De ser una jugadora infravalorada a ser posiblemente la mejor jugadora de baloncesto colegial del país, Mikayla Blakes apenas está comenzando.
HUBO UNA ÉPOCA en que Mikayla Blakes, ahora base All-American de Vanderbilt, solía quedarse dormida en los gimnasios. El fondo de su infancia era el molesto staccato de un balón de baloncesto en el centro de Nueva Jersey. Era el ritmo del entrenamiento de su hermano mayor, marcado por su padre. Mikayla, aún lo suficientemente pequeña como para desaparecer dentro de una sudadera enorme, solía refugiarse del incesante chirrido de los zapatos deportivos y buscar un rincón tranquilo donde acurrucarse y dormitar hasta que el entrenamiento finalmente terminaba.
Las cosas han cambiado bastante para Blakes, quien, tras una impresionante temporada de primer año, se ha convertido en una auténtica estrella esta temporada. La joven que se quedaba dormida en los gimnasios ahora los domina y lidera a un equipo resurgente de las Commodores hacia nuevas alturas.
Actualmente está firmemente establecida en el negocio familiar, aunque lo captó tarde.
Su padre, Monroe Blakes, ya era un nombre consagrado, miembro del Salón de la Fama tanto en la Escuela Preparatoria Católica West de Filadelfia como en el Saint Michael's College, una universidad de la División II de Vermont. Su hermano, Jaylen, de 22 años, siguió inmediatamente ese camino, lo que lo encaminó a una carrera como jugador que lo llevó a Duke, Stanford y luego al baloncesto profesional en Israel. Sin embargo, a pesar del legado que rodeaba a Blakes, nada de esto hacía que el deporte se sintiera como suyo.
Una de las razones fue que en todos los entrenamientos y partidos a los que asistía no había ninguna jugadora. Sus primeros referentes para este deporte fueron los chicos que jugaban al baloncesto con su padre, su hermano y sus compañeros. "Iba a los partidos de mi hermano y pensaba: 'Este es un deporte de chicos'", dice.
Blakes, que ahora tiene 20 años, no tenía ningún interés en el deporte familiar a pesar de lo que ella y sus padres describen como su facilidad atlética. Empezó a perfeccionar su juego de pies y coordinación en baile competitivo desde pequeña, donde ganó varias medallas, pero con el tiempo perdió el interés. Luego se dedicó al atletismo, convirtiéndose en corredora de 800 metros clasificada a nivel nacional a los 10 y 11 años. Pero el atractivo de registrar vueltas se desvaneció para cuando llegó a la secundaria. "Pensé: 'Quiero hacer algo en lugar de correr en círculos. Quiero hacer algo al correr", recuerda Blakes.
Un punto de inflexión, dice, fue cuando conoció a Diamond Miller, ahora de 24 años, quien vivía cerca y llegaría a ser una estrella en Maryland y en las Dallas Wings de la WNBA. Entrenó con Miller un par de veces, lo que le brindó una experiencia en persona del baloncesto femenino.
"Al principio no tenía una formación completa", explica. "Pero con el tiempo conocí a otras mujeres que practicaban el baloncesto, y especialmente a Diamond".
"Le dije un par de cosas. Primero, tienes que decirles a los entrenadores de atletismo que vas a cambiar de deporte. No se lo vamos a decir ", dijo su madre, Nikkia Miller-Blakes, ejecutiva de informática y telecomunicaciones. "Segundo, tienes que decirnos que juegas al baloncesto por ti. No porque tu padre lo haya hecho. No porque tu hermano lo haya hecho".
Las cosas no empezaron tan bien cuando Blakes decidió dedicarse por completo al baloncesto mientras estudiaba secundaria en Somerset, Nueva Jersey. Parte del desafío fue su falta de habilidad. Puede que fuera una atleta nata, pero no era una jugadora nata.
"Al principio, era muy descoordinada", dice Blakes. "De verdad, muy mala".
Al principio, Blakes tuvo dificultades, perdiendo el balón en el tráfico y fallando tiros en suspensión fáciles. "Era muy perfeccionista", dice Blakes. "Me molestaba fallar un tiro o perder el balón. Pero simplemente trabajaba en ello".
