La expectativa en torno al posible canje de Giannis va rumbo a otra temporada baja, y los equipos rivales se preguntan: ¿Quién está al mando en los Bucks?
LOS TRENES DE ALTA VELOCIDAD que pasan por la estación Brightline en West Palm Beach viajan de norte a sur entre Orlando y Miami, creando un estruendo que sacude la sala de conferencias en el segundo piso.
Es aquí, en esta encrucijada del sur de Florida, donde los dos hombres que tienen la última palabra sobre una de las historias más importantes de la NBA se han reunido para discutir el futuro del rostro de su franquicia, la superestrella Giannis Antetokounmpo.
Wes Edens y Jimmy Haslam, de los Milwaukee Bucks, declararon a ESPN en una entrevista conjunta de 90 minutos que decidirán juntos el camino a seguir con su dos veces MVP, y que el factor más importante será si Antetokounmpo firma la extensión de contrato de cuatro años y 275 millones de dólares a la que puede optar el 1 de octubre.
"Giannis está entrando en el último año [de su contrato]", dijo Edens, propietario mayoritario del equipo hasta abril de 2028. "Así que sucederán dos cosas: o le extenderán el contrato o será traspasado.
"La posibilidad de que simplemente le permitan jugar su último año es algo que no podemos permitirnos. No es lo mejor para la organización. No es un problema exclusivo de Giannis, sino de cualquier jugador que esté en su último año."
Sin embargo, fuentes del equipo, ejecutivos rivales y personas con conocimiento interno de la liga cuestionan si la situación es tan simple. Entrevistas con más de una docena de personas con conocimiento de la situación indican que lo que sucede en Milwaukee va más allá de la típica lucha de una franquicia de la NBA por mantener una plantilla ganadora: una estructura de propiedad única ha dificultado que las franquicias rivales identifiquen quién dirige realmente el equipo.
"Esto no tiene nada que ver con Giannis ni con si pide su salida", dijo una fuente con conocimiento de las operaciones del equipo. "Se trata de quién toma la decisión de traspasar a Giannis, y no creo que nadie lo sepa. Trato con ellos constantemente y, sinceramente, depende del día.
"Ni siquiera están cerca de estar preparados para tomar una decisión así".
ANTETOKOUNMPO LLEVA años declarando públicamente que quiere quedarse en Milwaukee, pero solo en un equipo con aspiraciones de campeonato. Prácticamente todos los equipos de la NBA están a la espera de que Antetokounmpo decida cuándo se cumplirán esas condiciones.
Prácticamente han quedado fuera de la lucha por los playoffs esta temporada, tras tres eliminaciones consecutivas en la primera ronda.
Es una estrategia lo suficientemente astuta y atractiva como para que su futuro sea constantemente una de las hipótesis más tentadoras del baloncesto.
"No es casualidad que equipos como los Lakers, los Clippers, el Heat y los Warriors se hayan alineado para tener espacio salarial en 2027, cuando Giannis pueda ser agente libre", dijo un ejecutivo de la NBA a ESPN. "Un jugador como Giannis puede inclinar la balanza de poder en la liga durante los próximos años.
"Lo que nadie sabe todavía es si realmente lo traspasarán antes de que se convierta en agente libre, y cómo tomarán esa decisión".
Durante casi media década, la NBA ha analizado minuciosamente las palabras de Antetokounmpo para ver si exigiría públicamente lo que Shams Charania de ESPN ha informado en múltiples ocasiones: que el 10 veces All Star ha comunicado en privado a los Bucks durante meses que cree que ha llegado el momento de separarse después de más de 12 años juntos.
Fue el tema principal del cierre del mercado de fichajes de este invierno, ya que los Bucks consideraron por primera vez ofertas importantes por su superestrella de 31 años. Y así seguirá siendo durante esta temporada baja, ya que los Bucks se mantienen en la undécima posición de la Conferencia Este a pesar del regreso de Antetokounmpo el 2 de marzo tras una lesión en la pantorrilla que lo dejó fuera de juego durante 15 partidos. Ahora existe controversia sobre si se debe dar de baja a Antetokounmpo por el resto de la temporada tras su última lesión.
"A partir de hoy, soy un Milwaukee Buck y estoy comprometido con ello", dijo Antetokounmpo a mediados de febrero. "¿Qué pasará si las cosas cambian en el futuro? Eso sí que no puedo controlarlo".
