PHOENIX - El sábado fue una nueva decepción para un equipo de Los Angeles Lakers que ha estado cavando en un agujero cada vez más profundo en las últimas semanas, perdiendo ante el peor equipo de la liga, los Phoenix Suns, 118-109.
La derrota ante los Suns (13-51) bajó a los Lakers a 30-33, 4½ juegos detrás de los LA Clippers para el octavo y último puesto en los playoffs en la Conferencia Oeste con 19 partidos por jugar.
Los Lakers jugaron contra los Suns en la segunda noche de juegos consecutivos, después de haber peleado ante el equipo con mejor récord de la liga, los Milwaukee Bucks, el viernes antes de caer derrotados por 131-120. Antes del comienzo del sábado, el entrenador de los Lakers, Luke Walton, dijo a los periodistas que era un "juego que tenemos que ganar".
Entonces, L.A. se puso 10 puntos por debajo en el primer cuarto.
"Necesitamos ser mejores", dijo Walton después. "Necesitamos ser mucho mejores".
Muchos de los mismos problemas que han plagado al equipo durante toda la temporada convergieron en la calamidad del sábado. La defensa, que ocupa el lugar 24 en puntos por juego permitidos, consintió a los Suns disparar al 65 por ciento desde el campo en el primer cuarto, estableciendo el ritmo para obtener 118 puntos, más que los ya masivos 113.9 puntos por juego que ha permitido Los Ángeles esta temporada.
El tiro de tres puntos de los Lakers, empatado con los New York Knicks en el puesto 27 en la liga con un 33.8 por ciento, fue aún peor, ya que dispararon 8 de 25 (32 por ciento), y su tiro libre, el último en la liga con el 69 por ciento, también fue una abominación, con 15 de 23 (65.2), incluyendo dos grandes errores de LeBron James con 47.4 segundos restantes en el último cuarto y Los Angeles perdiendo por cinco.
"Quiero decir, escucha, obviamente, necesitamos este juego por razones obvias", dijo James. "Queríamos jugar bien. A veces jugamos bien. Creo que también siempre estuvimos juntos. Tuvimos el marco mental correcto de lo que intentábamos lograr esta noche. Es simplemente desafortunado con la oportunidad que tuvimos y no hemos podido aprovechar esa oportunidad".
Hubo varias secuencias que se destacaron para ilustrar qué tan feas se han vuelto las cosas para los Lakers en una temporada que se siente como si se estuviera escapando.
Como cuando el novato de los Suns, Deandre Ayton, se arrastró por el suelo para perseguir una pelota suelta a mitad del tercer cuarto ante la oposición de Kyle Kuzma y Brandon Ingram, quienes aparentemente lucían atrapados en cemento cuando la pelota se dirigía en su dirección.
"Rebotando justo en frente de nosotros, eso se convirtió en un descanso rápido para ellos", dijo Walton.
La volcada de Ayton hizo que Walton pidiera un tiempo muerto para preparar una jugada. Cuando Los Angeles tomó la cancha, con las instrucciones en la mano, se cantó una violación del reloj de tiro de 24 segundos después de que no pudo ejecutar lo suficientemente bien como para incluso intentar el tiro. Me trajo recuerdos de cómo los Lakers desaprovecharon las oportunidades en el juego contra Milwaukee el viernes por la noche, cuando Kentavious Caldwell-Pope perdió el balón en una jugada interior al final del último cuarto, un momento que, nuevamente, fue precedido directamente por un tiempo muerto de los Lakers.
Luego se produjo el desconcierto de James cuando tiró la pelota desde la parte trasera del tablero, lo que resultó en una pérdida de balón.
"Eso fue una tontería de mi parte", dijo James. "Pensé que tenía un poco más de espacio para llevarla a [Ingram]. [Tyson Chandler] estaba más o menos allí. Intenté tirar la pelota sobre la cabeza de [Chandler] y golpeó la espuma en el tablero. Eso fue una estupidez de mi parte".
Los Lakers perdían hasta por 19 en el último cuarto y redujeron la desventaja a tres luego de una volcada de James (27 puntos, 16 asistencias, 9 rebotes) con 1:14 por jugar. En la siguiente posesión, Josh Hart fue sancionado por una polémica falta sobre Ayton, lo que resultó en dos tiros libres que permitieron a los Suns aumentar su ventaja a cinco y asegurar la victoria.
"¿La jugada con menos de un minuto por jugar en un juego de una sola posesión en la que [Ayton] viajó dos veces y luego la ofensiva cometió una falta? ¿Esa jugada? Sí, no vi a Josh cometerle una falta, pero tal vez vea mejor desde otro ángulo ", dijo un disgustado Walton.
Enfocar las frustraciones en una jugada sería una locura para un equipo con tres cuartos de temporada en los libros. El sábado fue solo un remanente de muchos de los mismos problemas que han ocurrido una y otra vez para los Lakers 2018-19.
"Obviamente, hay algo mal con este equipo, y depende de nosotros tratar de solucionarlo, pero no estamos muy seguros en este momento", dijo Kuzma.
Walton se aferró a un poco de positividad cuando su equipo cayó a 4-7 con James en la alineación desde que regresó de su lesión en la ingle izquierda, la única variable señalada con más frecuencia como la razón por la que la temporada de Los Ángeles se salió del camino.
"Estoy confiado", dijo Walton. "Te lo dije, creo en nuestro grupo. Necesitamos jugar mucho mejor, pero creo que podemos hacerlo".
La perspectiva de James no era tan optimista.
"No estoy aquí para insistir en la negatividad o lo negativo. Tuvimos oportunidades", dijo. "Sí, podríamos haber jugado mejor aquí, haber jugado mejor allí. Eso ha sido durante toda la temporada. Pero en este momento es una dura derrota".
A Hart se le preguntó si la creencia de Walton en su equipo se extiende a cómo sus compañeros de equipo creen en unos y otros.
"Quiero decir, tenemos que hacerlo", dijo Hart. "Si queremos alcanzar el objetivo que nos hemos fijado en la temporada, tenemos que creer el uno en el otro. Tenemos que creer. Debemos confiar el uno en el otro. A eso se reduce al final del día.
"No podemos no pasarle el balón a alguien o no hacer una rotación o bajar la cabeza cuando algo no nos va bien. Tenemos que hacerlo como unidad cuando comienza la adversidad, tenemos que unirnos, y eso es algo que tenemos" para seguir trabajando. Como dije, tenemos el talento, tenemos la capacidad, tenemos el liderazgo para acumular victorias y hacer una carrera por los playoffs, pero tenemos que hacerlo como una unidad colectiva.
"Y si no creemos el uno en el otro, no confiamos el uno en el otro, de manera ofensiva o defensiva, vamos a fallar. No es así como ganas. Este juego se trata de equipo, se trata de ser desinteresado, se trata de sacrificarse por el siguiente jugador, y si no puedes hacer eso, no vas a encontrar el éxito".