Más de dos años después de que fue robado de una vitrina en Lower Merion High School y después de un viaje por todo el mundo y de vuelta, el uniforme de preparatoria de Kobe Bryant fue devuelto.
La camiseta fue adquirida por Liu Zhe, un auto-proclamado fanático de Kobe de 28 años de edad, de Harbin, China, en octubre de 2018, luego de que reapareció a unas 6,300 millas de donde se vio por última vez en Ardmore, Pensilvania. Liu dijo que lo compró para agregarlo a la colección de Kobe que guarda en su casa en la ciudad capital de la provincia de Heilongjiang.
Liu, quien muestra con orgullo sus recuerdos de Bryant en su cuenta de Instagram, dijo que un vendedor en línea lo contactó para evaluar el interés de Liu en el artículo. Liu le dijo a ESPN que pagó aproximadamente $ 2,000 por él, feliz de agregar la playera No. 33 de la escuela secundaria de Bryant a su colección llena de uniformes de los Lakers de Los Angeles, tanto la versión 8 como la 24, y el jersey número 10 de Estados Unidos.
Sin embargo, después de tener la camiseta en su poder, Liu dijo que se dio cuenta de la sorprendente semejanza de su nuevo recuerdo a la camiseta Bryant enmarcada que fue robada en 2017 junto con el trofeo del Campeonato Estatal de Baloncesto 4A de PIAA Boys de Lower Merion en 1996, la placa del desfile All-American de Bryant, así como varios programas de juegos y cinco pares de zapatillas Nike exclusivas de Bryant de color marrón y blanco.
Liu tenía la intención de devolver el uniforme a Bryant en persona cuando la ex estrella de los Lakers visitó Shenzhen, China, el sábado para anunciar el sorteo de la Copa Mundial de Baloncesto FIBA 2019.
Sin embargo, después de conectarse con un representante del equipo de baloncesto de Lower Merion a través de su cuenta de Instagram, Liu aceptó enviar el uniforme de regreso a la escuela.
No pidió ninguna compensación a cambio, solamente esperaba que Bryant fuera alertado de que la camiseta había sido recuperada. Sumado a la intriga internacional de la excursión de la camiseta, ayudó a la traducción entre Liu y el programa de baloncesto Saiyuan Bian, un jugador profesional de baloncesto en China. El entrenador en jefe de Lower Merion, Gregg Downer, se hizo amigo de Bian en 2014 cuando Bian estaba en Estados Unidos. Y se desempeñó como traductor de los Dragones Valientes de Shanxi durante el campamento de entrenamiento de pretemporada del equipo chino en el área de Filadelfia.
"Nos acercamos a Bian y le dijimos: 'Creo que este tipo puede estar exigiendo una reunión con Kobe, pero tal vez se esté perdiendo en la traducción'", dijo a ESPN el entrenador asistente de los Ases, Doug Young, quien era compañero de equipo de Bryant en Lower Merion. "Entonces Bian, nuestro amigo de China, se convirtió en el intermediario en todo esto".
Liu, quien ya conoció a Bryant en varias ocasiones cuando el cinco veces campeón hizo apariciones promocionales tanto en China como en Estados Unidos, dijo que estaba motivado a corregir el error debido a una nota que Bryant le escribió. Liu fue nombrado el campista del día en un campamento patrocinado por Bryant en Los Ángeles en 2018. Liu posó con Bryant para una fotografía cuando recibió el reconocimiento del campamento y Bryant autografió la foto de los dos, agregando una inscripción personal.
"Firmó: '¡Sueña en grande! ¡Vive épicamente! La mentalidad de la mamba'", dijo Liu a ESPN. "Lo que hice fue mi 'mentalidad de mamba'".
La escuela recibió la camiseta por correo la semana pasada y la entregó al Departamento de Policía de Lower Merion. El martes, recién salido de un episodio de "Pawn Stars", el detective Ed Sarama consultó una tienda de recuerdos del área para verificar que la firma en el uniforme era auténtica. En la opinión de la tienda con sede en Nueva Jersey, lo era.
Bryant no usó la camiseta cuando anotó 2,883 puntos en su destacada temporada de cuatro años en Lower Merion desde 1992 hasta '96. La escuela tenía 10 réplicas cuando la escuela retiró su No. 33 al principio de la carrera de Bryant con los Lakers. Bryant firmó las 10 camisetas y se distribuyeron entre los equipos de refuerzo y los oficiales escolares, y se guardó una para fines de exhibición.
El hecho de que la camiseta recuperada por Liu fue fabricada por DeLong solo contribuyó a la creencia de los funcionarios de Lower Merion en su autenticidad. DeLong dejó de producir uniformes de baloncesto en 2008, según un representante de servicio al cliente contactado telefónicamente por ESPN esta semana, y la compañía de artículos deportivos ahora centra su negocio en las chaquetas y accesorios.
La investigación del Departamento de Policía de Lower Merion está en curso con la esperanza de recuperar el resto de los artículos robados en el Super Bowl de febrero de 2017 y llevar ante la justicia a los dos ladrones no identificados capturados en un video de seguridad esa noche. El LMPD dijo que recibió información adicional de Liu sobre el vendedor en línea de quien compró la camiseta.
"Nos encantaría saber qué pasó con los otros artículos también, pero el hecho de que alguien, cuando se dio cuenta de lo que tenían, estaba dispuesto a enviarlo de vuelta y hacer lo correcto fue un giro muy positivo de los eventos", dijo Young. "Estamos muy emocionados de tener la camiseta de nuevo en su lugar apropiado".
Lower Merion juega contra Roman Catholic de Filadelfia en los playoffs estatales de básquetbol PIAA 6A Boys el miércoles, y Young espera que el regreso sorpresa de la camiseta de Bryant sea un buen presagio.
"Como entrenadores, nos encantaría pensar que este tipo de cosas traen buen karma y son precursores del éxito", dijo.
Pronto, una vez más, la camiseta podrá ser apreciada por admiradores como Liu, quienes hacen el viaje a Lower Merion para ver dónde se arraigó el legado de Bryant.
"Estoy seguro de que los turistas de Kobe que vienen a la escuela secundaria Lower Merion para ver el gimnasio de Kobe Bryant y el estuche de trofeos disfrutarán viendo la camiseta de nuevo", dijo Young. "Para nuestra comunidad escolar, es ciertamente más grande que eso: apreciamos que alguien sea generoso y esté lo suficientemente dispuesto a devolvernos un poco de nuestra historia".
Liu dice que todo lo que quiere es que Bryant sepa quién le entregó la ayuda.
"Espero que Kobe pueda saber las noticias antes de que venga a China", dijo Liu.