Sin embargo, la declaración de Edens, de que o firma o se va, sugiere lo contrario: que la decisión es de Antetokounmpo, y solo suya.
Hasta entonces, el equipo se verá obligado a conciliar la exigencia de su jugador franquicia: construir un equipo digno de que prorrogue su contrato aquí o encontrarle un nuevo hogar.
LA CONFUSIÓN SOBRE quién toma las decisiones en Milwaukee se debe a que los Bucks tienen una de las estructuras de propiedad más inusuales en el deporte profesional. Cada cinco años, el control del club rota entre los socios.
Se trata de una estructura que, en el pasado, generó caos organizativo y agendas contrapuestas entre los socios, y que podría volver a hacerlo.
Durante los próximos dos años, Edens será el propietario mayoritario. Posteriormente, Haslam, propietario de los Cleveland Browns de la NFL y del Columbus Crew de la MLS, asumirá el control. Todas las decisiones importantes requieren el consenso entre los dos propietarios mayoritarios que se turnan y el tercer accionista más importante, el empresario Jamie Dinan.
Edens y Haslam declararon a ESPN que este sistema ha funcionado bien desde que Haslam adquirió una participación del 25% en el equipo a Marc Lasry en 2023.
"La dupla con Jimmy es increíblemente buena", dijo Edens. "Y eso es realmente muy importante porque... lo más probable es que, dada la temporada que acabamos de tener y los retos que se nos presentan, tengamos que tomar decisiones difíciles, y sería genial tomar esas decisiones con alguien a quien realmente aprecias y en quien confías".
Sin embargo, a medida que se acerca el final del mandato de Edens como propietario mayoritario, existen fuertes indicios de que el poder de Haslam dentro de la organización está creciendo.
A finales de enero, los Bucks anunciaron que el presidente Peter Feigin dejaría su cargo después de 12 años y cedería las riendas a Josh Glessing, quien trabaja para Haslam Sports Group y anteriormente dirigió al Crew.
Según todos los indicios, se trató de una transferencia de poder pacífica. Pero para los habitantes de Milwaukee, la decisión de reemplazar a Feigin, de 56 años, una figura popular a quien el alcalde Cavalier Johnson le entregó las llaves de la ciudad el 29 de enero, marcó un importante cambio de poder de Edens a Haslam.
"Cuanto más tiempo pase, más poder tendrá Jimmy", dijo una fuente cercana al equipo. "Y a largo plazo, de todas formas será suyo, así que no va a dejar que el que le ceda el control le imponga cómo será".
Quienes han hecho negocios con los Bucks, incluidos equipos que preguntaron por Antetokounmpo antes de la fecha límite de traspasos, comentaron a ESPN que Haslam estaba más involucrado en las decisiones que antes. Un propietario de un equipo incluso negoció directamente con Haslam, en lugar de con Edens, sobre un posible acuerdo por Antetokounmpo, según informaron a ESPN varias fuentes con conocimiento de las conversaciones.
"Principalmente tratamos con [el gerente general Jon] Horst", dijo a ESPN un ejecutivo de uno de los equipos que mantuvo un contacto estrecho con los Bucks. "Pero nuestra impresión era que Jimmy era quien realmente tomaría la decisión".
Un ejecutivo de otro equipo que mantuvo conversaciones por Antetokounmpo comentó: "Claramente había varios interesados, pero daba la sensación de que, internamente, Jimmy era quien llevaba las riendas".
Para los directivos de ese segundo equipo, estaba claro que los Bucks no querían traspasar a Antetokounmpo durante la temporada.
"No cabe duda de que no querían trasladarlo", dijo el ejecutivo. "Porque en ninguna de nuestras conversaciones con ellos se llegó al punto de decir: 'Lo haremos si ustedes hacen X'".
Varias fuentes de la liga afirmaron que el precio que pedían los Bucks era enorme, y un ejecutivo de un tercer equipo describió el proceso de los Bucks como "evaluar el mercado" y su precio como "todas nuestras selecciones del draft y buenos jugadores jóvenes".
La oferta de los Golden State Warriors incluía cuatro selecciones de primera ronda sin protección en su intento por conseguir a Antetokounmpo, pero nunca pareció cobrar mucho impulso para concretarse el acuerdo.
