James Harden acababa de poner los toques finales a su actuación de 61 puntos con una espectacular racha en 'clutch', anotando los últimos 13 puntos de los Houston Rockets para sellar la victoria sobre los San Antonio Spurs. Había jugado 37 minutos en el tercer juego de Houston en cuatro noches en tres ciudades. Pero la noche de trabajo no había terminado para el MVP reinante de la NBA.
Harden caminó a través del camerino de los Rockets hasta la sala de pesas ubicada en la parte de atrás inmediatamente después de empatar el récord de la franquicia para puntos en un juego, que estableció dos meses antes. Harden levantó pesas bajo la supervisión del entrenador de fuerza y acondicionamiento de los Rockets, Javair Gillett, publicó algunos clips de la sesión en Instagram y le brindó al mundo una visión de parte del plan para mantenerse fuerte durante toda una carrera de playoffs que espera sea larga, luego de haber tenido una gran carga histórica esta temporada.
"Este año, he estado haciendo mucho más levantamiento de pesas, solo para asegurarme de que mis piernas y mi cuerpo resistirán", dijo Harden a Rachel Nichols de ESPN durante una entrevista durante el receso del Juego de las Estrellas. "Quiero decir, siempre he levantado. Este año, le estoy poniendo más énfasis, solo porque tengo 10 años, así que debo asegurarme de que mi cuerpo sea lo suficientemente fuerte como para durar".
"Esa es una de las razones por las que la gente pregunta: '¿Se va a cansar? ¿Se va a drenar?' No piemso en eso. Solo sigo trabajando".
Los Rockets creen que la reputación de Harden de desvanecerse profundamente en los playoffs es exagerada: "un poco de mala reputación, injusta contra James", dijo el entrenador de desarrollo de jugadores John Lucas. Las estadísticas de playoffs de Harden con los Rockets (27.0 puntos, 7.0 asistencias y 5.5 rebotes por partido) son similares a sus números de temporada regular de su estancia en Houston antes de este año. Pero los Rockets han pensado mucho en cómo ayudarlo a estar en su mejor momento hasta mayo y junio.
Visto con escepticismo, las estadísticas sugieren que las probabilidades se acumulan contra Harden. Los Rockets reconocen fácilmente que se quedó sin combustible hace un par de postemporadas, cuando la temporada de Houston finalizó con una horrible actuación de Harden en una derrota en el Juego 6 ante los Spurs sin Kawhi Leonard en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2017. Esa noche de 10 puntos y 2 de 11 de campo permanece en la mente de los críticos de Harden. Lo mismo ocurre con el desempeño de 14 puntos, 2 de 11 y 12 pérdidas cuando los Rockets fueron eliminados por los Golden State Warriors en el Juego 5 de las finales del Oeste en 2015.
Los escépticos también se dan cuenta de que ningún jugador en el que se haya confiado tanto durante la temporada regular haya tenido algún tipo de éxito en los playoffs. El índice de uso de 39.6 por ciento de Harden esta temporada es el segundo más alto en la historia de la NBA, detrás de la marca de 40.0 de Russell Westbrook durante su campaña Jugador Más Valioso del 2016-17. Ninguno de los jugadores que tienen las siete temporadas de mayor tasa de uso anteriores en la historia de la NBA pasó de la primera ronda.
Sin embargo, es bastante difícil relacionar la falta de éxito en los playoffs con la fatiga. Ninguno de esos jugadores jugó para equipos que obtuvieron la ventaja de jugar en casa en la primera ronda, como es probable que lo hagan los Rockets. Ciertamente, ninguno de ellos tenía un coprotagonista del calibre de Chris Paul, y los Rockets señalan que tampoco lo tenía Harden cuando se quedó sin gasolina hace un par de años.
"Hace dos años, fue porque estuvo haciendo de todo durante todo el año", dijo el entrenador de Houston Mike D'Antoni. ""No teníamos a Chris, y [Harden] era candidato al MVP ... y teníamos que ganar todos los partidos. No sabíamos lo que teníamos. Luego se cansó. La primera serie que jugamos, fue increíble. Luego llegamos a San Antonio y los dominamos en el primer juego, y él se cansó. Tuvimos prórroga en el Juego 5, y él se cansó y no pudo recuperarse a tiempo para el Juego 6.
"Y todos: 'Oh, él es esto y aquello'. No, James es genial. A veces se cansa allí. Puedes ver que si no lo saco en el momento adecuado, se cansa. Es humano. Pero creemos que con Chris, eso resuelve muchos problemas".
