De camino a la recta final de la temporada, hay equipos que pintan para pelear por el título, y otros que parecen destinados a unas largas vacaciones.
El límite de canjes en la NBA vino y se fue. Ahora estamos al borde del Juego de Estrellas y un descanso que permite a los 30 equipos valorar su oportunidad de cara a la postemporada. Las nuevas adiciones a lo largo de la vida nos indican de las aspiraciones de todos: quienes se sienten cerca de quedar campeones, quienes buscan construir para el futuro a corto o mediano plazo, y quienes están tirando la toalla.
Hoy, solamente un grupo selecto de clubes están cercanos a arrancarle la corona al Oklahoma City Thunder, otros que muy probablemente está feliz simplemente con clasificar a los playoffs y esperar un milagro, y otros que probarán suerte en la lotería.
¿Serán los Boston Celtics los que sorprenderán en la Conferencia Este con o sin el lastimado All-Star Jayson Tatum? ¿Veremos el regreso de los Denver Nuggets? ¿Qué tan reales son las chances de los New York Knicks en el Este o Los Angeles Lakers en el Oeste? Aquí las categorías al llegar al Juego de las Estrellas.
Contendientes: ¿Quiénes pueden destronar al Thunder?
Stephen A. Smith explica por qué escoge el resto de los equipos en lugar del Oklahoma City Thunder para llegar a las Finales de la NBA.
Boston Celtics
Es impresionante la campaña que ha armado el equipo de Joe Mazzulla ante la ausencia de Jayson Tatum esta temporada. Anclados por Jaylen Brown y la estrategia de lanzar más triples que casi cualquier equipo de la liga (son segundos en la NBA, con 42.4 por juego), los Celtics están a cinco juegos del tope en el Este. La llegada de Nikola Vucevic le da otra dimensión al interior, sobre todo del lado defensivo.
El canje por James Harden incrementó los momios de los Cavs como favoritos al título hacia el tercer puesto. Cleveland inició 22-19 y luego ganaron nueve de sus siguientes 12 antes de agregar a Harden, deshaciéndose de tres jugadores en el proceso. Si bien Harden es diez años mayor que Darius Garland, el jugador que se fue, curiosamente los Cavs lograron reducir su tema salarial para el futuro, un movimiento que les dará flexibilidad para ir por un campeonato a corto plazo.
Denver Nuggets
No hay equipo en la NBA que anote más que los Nuggets. Son una máquina ofensiva liderados por, sin sorpresa alguna, el talento de Nikola Jokic. A pesar de no contar con Aaron Gordon en varias ocasiones esta temporada, Jokic se ha visto bien complementado por Jamal Murray, Peyton Watson y Tim Hardaway Jr., quienes están teniendo años espectaculares. ¿Será suficiente su ritmo lento pero efectivo en ofensiva ante la poderosa defensiva de equipos como Oklahoma City?
Los Pistons siguen al frente de la Conferencia Este, cinco juegos arriba de los Knicks y Celtics. Lo han hecho mayormente con una defensiva sofocante, que está entre las tres mejores de la liga en puntos permitidos. Ningún equipo roba más balones que Detroit, y Cade Cunningham sigue en plan grande, anotando más de 25 puntos por partido con casi diez asistencias por encuentro.
Con una ofensiva top cinco en la NBA, los Timberwolves han podido navegar una difícil Conferencia Oeste en la que actualmente son sextos. La buena noticia es que el calendario se ablanda en la segunda mitad, y los momios anticipan que el equipo de Anthony Edwards y Julius Randle puedan mejorar, sobre todo con la llegada de Ayo Dosunmu en el ya mencionado límite de canjes.
New York Knicks
La llegada de José Alvarado a los Knicks es completamente lógica cuando se piensa en el ADN histórico del club. Alvarado es un jugador con mucho esfuerzo y gran aptitud defensiva que será amado por parte de los aficionados. Esto, combinado con la gran racha con la que han ido sumando victorias tras un inicio un poco complicado, suena a que los Knicks puedan volver a competir por el Este.
Oklahoma City Thunder
Los campeones defensores se trajeron a Jared McCain, y lo juntarán a su trío dinámico de Shai Gilgeous-Alexander, Chet Holmgren y Jalen Williams. Oklahoma City tiene (otra vez) la mejor defensiva y (otra vez) una de las mejores ofensivas. Las posibilidades de repetir lucen bastante buenas, ya que aun con los movimientos de otros equipos, siguen hasta arriba en los momios como favoritos al título.
