HOUSTON - Cuando el balón rebotó en el aro y se fue hacia él, el delantero de los Houston Rockets, PJ Tucker, se quitó intencionalmente, aislando al centro de los Cleveland Cavaliers Ante Zizic y esencialmente dejando el rebote para James Harden.
Fue el décimo rebote de Harden en la noche, asegurando el tercer triple doble de 40 puntos del MVP en los últimos seis juegos con 1 minuto, 22 segundos restantes en el tercer cuarto.
El final del período fue un momento límite, pues debido al puntaje desigual, el entrenador Mike D'Antoni le había informado a Harden que se quedaría fuera del cuarto cuarto de la victoria por 141-113 del viernes por la noche ante los Cavs.
Fue un momento histórico.
Según Elias Sports Bureau, Harden se convirtió en el primer jugador en la historia de la NBA en registrar un triple-doble de 40 puntos mientras jugaba menos de 30 minutos, ya que terminó con 43 puntos, 10 rebotes y 12 asistencias en 29:34.
Tucker bromeó diciendo que Harden le debía una cena debido a su sacrificio, bromeando que quería cenar y ver una película.
"Llevo a PJ a cenar, a ver películas, a Europa", dijo Harden, sonriendo. "Llevo a PJ a todas partes conmigo". Esa jugada en particular fue claramente un ejemplo de que los Rockets están al tanto de un hito estadístico para Harden, quien tiene cuatro triples dobles de 40 puntos esta temporada, mientras que el resto de la NBA se ha combinado para uno, hecho Bradley Beal de Washington Wizards en la victoria en tiempo extra sobre los Phoenix Suns.
Harden ha acumulado muchos marcas estadísticas históricas recientemente. Harden, quien fue 12-de-24 desde el piso, 8-de-16 desde el rango de 3 puntos y 11-de-11 desde la línea contra los Cavs, ha logrado al menos cinco triples en 12 juegos consecutivos.
Stephen Curry, estrella de los Golden State Warriors, tuvo la racha más larga con al menos cinco triples en siete partidos.
"El paso atrás de los triples lo ha perfeccionado", dijo el entrenador de los Rockets, Mike D'Antoni. "Tiene 16 intentos de 3 y todos son dándo un paso atrás. No sé cómo lo hace. Está en un espacio de un pie de ancho, todos saben lo que está haciendo y todavía los consigue. No es como si lo estuviera forzando. Es un jugador increíble".
El disparo de 3 puntos de Harden ha alimentado su racha de anotar al menos 30 puntos en 15 juegos consecutivos, uniéndose a Kareem Abdul-Jabbar, Elgin Baylor, Kobe Bryant y Wilt Chamberlain (cinco veces) como los únicos jugadores en la historia de la NBA en hacerlo.
Eso incluyó una racha de cinco actuaciones consecutivas de 40 puntos, igualando la tercera racha más larga en los últimos 50 años. Harden está promediando 40.5 puntos en esos 15 juegos. Según Elias, el único otro jugador que promedió al menos 40 puntos en un tramo de 15 juegos en las últimas 45 temporadas fue Bryant, que lo hizo varias veces.
Más importante para Harden es que los Rockets han ganado 12 de los 15 juegos para mejorar a 24-17, saltando desde el último al segundo lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste.
Con el objetivo principal de ganar, Harden dijo que en este momento no puede apreciar el contexto histórico de su producción.
"No, no, no", dijo Harden, cuyos 12 dobles triples de 40 puntos se ubican en segundo lugar detrás de los 22 de Oscar Robertson en la historia de la NBA. "No tengo tiempo para sentarme y relajarme. Tengo que seguir adelante".