PORTLAND, Oregón. - Cuando las cámaras de TNT capturaron al entrenador de Oklahoma City Thunder, Billy Donovan, aparentemente diciendo "No puedo jugar con Kanter" sobre el entonces centro de Thunder, Enes Kanter durante el Juego 1 en la derrota de primera ronda del Thunder en 2017 ante Houston Rockets, se captó el sentimiento popular sobre las limitaciones defensivas de Kanter en los playoffs.
En otro Juego 1 el domingo, jugando para los Portland Trail Blazers contra Oklahoma City, Kanter reemplazó esa memoria con un momento de playoffs más positivo. Los 20 puntos de Kanter y los 18 rebotes máximos en el juego, este último en su mejor momento en la postemporada, fueron críticos para la victoria de Portland por 104-99 sobre el Thunder para tomar una ventaja de 1-0 en su serie al mejor de siete y capturar a los Blazers de 10 juegos. La eliminatoria de playoffs se remonta a 2016.
"No soy considerado un gran defensor (tampoco)", dijo Damian Lillard, estrella de Portland, "pero creo que cuando el esfuerzo está ahí, cuando tu enfoque está ahí y te importa lo suficiente, el deseo está ahí, tú puedo hacer algo por el equipo. Creo que eso se muestra ya que (Kanter) ha estado en nuestro equipo y se mostró esta noche ".
Donovan explicó después del infame video que estaba hablando de interpretar a Kanter en ciertas coberturas defensivas, no ponerlo en el piso, y Kanter dijo el domingo que creía en la explicación de Donovan. No obstante, Kanter jugó solo a 29 minutos desde el banco en los últimos cuatro juegos de la serie, su último para el Thunder antes de ser cambiado a los New York York Knicks como parte del intercambio de 2017 que envió a Carmelo Anthony a la ciudad de Oklahoma.
Con Nueva York, la capacidad de Kanter para permanecer en la cancha en los playoffs fue irrelevante. Pero los Knicks eliminaron a Kanter después de la fecha límite de intercambio y posteriormente firmó con los Blazers para la recta final, un movimiento que le dijo al gerente general de Portland Neil Olshey después de que el Juego 1 fue una buena decisión.
"Estaba en el peor equipo de la liga y ni siquiera estaba jugando porque pensaban que era demasiado viejo para jugar", dijo Kanter. "La situación y todo el drama, fue muy frustrante porque lo único que quería hacer era salir y ganar. Hace un par de días, me miré en el espejo y dije: 'Hombre, tengo la suerte de estar aquí' con una organización increíble y compañeros de equipo increíbles que confían en mí '. Definitivamente se siente increíble y definitivamente es una bendición ".
Originalmente, se firmó a Kanter para proporcionar profundidad en la zona de ataque en Portland. Su rol cambió repentinamente el 25 de marzo, cuando el centro Jusuf Nurkic sufrió una fractura compuesta de su pierna izquierda que terminó su temporada, empujando a Kanter a la alineación inicial y un papel clave en esta serie contra su antiguo equipo.
Los Blazers tuvieron marca de 6-2 con Kanter comenzando en el centro el resto de la temporada regular, pero en gran parte contra los equipos de la lotería. Esta fue la prueba más dura de la defensa de Kanter, y él se mantuvo firme. Portland fue un juego más alto-15 en los 34 minutos de Kanter, y bloqueó un par de tiros. Oklahoma City obtuvo solo .81 puntos por oportunidad en 27 pick-and-roll que involucran a Kanter de acuerdo con el seguimiento del Segundo espectro, en comparación con el promedio de Thunder de .91 puntos por oportunidad durante la temporada regular.
"Creo que es desafortunado que muchas veces obtengas una reputación y esa reputación se quede contigo, ya sea que lo merezcan o no", dijo el entrenador de los Blazers, Terry Stotts. "Creo que Enes ha sido realmente bueno para nosotros a la defensiva. Él da un gran esfuerzo".
"Él trabaja, eso es lo más importante", dijo el escolta de Portland CJ McCollum. "Pone el esfuerzo adelante, se comunica, se movió los pies esta noche. Obviamente, Russ (Westbrook) va cuesta abajo, PG (Paul George) va cuesta abajo, (Dennis) Schroder va cuesta abajo, esas son portadas difíciles para cualquier hombre grande en el La liga y yo pensamos que se mantuvo firme.
"Se mantuvo firme ante Steven Adams y mostró su versatilidad. Creo que ha hecho un buen trabajo para nosotros, y obviamente ha sido una adquisición clave para nosotros con Nurk en descenso. Necesitamos que produzca a un alto nivel".
Para Kanter, la química y la confianza que construyó rápidamente con sus nuevos compañeros de equipo fue clave para su éxito a la defensiva.
"Creo que la defensa tiene que ver con la comunicación para nosotros", dijo. "Creo que hicimos un muy buen trabajo comunicándonos en los pick-and-rolls y confiándonos el uno en el otro. Sé que cada vez que me vencen o alguien más recibe una paliza, mis compañeros me apoyan y yo los apoyo".
Como resultado, el domingo los Blazers no solo podían jugar contra Kanter, sino que lo necesitaban en la cancha para vencer a los Thunder.