Su tenacidad pronto dio sus frutos. Una vez que dominó los fundamentos, su rápida aceleración, resistencia y espíritu competitivo la distinguieron.
"Le apasionaba jugar", dice su padre. "Y con esa pasión empezó a desarrollar su habilidad".
Blakes transformó rápidamente a su equipo de secundaria en una fuerza competitiva, obteniendo no solo victorias, sino también un sentido de camaradería que no había sentido en otros deportes. "Con los otros deportes, me cansé un poco", admite. "Pero el baloncesto era simplemente una alegría. Tenía un equipo que me apoyaba y mi entrenador lo hacía divertido".
Sus padres apoyaron ese creciente interés, llevándola a torneos juveniles y guiándola en el exigente circuito AAU, donde su potencial se hizo evidente de inmediato.
"La primera vez que la vi jugar, ella estaba en octavo grado", recordó Kevin Lynch, fundador y director del programa de Philly Rise, uno de los equipos de Blakes en la AAU. "En ese momento no era la jugadora más habilidosa del mundo, pero se notaba su inconfundible porte de dureza y atletismo. Su potencial fue evidente de inmediato, incluso sin tener mucha experiencia en ese momento".
Lynch incorporaría a Blakes a su programa cuando tenía 17 años. Su atletismo puro y su intensidad defensiva la distinguieron. "En aquel entonces era todo brazos y piernas", dice. "Conseguía muchísimos desvíos. Iba a mil por hora. Quizás perdía el balón de vez en cuando, pero era excepcional".
Casi al mismo tiempo, Blakes empezó a responsabilizarse de su desarrollo, trabajando regularmente con su hermano Jaylen en sus tiros, acondicionamiento y agilidad. "Nos exigíamos muchísimo mutuamente", dice Jaylen. "Somos dos personas muy competitivas que odian perder más de lo que disfrutamos ganar". Jaylen, quien jugó profesionalmente para el Hapoel Galil Elyon BC en la máxima liga de Israel, estuvo de baja a principios de esta temporada por una rotura del ligamento cruzado anterior.
A medida que su crecimiento se aceleró, sus padres decidieron enviarla a Rutgers Preparatory School, una potencia local que, según creían, la desafiaría tanto académica como atléticamente.
"En casa tenemos un dicho", dice Monroe Blakes, quien trabaja en marketing: "Sé buena persona. Sé buen estudiante. Sé buen deportista. En ese orden. Por eso siempre poníamos a nuestros hijos en situaciones que les ofrecían un alto rendimiento académico y deportivo".
Casi todas las mañanas en Rutgers Prep, Blakes y su padre hacían el viaje de 10 minutos para que ella pudiera estar en el gimnasio a las 6 a.m., lanzando tiros y mejorando su juego. La disciplina dio sus frutos. Lideró al equipo a un campeonato estatal en su segundo año y a subcampeonatos en su tercer y cuarto año.
"Había empezado tarde, pero aprendió a jugar de la manera correcta desde el principio", dice Mary Klinger, entrenadora de Rutgers Prep durante muchos años, quien trabajó por primera vez con Blakes en el baloncesto de la AAU de secundaria. "Aprendía rápido y creo que es perfeccionista. Se aseguraba de hacer las cosas bien".
Blakes promedió poco más de 20 puntos por partido en su último año de preparatoria y nunca tuvo las explosiones de 50 puntos que luego anotaría en Vanderbilt, aunque Klinger dijo que se destacó cuando el momento lo requería. En un partido de 2023 contra Hannah Hidalgo, otra estrella destacada de la preparatoria de Nueva Jersey y actual estrella de Notre Dame, Blakes anotó 34 puntos, mientras que Hidalgo terminó con 29 en una reñida derrota de Rutgers Prep.
Al final de su carrera en la preparatoria, los honores le abundaban. Fue nombrada Jugadora Gatorade del Año del estado, ganó cupos en los juegos de estrellas McDonald's All American, Jordan Brand Classic y Nike Hoop Summit, y ESPN la clasificó como la octava mejor recluta del país.