Los Spurs presumen una ofensiva y defensiva entre las diez mejores de la liga, con Victor Wenbanyama teniendo una temporada de ensueño (a pesar de la lesión que ya superó), siendo líder de la NBA actualmente en tapones y cuarto en rebotes. De’Aaron Fox y Stephon Castle han sido esenciales también para armar un trío que podría ser muy peligroso para el resto de los equipos de la liga en el futuro a corto plazo. Quizás, hasta esta temporada.
Stephen A. Smith insta a Jayson Tatum a no apresurarse a regresar de su lesión mientras evalúa lo que el regreso de Tatum podría significar para Boston.
Pretendientes: ¿Alguien dará un paso al frente?
Golden State Warriors
Houston Rockets
Los Angeles Lakers
Phoenix Suns
Empecemos con el grupo de la Conferencia Oeste. Los Warriors, aún adquiriendo a Kristaps Porzingis, siguen luciendo débiles defensivamente en el interior, sobre todo con un Draymond Green que está acercándose al final de su carrera, y después de deshacerse de Jonathan Kuminga. La lesión de Jimmy Butler fue devastadora, y no se ve que Porzingis pueda llenar ese hueco.
Los Rockets han estado cayendo desde el Año Nuevo. Con un récord de 11-9 desde el primero de enero, se comienza a notar la veteranía de muchos de sus contribuidores principales, sobre todo Kevin Durant. Y los Lakers se ven igualmente débiles desde el inicio del 2026. Peor aún, Luka Doncic ha batallado con una lesión de pantorrilla que podrá ser factor en el futuro.
Phoenix ha sorprendido con Devin Booker liderando al equipo tras la era con Bradley Beal y Durant, pero irónicamente parece que falta una segunda estrella para acompañarlo. ¿Será que lo de Dillon Brooks sea sostenible a futuro?
Miami Heat
Orlando Magic
Philadelphia 76ers
Toronto Raptors
Del lado del Este, a pesar del gran año de Norman Powell y la ofensiva top cinco del Heat, el equipo permite 117.3 puntos por partido, la novena peor marca de la liga. Con una defensiva porosa, no pueden aspirar a más de las primeras rondas de playoffs. Orlando comenzó el 2026 con récord de 9-9, con un periodo realmente triste entre el 18 de enero y el 3 de febrero, en el que ganaron apenas dos encuentros y perdieron seis.
Philadelphia, a diferencia de los anteriores dos, ha tenido un gran arranque al 2026, pero auxiliados por un calendario bastante blando. Ante equipos contendientes, la cosa cambia de forma significativa. En Toronto, se siente que este es un proyecto a futuro interesante, con un Scottie Barnes ascendente, pero que le falta un segundo para poder realmente competir con las grandes potencias de la liga.
Descartados: A esperar un año o más
Monica McNutt y Kendrick Perkins expresan su preocupación por las posibilidades de los Lakers de llegar a las finales de la NBA.
Dallas Mavericks
LA Clippers
Portland Trail Blazers
Memphis Grizzlies
New Orleans Pelicans
Sacramento Kings
Utah Jazz
Los Mavericks: sin Luka, sin Anthony Davis, con Kyrie Irving lesionado y un Cooper Flagg que en unos años podría ser de los mejores de la liga. Los Clippers mejoraron mucho antes de que Harden soltara la bomba de quererse ir. Sin él, es imposible que aspiren al título. En Portland, el estrellato inesperado de Deni Avdija no será suficiente sin Jrue Holiday o Damian Lillard sanos para poderle ayudar. Los Grizzlies, Pelicans, Kings y Jazz están en pleno proceso de tanking, sin posibilidades en lo absoluto de salir adelante a corto plazo.
Atlanta Hawks
Brooklyn Nets
Charlotte Hornets
Chicago Bulls
Indiana Pacers
Milwaukee Bucks
Washington Wizards
Con la salida de Trae Young y ahora, Kristaps Porzingis, Atlanta tiró la toalla no solo para la temporada actual, sino la última era del equipo. Brooklyn sigue perdido con uno de los peores rosters de la liga, y los Hornets lucen como un equipo que con sus recientes cambios y el nivel ascendente de Kon Kneuppel, podrán crecer a futuro. Aunque la directiva de Chicago no lo quiera admitir, deshacerse de prácticamente todo el roster indica un tanking total. Indiana, sin Tyrese Halliburton, no tuvo opción desde un principio. En Milwaukee, con la preocupación de si se iba Giannis Antetokounmpo del equipo fuera ya resuelto, verán al futuro para ver si le pueden construir un equipo como el de 2021. Washington tiene a Alex Sarr, y por algún motivo, Anthony Davis y Trae Young como apuestas a vender boletos y poco más.