Los jugadores que sí parecían interesar a los Bucks eran jóvenes promesas como VJ Edgecombe de los Philadelphia 76ers o Evan Mobley de los Cleveland Cavaliers.
Edens y Haslam refutan enérgicamente la percepción de que exista confusión o distanciamiento entre ellos, señalando que hablan a diario sobre la situación con Antetokounmpo y otros asuntos del equipo y que siempre han logrado llegar a un consenso.
"Fue muy, muy, muy fácil porque estábamos completamente de acuerdo en todo esto", dijo Edens. "Si vamos a hacer algo, es una decisión muy seria, así que nos la tomaremos en serio. Y tratamos de obtener el mejor asesoramiento posible por parte de los jugadores, de Jon Horst".
Sin embargo, persisten las dudas entre otros propietarios de la NBA y accionistas minoritarios de los Bucks que hablaron con ESPN debido al deterioro de la anterior asociación entre Edens y Lasry.
LA ESTRUCTURA DE PROPIEDAD ORIGINAL se creó cuando Edens, Dinan y Lasry compraron el equipo por 550 millones de dólares en 2014. Funcionó bien durante los primeros años en los que Edens mantuvo la participación mayoritaria, pero comenzó a deteriorarse en 2017 cuando Edens y Lasry discreparon sobre quién debía reemplazar a John Hammond como gerente general.
Finalmente, Edens ascendió a Horst al puesto después de que una búsqueda externa se centrara en otros dos finalistas: el entonces asistente del gerente general, Justin Zanik, y Arturas Karnisovas, quien finalmente fue ascendido por los Denver Nuggets (y ahora es gerente general de los Chicago Bulls).
Según fuentes internas de la organización, la asociación entre Edens y Lasry se disolvió después de eso, pero se mantuvo intacta durante la temporada del campeonato de la NBA en 2021 y hasta que Lasry vendió sus acciones en el equipo a Haslam en 2023.
Según fuentes, existía la posibilidad de poner fin al peculiar sistema de rotación de propietarios cuando Lasry vendió su participación. Lasry le ofreció a Edens la oportunidad de comprar sus acciones, pero Edens no aceptó. Finalmente, una de las principales colaboradoras de Edens, Sarah Watterson, contactó con Glessing, uno de los principales colaboradores de Haslam, y el acuerdo se cerró en abril de 2023. Lasry dejó el cargo cuando le quedaba un año de su mandato de cinco años como gobernador.
"Sabía que su relación era mala", dijo una fuente del equipo. "Pero no me di cuenta de lo mala que era hasta que los vi en la boda de Giannis [en 2024] y no se acercaban el uno al otro".
Si bien la asociación entre Haslam y Edens parece ser más sólida, la compleja estructura de propiedad —y el potencial de discordias similares— persiste.
HASTA AHORA, LOS MOVIMIENTOS más importantes que ha realizado esta nueva alianza han estado relacionados con decisiones audaces en torno a Damian Lillard. En septiembre de 2023, los Bucks intercambiaron a Jrue Holiday, un jugador clave en su equipo campeón, por Lillard en un intento por extender su ventana de oportunidad para ganar el título con Antetokounmpo.
Aunque en su momento fue aclamada por su audacia y potencial, no solo no funcionó como se esperaba, sino que además mermó los recursos del equipo, ya que la presión por ganar con Antetokounmpo en su mejor momento aumentaba. Para colmo, Holiday terminó ganando un título con el rival de los Bucks en la Conferencia Este, los Boston Celtics, la temporada siguiente.
Posteriormente, fuentes informaron a ESPN que Antetokounmpo le confió a Holiday cuánto él y los Bucks habían extrañado la defensa y el liderazgo de Holiday.
Después de que Lillard se rompiera el tendón de Aquiles en abril pasado, Milwaukee incrementó la inversión inicial, extendiendo los dos años restantes del contrato de Lillard (113 millones de dólares) el verano pasado, para fichar al pívot agente libre Myles Turner con un contrato de cuatro años y 107 millones de dólares. Esto significó que los Bucks tendrían que asumir una deuda de 22.5 millones de dólares durante los próximos cinco años, una deuda adicional que consideraron que valía la pena asumir si les permitía mantener viva la posibilidad de ganar con Antetokounmpo.
