El Fin de Semana de las Estrellas de la NBA cumplió con las expectativas. Analicemos todo lo que vimos (y oímos) en Los Ángeles.
Anthony Edwards sonrió radiante mientras sostenía el trofeo de MVP del Juego de Estrellas de la NBA por primera vez en su carrera, apenas un día después de afirmar que el formato del domingo entre Estados Unidos vs. el Resto del Mundo no devolvería el fuego competitivo al espectáculo de mitad de temporada de la liga.
O bien el base de los Minnesota Timberwolves estaba motivado o bien jugó una astuta estrategia de cebo y cambio, sabiendo que competiría y demostraría cuánto le importa la competencia y la aprobación de la afición. Para cuando Edwards y el joven Team Stars culminaron las festividades, derrotando a los veteranos del Team Stripes en el partido por el campeonato del domingo, el fin de semana ya era uno de los más impactantes en la historia reciente de la liga.
A continuación, se presentan cuatro de las historias más importantes que surgieron en Los Ángeles, incluyendo si el renovado Juego de Estrellas tiene poder de permanencia, por qué la corona del concurso de tres puntos está segura con Damian Lillard y qué podrían significar los comentarios del comisionado de la NBA, Adam Silver, durante el fin de semana para el futuro del draft.
¿Ha revivido el Juego de Estrellas? El domingo demostró que depende de las estrellas.
Lo único que había que ver era a Victor Wembanyama pisando fuerte desde el suelo después del primer juego.
Scottie Barnes del Team Stars quedó libre para un triple ganador en el tiempo extra, el fenómeno de 7 pies 4 pulgadas de los San Antonio Spurs se dirigía en la dirección opuesta, hablando consigo mismo porque alguien no cumplió con una tarea.
"Fue la segunda vez que permitimos un triple cuando no debíamos", dijo Wembanyama. "Habría esperado que fuéramos más inteligentes, así que fue decepcionante".
Rara vez un jugador ha usado la palabra "decepcionante" para describir una derrota en el Juego de Estrellas, al menos en los últimos años. Por lo general, ha sido el propio partido el que no ha estado a la altura de las expectativas.
Aunque Wembanyama no ganó el premio al Jugador Más Valioso de la noche, bien podría haberlo hecho. Edwards lo admitió en su conferencia de prensa posterior al partido, afirmando que la gran presencia de Wembanyama lo motivó a presentarse por miedo a ser superado. Tanto es así que sus compañeros All-Stars estaban en alerta máxima.
"Claro que tuve algo que ver", dijo Wembanyama. "Si alguien me bloquea o alguien es bloqueado en el otro lado, no quieres que el oponente anote, ¿sabes?"
Así es como se sabe que este partido significó algo después de años de apatía y críticas: los jugadores sudaron, cometieron (y discutieron) faltas y mostraron sus emociones. A Wembanyama no pareció importarle la responsabilidad de devolver esa intensidad al Juego de Estrellas, pero ¿es una señal de que está listo para la responsabilidad de ser la cara de la liga?
Por su parte, Wembanyama no tiene problemas en decir la parte tranquila en voz alta.
"Es algo natural, por supuesto", dijo Wembanyama. "La NBA puede ascender a quien quiera. Pero al final, serán los mejores jugadores y los que la gente pide. Siendo la cara visible de la liga, es algo que se puede fabricar, pero solo hasta cierto punto".
Sus palabras fueron la mayor influencia del fin de semana, y otros jugadores siguieron su ejemplo. No necesitaron incentivos económicos ni un discurso de Silver. Mostrar más esfuerzo y carisma era lo que los espectadores querían. Sí, los jugadores están al límite durante el fin de semana con poco tiempo para descansar antes de que comience la temporada regular. Pero el domingo demostró que la liga puede tener éxito inyectando emoción al partido.
Y aunque Wembanyama no obtuvo el MVP ni una victoria, su juego en la cancha y su pasión fuera de ella ayudaron a la NBA a asegurar una victoria muy necesaria.
El sábado siempre es garantía de emociones en el All Star Game, detalla Sebastián Martínez-Christensen.
Ant-Man se muestra tranquilo antes de jugar a ser el héroe
Edwards estuvo a la altura de las circunstancias, incluso en el partido que su equipo perdió contra el Team Stripes, forzando a Kevin Durant a robar el balón y acercándose en transición para un triple que le habría dado la ventaja decisiva hasta que De’Aaron Fox anotó su propio triple sobre la bocina. Durante toda la noche, la energía de Edwards impulsó a su equipo, especialmente en la final, cuando los jugadores veteranos del Team Stripes empezaron a cansarse. Edwards se mostró fresco y no tuvo problemas para liderar al Team Stars a una victoria que no fue tan contundente como los tres primeros partidos.
Su actitud despreocupada era una tapadera para su propia competitividad. Era evidente para el entrenador de los Detroit Pistons, J.B. Bickerstaff, quien nunca había pasado mucho tiempo con Edwards hasta el fin de semana pasado.
"Te encanta la gente que transmite esa energía a diario, la gente con esa chispa", dijo Bickerstaff. "La gente que siente esa alegría por el baloncesto, que no es una obligación, sino algo que realmente aman".
