para otro. En otras palabras, estaban acorralados.
Pero no es que ninguno de los dos quisiera trabajar para otro equipo de la NBA. Como dijo alguien cercano a ellos, eran "Lakers de corazón".
Johnny comentó que es triste que persista el resentimiento tras la venta, considerando la cantidad de dinero que ganaron los hermanos. "¿Qué más necesitan?", preguntó. "¿Qué más quieren?". Dijo que Jeanie había hecho un "trabajo fantástico".
"Es doloroso", dijo Johnny, "pero es el final de una era".
Aun así, Johnny esperaba que los hermanos pudieran unirse algún día, libres de las fricciones por la propiedad que habían causado tantos conflictos familiares. Pero reconoce que parece un sueño improbable: no recordaba la última vez que la familia se había reunido al completo.
Quizás, dijo, fue cuando murió su padre hace más de una década.