Harden no tuvo a Paul durante gran parte de su racha histórica de 32 actuaciones consecutivas de 30 puntos, cargando a los Rockets por necesidad cuando Paul se perdió seis semanas con una distención en el tendón de la corva.
"The Unguardable Tour (El tour imparable)", como lo nombró el gerente general de Houston, Daryl Morey, fue divertido mientras duró. Pero no molestó exactamente a algunos miembros del personal de Houston cuando terminó, ya que les preocupaba que la creciente atención en la racha pudiera tener un impacto mental en Harden.
"Me alegré de que la racha terminara porque pone mucha presión", dijo Lucas. "Cada juego aumenta la presión de otra manera. La gente quiere verlo, y también hay algunos celos profesionales. Fue bueno, realmente lo necesitábamos, es genial para él, una gran carrera, pero solo piensa si estuviese todavía en esa racha".
Los Rockets también intentan manejar la carga de trabajo física de Harden, tanto detrás de escena como durante los juegos, para ponerlo en posición de estar fresco para los playoffs.
Los Rockets realmente no practican durante la temporada. Mantienen recorridos glorificados en algunos días que no son de juegos, cuando el trabajo en la cancha de Harden consiste esencialmente en una rutina de tiro que dura aproximadamente 15 minutos. Tiene hambre de más trabajo, y durante gran parte de la temporada, Harden tendría intensas sesiones individuales con compañeros de equipo que se turnan para defenderlo, trabajando para perfeccionar sus habilidades como posiblemente el mejor jugador de aislamiento en la historia del juego.
Esas sesiones se han interrumpido durante la segunda mitad de la temporada cuando los Rockets atienden golpes y moretones, especialmente Harden. Ha lidiado con una distensión cervical que le hizo perder un juego, una muñeca derecha adolorida y un hombro izquierdo magullado. Pero se niega a tomar un juego libre para manejar la carga -"me encanta", dice- y tiene que estar convencido de que menos es más cuando se trata de trabajo en la cancha los días de descanso.
"Es una pelea", dijo Lucas. "Porque es un chico de rutina, es una pelea. Siempre es un compromiso. No soy estúpido, siempre encuentro un compromiso".
Los Rockets rara vez tienen práctica de disparos. En su lugar, Harden llega a la arena la mañana del juego para trabajar en la mesa, una combinación de estiramiento y masaje.
Harden siempre consigue trabajo extra después de los juegos, a menudo una combinación de disparos extra en la cancha de práctica con el entrenador de desarrollo de jugadores Irv Roland y levantamiento de pesas con Gillett.
"Haremos eso solo para darle un condicionamiento más significativo justo después del juego", dijo Roland. "De esa manera, cuando llega el playoff y llega la intensidad a la que tienes que llegar, está en ese modo. Comenzamos el año pasado".
Durante un tramo después de la pausa del Juego de Estrellas, parecía que la fatiga podría estar afectando a Harden, a pesar de que los Rockets estaban ganando al mejor clip de la liga en ese lapso. Sus porcentajes de tiros habían bajado significativamente, desde el 44 por ciento de campo y el 37 por ciento desde el rango de triples durante el descanso hasta el 41 por ciento y el 26 por ciento, respectivamente, en un lapso de casi un mes después del descanso.
Luego, Harden explotó para obtener 118 puntos en un lapso de dos juegos, anotando 57 en una derrota en tiempo extra en la segunda noche de una serie de juegos consecutivos en Memphis y 61 en la victoria sobre los Spurs. Sí, presentemos la charla sobre lo cansado que se ve cuando Harden la temporada más eficiente de 36 puntos por partido en la historia de la NBA.
Los Rockets también te recordarán que Harden se mantuvo bien en los playoffs la temporada pasada, aunque su porcentaje de triples bajó a 29.9 en la postemporada. Anotó 32 puntos en cada uno de los últimos dos juegos de la final del Oeste, pero los Rockets no pudieron vencer a los Warriors con Paul vestido de civil debido a un tendón distendido de la corva.
"Creo que los medios de comunicación pintan esta imagen como si no apareciera en juegos grandes o algo así, lo cual, si prestas atención, es falso", dijo Roland. "Tuvo (32) en el Juego 7 contra los Warriors. Quiero decir, estuvo listo durante todos los playoffs.
"Así que espero que podamos dar un paso más y obtener una serie completa".