Quizás Edwards realmente no quiera la responsabilidad de liderar la liga hacia la próxima generación. Quizás no quiera ser el centro de atención en cada faceta de su vida. Pero hay algo innegable en su forma de presentarse, en cómo mira a las cámaras y se muestra tan cómodo consigo mismo, lo cual podría resultar inquietante para una directiva de la liga que prefiere a sus estrellas impecables y predecibles, atributos que no siempre se asocian con el electrizante jugador de 24 años.
La personalidad de Edwards casi eclipsa el esfuerzo que ha dedicado a su juego. Los Minnesota Timberwolves han sido la única constante en la versión de Final Four de la NBA en los últimos dos años, con Edwards como catalizador. Aún no es campeón de las Finales, pero ha eliminado a algunos de los gigantes de la liga en las dos últimas postemporadas: Nikola Jokic, LeBron James y Kevin Durant.
¿Los comentarios de Silver sobre el tanking implican cambios en el draft?
En una de las entrevistas más impactantes de Silver durante el Fin de Semana de las Estrellas, el comisionado habló sobre la expansión y la posibilidad de reubicación. Pero el tema principal se centró en el tanking, que se ha convertido en una plaga para la liga, con hasta 10 equipos en reconstrucción que parecen buscar activamente una mejor posición en el draft.
¿Podría la liga reducir aún más las probabilidades de ganar la lotería? ¿Qué tal abolir el draft por completo y permitir que los prospectos elijan sus propios equipos?
Hasta el momento, este último punto de discusión no se ha abordado en las reuniones con el comité de competición, según informaron fuentes a ESPN. La idea de que los equipos que participan en la lotería compitan entre sí en un torneo tampoco ha cobrado fuerza, lo que demuestra lo lejos que está la eliminación del draft de los planes de la liga. Será necesario superar varios obstáculos importantes, como la negociación colectiva de cualquier cambio en el draft.
Por ahora, con los Utah Jazz siendo el último equipo en la mira, la NBA parece estar explorando todas las opciones posibles para frenar el tanking. Esto incluye debates sobre multas más cuantiosas y la posibilidad de que las franquicias pierdan selecciones del draft si las tácticas se vuelven tan descaradas.
En conversaciones con directivos de la liga durante el fin de semana, algunas fuentes se han mostrado receptivas a otros métodos, como establecer las cuotas de la lotería al principio de la temporada en lugar de después del calendario completo de 82 partidos. Pero lo más importante, sugirió un alto funcionario, es discutir el monto de las multas para los equipos que incumplen flagrantemente las reglas.
"Les estás perjudicando el bolsillo", dijeron. "¿Qué pasa si no reciben la totalidad de sus ingresos si la liga los declara culpables?"
El tanking desafía la esencia de la competencia en la liga. Y aunque esta temporada ha generado la tormenta perfecta de equipos que pierden para mantener la protección de selecciones ante una posible generación del draft, la liga debería considerar todas las opciones para frenar la carrera anual hacia el abismo.
El regreso de Dame Time, el rey del concurso de triples
Nadie quería ver a Damian Lillard como una sombra en la competición de triples, sobre todo cuando la última vez que lo vieron fue con una rotura de tendón de Aquiles en la primera ronda de los playoffs de la temporada pasada. Pero Lillard sabía que no iba a irse así, superando a la estrella de los Phoenix Suns, Devin Booker, y al novato de los Charlotte Hornets, Kon Knueppel, para conseguir su tercera corona de triples.
"Empezó como una especie de broma", dijo Lillard sobre su participación en el concurso. "Se abrió una nueva oportunidad... Fue así de simple. Dije que lo haría, y al día siguiente ya estaba en la competencia".
Ahora mismo no puede correr ni hacer ningún trabajo serio en la cancha. Pero todavía puede lanzar desde más allá del arco.
"Creo que esto era necesario para la afición", dijo Lillard. "Recuerdo cuando era niño y fui al Fin de Semana de las Estrellas del 2000 en Oakland, y lo que más me emocionaba era pensar: 'Este tipo va a competir contra este otro en el concurso de mates y estos dos se enfrentarán en la tanda de triples'. Yo también fui un aficionado así".
A diferencia de la estrella de los Boston Celtics, Jayson Tatum, Lillard no está buscando entrar a la cancha este año para ayudar a un contendiente en la recta final, pero el futuro miembro del Salón de la Fama de 35 años parece haber inspirado a algunos de sus hermanos tiradores a unirse a él la próxima temporada.
Stephen Curry, el rey de los triples de la liga, anunció el domingo que participará en la competición del año próximo en Phoenix y agregó que está dispuesto a convencer a su ex compañero de equipo Klay Thompson para que se una a él.
Tanto Curry como Thompson están más cerca del final que del comienzo de sus respectivas carreras en la NBA, pero con las noches de los sábados del Fin de Semana de las Estrellas necesitando un impulso, no sorprende ver cómo el espíritu competitivo de Curry se enciende una vez más. Si el concurso de triples de la próxima temporada da sus frutos, gracias a Lillard, quien parece capturar el espíritu de lo que se supone que será este fin de semana y que está inspirando a otras grandes figuras a unirse a él. Quizás el concurso de mates, que durante mucho tiempo ha sido el pilar del sábado de las Estrellas, necesite un impulso similar de superestrellas.