"Una vez que hablamos con Giannis en junio y él reiteró que quería estar aquí, nos pusimos a trabajar para construir el equipo a su alrededor", dijo Edens en el día de prensa de los Bucks en septiembre. "En lugar de ser una decisión de 120 millones de dólares, es más bien una decisión de 60 millones. Sigue siendo mucho dinero, pero si lo extiendes a lo largo de cinco años y lo divides entre cinco, es una cifra mucho más manejable.
"Aunque parezca una cifra enorme, en realidad ya habíamos gastado el dinero. Estás comprometido con ello y tienes un jugador del calibre de Damian que no va a jugar, lo que deja un gran vacío. Así que puede parecer una decisión muy arriesgada, y lo es, pero también es algo muy racional y, obviamente, lo pensamos mucho."
Quienes han seguido la trayectoria empresarial de Edens señalan que ha amasado una fortuna en circunstancias similares.
Tras la crisis financiera de 2008, Edens y Fortress Investment Group ganaron miles de millones comprando hipotecas subprime en dificultades y conservándolas el tiempo suficiente para que el mercado inmobiliario se recuperara, soportando un período incómodamente largo en el que el precio de las acciones de Fortress cayó por debajo de 1 dólar.
En 2015, The Wall Street Journal lo aclamó como "El nuevo rey de los préstamos de alto riesgo" después de que su apuesta de 124 millones de dólares se convirtiera en 3,500 millones. En ese artículo, Edens describió la recuperación de Springleaf Holdings, Inc., una empresa especializada en préstamos personales para personas con historiales crediticios deficientes, como "el mayor éxito" de su carrera.
El martes, New Fortress Energy, la empresa de Edens, con una capitalización de mercado de 261 millones de dólares, anunció un acuerdo con sus acreedores para reestructurar una deuda de aproximadamente 5,700 millones de dólares con el fin de poder continuar sus operaciones después de que el precio de sus acciones se desplomara casi un 99% en un año y sufriera importantes rebajas en su calificación crediticia el otoño pasado.
New Fortress Energy es una empresa de gas natural licuado que pertenece a Edens desde 2014. El precio de sus acciones se ha desplomado debido a retrasos en la construcción, contratiempos regulatorios y una crisis de liquidez, pasando de un máximo de 63.06 dólares el 25 de agosto de 2022 a 0.87 dólares el jueves, lo que le ha costado a Edens miles de millones en valor para los accionistas.
Forbes estima que el patrimonio neto de Edens ha disminuido un 40%, pasando de 4,300 millones de dólares en 2023 a 2,500 millones de dólares en 2025.
EL REGRESO DE ANTETOKOUNMPO al equipo y la oportunidad que se le da a los Bucks de luchar por el título podrían considerarse un regreso aún más importante.
Hasta ahora, la estrategia de los Bucks de rescindir el contrato de Lillard para fichar a Turner ha resultado contraproducente. Antetokounmpo se ha perdido 32 partidos por diversas lesiones, Turner no ha tenido un impacto significativo y los Bucks han tenido problemas para encontrar regularidad. Tras una temporada como esta, varios directivos de la liga argumentaron que la mejor estrategia para los Bucks sería intercambiar a Antetokounmpo por varias selecciones del draft y jóvenes promesas, en lugar de insistir en el experimento fallido de esta temporada y ofrecerle una extensión de contrato millonaria.
"Sigue siendo un jugador decisivo, pero tiene 31 años y un historial de lesiones en las piernas", dijo un ejecutivo rival. "Y ahora, básicamente, estarías fichando a un jugador cuyo contrato está a punto de expirar, así que no estoy seguro de que las ofertas que reciban este verano vayan a ser mejores que las que ya tienen".
Pero al retener a Antetokounmpo en la fecha límite de traspasos, los Bucks, una vez más, se han ganado tiempo para reestructurarse y tal vez incluso salvar la relación con el ícono de su franquicia.
En lugar de buscar un traspaso para Antetokounmpo este verano, los Bucks podrían intentar adquirir nuevos jugadores, muy probablemente activos problemáticos de otros equipos, con la esperanza de convencer a Antetokounmpo de que firme la extensión de contrato que pueden ofrecerle en octubre.
"Todavía hay otra jugada", dijo una fuente cercana a la organización. "Coloca una extensión de contrato máxima frente a Giannis y rétalo a que la rechace".