NUEVA YORK - Con el pívot All-Star Joel Embiid en la banca debido al dolor en la rodilla izquierda, el entrenador de los Philadelphia 76ers, Brett Brown, dijo que el base Ben Simmons jugó uno de sus "juegos más dominantes" en su joven carrera durante la victoria del jueves por 131-115 sobre los Brooklyn Nets.
Simmons, el Novato del Año de la temporada pasada, terminó con un récord de postemporada en su carrera con 31 puntos en 11 de 13 disparos. Siguió un triple-doble del Juego 2 con 9 asistencias, 4 rebotes, 3 bloqueos y 2 robos para darle a Filadelfia una ventaja de 2-1 en su serie de primera ronda.
Brown puso el foco en los tiros libres de Simmons como una señal de lo encerrado que estaba. Comenzó con 5 de 5 y se fue con 9 de 11 en total, disparando muy por encima de su promedio del 60 por ciento durante la temporada regular.
"Ben fue excepcional", dijo Brown. "Comenzaron a intentar cometer faltas contra él. Creo que en ese momento no había fallado un tiro libre, y fallo los dos después de que ellos le cometieron una falta intencional, pero luego hizo otros dos para seguir.
"Y si miras su confianza, su lenguaje corporal caminando hacia la línea o sólo con juegos orgánicos, le doy a Ben una enorme cantidad de crédito. Lo necesitábamos todo esta noche, especialmente sin Joel".
Al entrar en el juego, Simmons y el jugador reserva de los Nets, Jared Dudley intercambiaron comentarios verbales, y Dudley dijo que Simmons era simplemente un jugador promedio en situaciones de media cancha. Simmons se encogió de hombros y dijo: "Viene de Jared Dudley. Port favor".
Luego, horas antes del inicio del partido, se colocó un cartel 'Perdido' que se burlaba del tiro inexistente de Simmons y se colocó en un letrero en una calle en las afueras de Barclays Center. El póster ofreció en broma una recompensa de $26,620,450 por la recuperación del disparo de Simmons, la cantidad del contrato de novato del armador.
Los fanáticos de Brooklyn, naturalmente, convirtieron a Simmons en el blanco de su ira, abucheando lujuriosamente cada vez que tocaba la pelota.
Simmons casi siempre dejó que su juego hablara. A pesar de que Dudley terminó con cero puntos en 0-de-2 disparos con dos pérdidas de balón en 17 minutos, Simmons no se sumó a la guerra de palabras después del juego.
"No tengo energía para eso", dijo Simmons. "Honestamente. Ya está hecho. La gente va a decir lo que quiere decir. Es lo que es. Sólo tengo que jugar".
A pesar de que Simmons tuvo un par de gestos demostrativos durante todo el juego, flexionándose después de una volcada, colgando del aro tras otro y lanzándole a Dudley una mirada en un punto, Dudley dijo que no hablaba mal.
"No, no hay bromas", dijo. "Si miras la cita completa, puedes mirarla si es necesario, justificando su juego o lo que quieres hacer, ¿preferirías protegerlo en la cancha completa yendo 100 millas por hora? ¿O preferirías protegerte? Entonces me siento muy confiado cuando estoy allí protegiéndome, pero tienes que dar crédito. Jugó fenomenal. Todo el equipo jugó fenomenal, y se merecieron esta victoria".
Simmons estuvo excelente en la media cancha el jueves, finalizando 9 de 11 en sets de media cancha (2 por 2 en transición) y distribuyendo 4 de sus 9 asistencias, según datos compilados por ESPN Stats & Information. Su marca del 85 por ciento desde el campo fue el porcentaje más alto de goles de campo en un juego de 30 puntos en los playoffs de un jugador de los Sixers en las últimas 35 temporadas. Y los Nets dispararon solo 8-de-24 cuando Simmons fue el principal defensor en el Juego 3.
Brown dijo que la edad de Simmons a veces se pasa por alto cuando sus críticos lo juzgan.
"Creo que olvidamos que tiene 22 años, y comenzamos a hablar sobre el crecimiento de su tiro en salto y todo esto", dijo Brown. "Todo el mundo habla sobre eso, y luego lo ves salir y hacer los tiros libres, y si está siendo abucheado o si hay algo más en relación con un cierto nivel de escrutinio de Ben, está increíblemente confiado en sí mismo".
"Ha realizado una tremenda cantidad de trabajo además de ser muy bueno para obtener ese privilegio. Estoy tan feliz de que juegue como lo hizo esta noche. Especialmente cuando te acercas a la línea de tiros libres, para hacer tiros libres en los playoffs de la NBA, y ¿qué, 31 puntos y tirar el porcentaje que hizo? Creo que se alimenta de eso, pero no es como si se estuviera golpeando el pecho por eso. Creo que internamente tiene una tremenda confianza interior. "
Simmons mostró algo de su confianza cuando habló sobre el imprevisible futuro de playoffs del equipo, con Embiid perdiendo el Juego 3 debido a su dolor de rodilla.
"Tenemos las piezas para obtener juegos, para completar juegos", dijo Simmons. "Creo que todo el mundo en nuestra organización lo sabe. Se trata de que todos se pongan en pie y sigan el plan, el informe de scouting o lo que sea, y solo encierren y compren lo que tenemos que hacer y esa base".