"Algo que realmente respeto de Mikayla", dice Klinger, "es que cuanto más importante era el partido, mejor era ella. Aquí la gente se burla de mí. Dicen que soy la única que la mantuvo por debajo de los 30".
Al graduarse de la preparatoria, Blakes fue reclutada por varios programas importantes en todo el país. Vanderbilt, que ha invertido más de 300 millones de dólares desde 2021 para mejorar sus instalaciones deportivas y su rendimiento, se destacó por ofrecer recursos de primera clase y una calidez que Blakes sintió de inmediato.
"Sentí que éste era el lugar perfecto", dice.
Elegir a Vanderbilt reflejaba su espíritu competitivo. Una estudiante destacada con aspiraciones a jugar profesionalmente y quizás luego trabajar en medicina, le interesaba una universidad que pudiera satisfacer sus ambiciones deportivas y académicas.
Ella también quería ayudar a construir un campeón desde cero y no le conmovía la idea de unirse a potencias perennes como South Carolina y UConn, que se concentraron en ella al comienzo del proceso de reclutamiento.
"Son programas excelentes, pero yo solo quiero estar en un lugar donde pueda construir un legado", dice Blakes. "Y creo que estamos a punto de lograrlo aquí".
Blakes promedió 23.3 puntos por partido la temporada pasada, lo que la convirtió en la estudiante de primer año con mayor puntuación del país. Durante una racha trascendental al final de la temporada, anotó 53 puntos en una victoria contra Florida, estableciendo el récord de anotación de la NCAA para una estudiante de primer año en un solo partido. Menos de tres semanas después, elevó el listón, anotando 55 puntos en una victoria en tiempo extra contra Auburn.
Blakes fue nombrada Novata de la Semana de la Conferencia del Sureste siete veces y se convirtió en la primera novata desde Candace Parker de Tennessee en 2006 en ser elegida Jugadora de la Semana y Novata de la Semana de la liga al mismo tiempo. Tras la temporada, fue nombrada Novata Nacional del Año por la Asociación de Escritores de Baloncesto de EE. UU. y formó parte de varios destacados equipos All-American.
Su impacto trascendió el baloncesto universitario. El verano pasado, jugando junto a otras All-Americans como Hildago, Audi Crooks de Iowa State y Flau'jae Johnson de LSU, Blakes lideró al Team USA a la medalla de oro en la AmeriCup Femenina FIBA 2025 en Santiago de Chile. Fue nombrada MVP del torneo tras anotar 27 puntos en el partido por el campeonato contra Brasil.
Esta temporada, Blakes está retomando el ritmo. En 19 partidos, promedia 25 puntos por encuentro, con un 46% de acierto en tiros de campo para las invictas Commodores. A principios de diciembre, superó los 1,000 puntos en su carrera, alcanzando ese hito más rápido que cualquier otra jugadora en la historia del programa.
Vanderbilt, que en su momento fue un programa respetado que llegó a la Final Four en 1993 y participó regularmente en el torneo de la NCAA, pasó gran parte de los últimos doce años luchando por encontrar su lugar en la implacable SEC.
En las últimas dos temporadas, el programa ha comenzado a dar señales de vida, abriéndose paso de nuevo hacia el torneo de la NCAA. Aunque ambas etapas fueron de una sola vez y ya, hubo indicios de que se avecinaba más. Esta temporada, las Commodores han tenido el mejor comienzo de su historia, dejando claro que ya no luchan por relevancia. Con Blakes al centro del equipo, Vanderbilt ha entrado en la conversación, y las expectativas van en aumento.
"Mikayla es una persona de gran impacto; una persona que marca la diferencia", afirma Candice Lee, directora atlética de Vanderbilt. "Es el tipo de jugadora que transmitirá una señal a otras personas de su calibre que este es un destino ideal para ellas".
