Antes de sufrir una lesión en la pantorrilla derecha el pasado miércoles, Kevin Durant no solo era líder de los Golden State Warriors en anotación, era líder de anotación en todos los playoffs de la NBA. Mientras los Warriors se aprestan a enfrentar a los Houston Rockets en la carretera en el Juego 6 de la serie (viernes, 9 p.m. hora del Este por ESPN) sin la presencia de Durant, la interrogante inmediata más importante que rodea al equipo es si éste será capaz de conseguir una forma de compensar su increíble producción de 34.2 puntos por partido en la presente postemporada.
¿Podrá conseguir Golden State nuevas y confiables formas de encestar? En una serie en la cual la totalidad de los cinco partidos ha sido decidida por diferencia máxima de cinco puntos, la respuesta a dicha interrogante podría determinar quién logra avanzar a las Finales de la Conferencia del Oeste. Los puntos son la divisa definitoria en estos partidos y Durant ha anotado un enorme 29 por ciento de los puntos de los Warriors en la presente postemporada.
Su tabla de tiros nos deja poca duda de que Durant es uno de los mejores encestadores del mundo; no obstante, es por amplio margen la amenaza de potenciales cestas de 2 puntos más eficiente de los Warriors. Durant ha convertido 90 cestas de 2 puntos en los playoffs; Stephen Curry y Klay Thompson suman 91 cestas de 2 puntos anotadas entre ambos.
Aún así, si existe un equipo que puede asumir sin problemas su ausencia, es el súper equipo de Oakland. Cualquier debate con respecto a cómo reemplazar a Durant debe abarcar tres elementos clave: anotación, profundidad y defensiva.
Todas las miradas estarán puestas sobre Curry -el dos veces ganador del Más Valioso y el tirador más grandioso jamás conocido por la raza humana- como factor que desatará la ofensiva de los Warriors. Su promedio de uso en la actual postemporada es de un 25.2 por ciento, menor que el de Pascal Siakam. Igualmente, ostenta promedio de 23.5 puntos por partido. Curry debe asumir la carga y tanto su cifra de uso como su anotación deben incrementarse sustancialmente.
Eso no será cosa fácil. Curry nunca ha sumado un promedio superior a 28.3 puntos por encuentro en los playoffs, por ello es poco razonable esperar verle reemplazar más de una fracción sustancial de la responsabilidad encestadora de Durant, particularmente en un mundo en el cual Houston ahora puede asignar mucha mayor atención defensiva hacia él con el objetivo de desacelerar su producción.
Desde la perspectiva de Houston, la ausencia de Durant libera los recursos defensivos de PJ Tucker. Según los rastreos de Second Spectrum, Tucker se ha enfrentado a Durant en más del doble de ocasiones que el resto de los defensores de Houston en esta serie. Con Durant en reposo, es probable que Tucker pase mayor tiempo acosando a Curry y a Draymond Green.
Tucker cuenta con formas de reducir la efectividad de estos dos chicos. Cada uno de ellos ha experimentado un declive en sus cifras de uso, eficiencia encestadora y anotación cuando se han enfrentado a Tucker durante las dos temporadas más recientes.
Reemplazar el promedio de 34 puntos por encuentro de Durant es una tarea inmensa y requerirá de un esfuerzo colectivo. Curry y Thompson deberán colocarse en primera fila de esos intentos. Ambos anotaron un mínimo de 25 puntos cada uno por primera ocasión en la presente postemporada durante el Juego 5, lo cual representa un signo alentador. También se trata de un buen barómetro a tener presente: los Warriors tienen récord 9-3 en los playoffs cuando ambos miembros de los "Splash Brothers" convierten por lo menos 25 tantos.
Sin embargo, esto no solo se trata de la anotación.
Ningún jugador de los Warriors ha sumado mayor cantidad de minutos en la postemporada que Durant y considerando el hecho de que este equipo ya mostraba un roster peligrosamente corto después de la lesión sufrida por DeMarcus Cousins, la profundidad es un tema que despierta gran preocupación. El entrenador Steve Kerr dispone de un total de 240 minutos a distribuir entre los miembros de su equipo en el Juego 6. Hasta ahora, Durant ha absorbido el 16 por ciento de ese tiempo. ¿Quién recibirá esos minutos ahora?
En la serie contra Houston, Kerr ha dependido en mayor medida de una rotación conformada por ocho hombres, la cual incluye al grupo conocido como "los 5 de los Hamptons", además de Shaun Livingston, Kevon Looney y Alfonzo McKinnie. Sin embargo, después que KD quedara fuera de acción en el Juego 5, Jonas Jerebko entró a la rotación y Looney jugó en 9 de los últimos 14 minutos. Estos señores son buenos jugadores. Pero no sólo representan una desmejora sustancial a la ofensiva, también implican un bajón de nivel a la defensiva.
El componente más subestimado del juego de Durant es su habilidad para impedir cestas. KD se ha convertido en una maravillosa pieza defensiva para Golden State. La misma combinación de inteligencia, destrezas y longitud que le convierten en un encestador terrorífico también le convierten en una pieza versátil y efectiva en el aspecto defensivo.
Según el rastreo de Second Spectrum, Durant ha invertido más del 75 por ciento de su tiempo defendiendo contra Tucker, Eric Gordon, James Harden y Chris Paul en esta serie. Ocurre que éstos son los cuatro principales anotadores de Houston contra los Warriors. La pérdida de Durant como defensor significa que los Rockets pueden cazar mejores enfrentamientos para marcar a sus mejores anotadores.
Los suplentes de Durant tienen que redoblar esfuerzos a la defensiva al igual que a la ofensiva y jugadores de la talla de Jerebko y Looney no infunden miedo a nadie en ese lado de la cancha.
Si bien Andre Iguodala asume la mayor carga de trabajo a la hora de defender contra Harden, se puede decir con argumentos que Durant ha hecho mejor labor, marcando a Harden aproximadamente en 10 ocasiones por partido en esta serie.
Revisen lo siguiente:
Durant es uno de los mejores jugadores versátiles del mundo en estos momentos, lo cual significa que su efectividad es algo virtualmente imposible de reemplazar por completo. Pero si hay un equipo capaz de hacerlo, es precisamente el campeón defensor.
Los Warriors han conseguido formas de salir adelante a pesar de las lesiones en el pasado. Una de las ventajas de ser un súper equipo es que los siguientes hombres en la lista después de Durant son apellidados Curry y Thompson.