El cambio se hizo imposible de ignorar durante una victoria a principios de enero sobre LSU, entonces quintas en la clasificación. "Todas deben respetarnos. Estamos aquí", dijo Blakes tras el reñido partido. Las Tigers abrieron el último cuarto ampliando su ventaja a siete puntos antes de que Blakes impusiera su voluntad. Anotó 15 de sus 32 puntos, la mayor cantidad del partido, en el último periodo, encestando dos triples, atacando la pintura, provocando faltas y liderando a Vanderbilt a una remontada que parecía un ajuste de cuentas.
La victoria fue la primera del programa sobre un oponente top cinco desde 2009, y Blakes lo interpretó como un anuncio. "Creo que mucha gente nos considera una escuela académica", afirma. "Pero también somos una escuela deportiva. Estamos en el tope, la cima".
Si nos referimos a estrellato, ella también.
Según admite ella misma, Blakes tiene una personalidad discreta, aunque su destacada temporada de primer año la convirtió en una de las atletas más reconocidas de Vanderbilt. "Me encanta cuando la gente se me acerca y me pregunta: '¿Eres Mikayla?'", dice. "A veces se me quedan mirando. Así que a veces me acerco y los saludo para ver qué impacto tengo".
A Blakes le gusta incursionar en la fotografía, usando su cámara Canon para tomar fotos de estilo de vida y naturaleza, o instantáneas y retratos de sus amistades. Cuando puede, va al cercano Bridgestone Arena para ver artistas de hip-hop como Lil Baby. En el campus, asiste con frecuencia a eventos deportivos y disfruta pasando tiempo con sus compañeras de equipo y amistades.
"Es una payasa, como una niña pequeña", dice Jordyn Oliver, una escolta de posgrado que formó parte del equipo el año pasado y ahora es directora de desarrollo de jugadoras del equipo. "No tiene aires de superestrella. Si pasas por su lado, te dice: 'Hola, ¿cómo estás?', y luego te hace una broma".
Sacha Washington, una alera de posgrado que es mentora y una de las mejores amigas de Blakes en el equipo, bromeó diciendo que en la cancha ella y Blakes parecen intercambiar roles. Mientras juega, "Ella siempre me guía y me dice qué puedo hacer mejor", dice Washington.
Oliver, de 24 años, All American de McDonald's en 2019, quien jugó en Baylor y Duke antes de terminar su carrera universitaria en Vanderbilt la temporada pasada, dijo que nunca había visto a una jugadora joven con más confianza.
Oliver dijo que la habilidad de Blakes fue evidente desde la primera vez que el equipo jugó una cascarita el verano antes de su primer año. Blakes era asertiva sin ser brusca y hablaba mal sin pasarse de la raya. Además, podía encestar.
Oliver dijo que después llamó a su padre para maravillarse con Blakes. "Le dije: 'Papá, ella es diferente'", dijo. "Él me respondió: 'Sí, claro'. Pero sí lo era. No nos tenía miedo. No llegó tímida. Llegó como diciendo: 'Voy a llevarnos a un sitio, y todos ustedes me van a seguir o irán a otro sitio'. Algunos tuvieron que acostumbrarse porque es muy apasionada, muy competitiva. No es arrogante, pero sabe lo que aporta".
En los partidos, Blakes opera con poco desperdicio de movimiento y energía inagotable. Impulsa el balón con fuerza en transición, anota con penetraciones y suspensiones, y provoca faltas con una alta frecuencia. Su estilo no es ostentoso. Rara vez busca triples de logo ni recurre a movimientos elaborados para encestar.
Ella no tiene por qué hacerlo.
"Mi prioridad es mantenerlo simple", dice Blakes. "A veces hay que hacer un esfuerzo extra, pero la mitad del tiempo se trata simplemente de llegar a tu lugar y no dejar que nadie te saque de él. Creo que esa es una de mis fortalezas. Y también llegar a la línea de tiros libres".
Su juego se basa en el esfuerzo. En defensa, cierra las líneas de penetración y sacrifica su cuerpo voluntariamente para recibir los ataques.
"Desde el principio supimos que sería muy especial", dice Shea Ralph, entrenadora de Vanderbilt y ex estrella de UConn. "Creo que en gran parte se debía a su motivación. Al verla jugar en la preparatoria y en la AAU, no era que dominara siempre con puntos o asistencias. Pero participaba en cada jugada porque su motivación era tan alta".
El eficiente estilo de juego de Blakes puede eclipsar su impacto. Durante su actuación récord contra Auburn el pasado febrero, cuando anotó 30 puntos en el último cuarto y la prórroga, incluso algunas de sus compañeras desconocían la magnitud de su arrebato.
"No sabía que había anotado 55 puntos", dice Oliver. "Es tan natural. Todo lo que hace está muy dentro del juego de baloncesto. No se siente forzado, así que no te das cuenta de cuánto está anotando". Blakes combina su talento con un estudio meticuloso del deporte. Estudia los videos con atención, no solo con sus entrenadores, sino también con su padre y su hermano. Blakes dice que es más una jugadora de "descenso" que su hermano, buscando atacar con velocidad y rapidez. Acude a él para que le dé consejos sobre cómo manejar mejor las defensas y los emparejamientos.
"Ella me pregunta cosas diferentes sobre cómo atacar una cobertura de bloqueo y continuación, o qué vi en una jugada en particular", dice su hermano. "Siempre está intentando aprender y mejorar".
Después de fallar tres de cuatro tiros libres durante una victoria aplastante a principios de temporada sobre Furman, ella estaba en el gimnasio con su padre a la mañana siguiente lanzando tiros libres horas antes de la práctica.
Esa misma tarde, durante un entrenamiento de dos horas y media, Blakes rebosaba energía. Corrió con fuerza y acertó la gran mayoría de sus tiros en los ejercicios y desde la línea de tiros libres. La noche siguiente, en un partido contra Austin Peay en la cercana Clarksville, Tennessee, encestó 8 de 11 tiros libres, camino de anotar 26 puntos en la victoria de Vanderbilt.
"Jugó unos 38 minutos por partido la temporada pasada. La arrojamos al fuego", dice Ralph. "Creía en sí misma y se esforzó para ganársela. Es la que más trabaja en la cancha en cada entrenamiento. Nunca pierde un sprint. Fue así desde el principio".
En los entrenamientos, Blakes se comporta con una autoridad serena. Se mueve con determinación, acelerando en las transiciones, hablando en la defensa y terminando las repeticiones como si alguien llevara la cuenta. Sus compañeras lo notan. Los entrenadores también.
"Tiene el sello distintivo de las mejores jugadoras que he entrenado o con las que he jugado", dice Ralph, quien, como asistente en UConn, ayudó a desarrollar a jugadoras como Breanna Stewart y Maya Moore. "En cuanto entran a la cancha, eres un mejor equipo. Tienen esa arrogancia que inspira confianza".
A pesar de todos los récords y elogios que ya ha acumulado, Blakes sabe que le esperan más desafíos. La plantilla de Vanderbilt ha cambiado significativamente, dejándola como la única titular restante de la temporada pasada. La segunda y la tercera máximas anotadoras del año pasado se transfirieron, aunque Ralph cree que sus nuevas reclutas, incluyendo a la prometedora base armadora novata Aubrey Galvan, están cubriendo las carencias y permitiendo que Blakes juegue más sin el balón. Al mismo tiempo, el cuerpo técnico le pide que se convierta en una líder más vocal.
"Ella ya predica con el ejemplo", dice Ralph. "Es fácil seguirla porque trabaja tan duro. A medida que se sienta más cómoda al usar su voz, podrá tener un impacto en el equipo a un nivel aún mayor".
El programa busca llegar más lejos en el torneo de la NCAA, y Blakes agradece el momento. Habla de sus objetivos no desde el punto de vista de repetir lo que vino antes, sino en términos de mantenerse conectada con lo que la atrajo al baloncesto inicialmente.
"No quiero igualar el año pasado", dice. "Esta es una nueva temporada. Estoy en un rol diferente. Hay compañeras de equipo diferentes. Son capaces de mucho. Mi objetivo es simplemente aportar esa energía, esa experiencia, y no dejar que me quiten la alegría por el juego".