PHILADELPHIA - Desde el momento en que Kawhi Leonard tocó el balón el jueves por la noche en la derrota de los Toronto Raptors por 101-112 ante los Philadelphia 76ers, se encontró con varios cuerpos.
Esto parece una respuesta obvia a un atacante en el ala que ha reunido una de las carreras más prolíficas en la historia de la postemporada de la NBA, pero durante las últimas dos semanas en una semifinal de la Conferencia Este que ahora está empatada 3-3, los Sixers han sido selectivos enviando trampas y rápida ayuda a Leonard. La decisión de Philadelphia de no arrojar el fregadero de la cocina a Leonard como una cuestión de rutina ha sido una sorpresa para los jugadores y el personal de los Raptors, quienes habían conducido alegremente a Leonard en esta serie.
Los Raptors también sabían que, al enfrentar la eliminación, los Sixers casi seguramente intensificarían su atención sobre Leonard en la mitad de la duela en el Juego 6. Eso podría interrumpir el ritmo ofensivo de los Raptors, pero habría constantes miradas abiertas para todos. La disposición de los Raptors de tomar esos disparos determinaría en gran medida si los Raptors viajarían el domingo a Milwaukee para las finales de la Conferencia Este o al centro de Toronto para un séptimo partido decisivo contra Philadelphia.
A medida que los Sixers aumentaron sus equipos dobles en el poste, esos tiros estaban disponibles para los Raptors, y el jueves fallaron a un ritmo excepcional. En general, Toronto falló 13 de sus 20 intentos de tiros de campo no disputados en los primeros tres cuartos del Juego 6, incluyendo siete de sus nueve triples no disputados. Por el contrario, los Raptors se ubicaron en el séptimo lugar en la liga esta temporada en triples no disputados con un 41.4 por ciento, según Second Spectrum.
"Tuvimos muchas miradas abiertas desde el principio y las fallamos", dijo el escolta de los Raptors, Kyle Lowry. "No jugamos bien esta noche".
Las acciones desencadenan resultados, y al igual que la atención en Leonard creó oportunidades de tiro para Toronto, los fallos correspondientes de los Raptors encendieron el ataque de transición de los Sixers, que ha sido su principal imperativo ofensivo.
"Estaba haciendo un punto de hacerlo realmente y no (solo) hablar de ello", dijo el base de los Sixers, Ben Simmons. "Obviamente, soy bastante rápido, así que puedo empujar el balón. Creo que solo estaba siendo agresivo y jugando mi juego".
A pesar de todas las críticas, Jared Dudley se refirió a su evaluación de Simmons como una amenaza de transición letal, pero como un jugador "promedio" de media duela, el diagnóstico es bastante acertado, y nadie lo sabe más que los Simmons y los Sixers. A falta de un tiro externo, Simmons prospera mejor en un buen ritmo, y el aluvión de los atacantes de los Raptors fue el acelerador que necesitaba desesperadamente después de luchar en la serie. Él se fue con 21 puntos en 9-de-13 tiros desde el campo, 8 rebotes y 6 asistencias, sin un balón perdido.
Mientras tanto, los Raptors han confiado en su sólida defensa de transición a lo largo de la temporada y en los playoffs, pero tropezaron con un paso lento en demasiadas situaciones de ofensiva temprana en el final de la duela de los Sixers. Incluso cuando los Raptors alcanzaron la acción, fueron expuestos y molestados por el tamaño de los Sixers. Toronto permitió que Philadelphia tomara el 39 por ciento de sus tiros fallados por posesiones adicionales, y los Raptors continúan teniendo la peor tasa de rebotes de los equipos restantes por un margen considerable.
"Tenemos que mejorar en los rebotes y limitar la transición", dijo el ala-pívot de los Raptors, Pascal Siakam. "Tenemos que limitarlos a un tiro y hacer que jueguen en la media duela”.
El comentario de Siakam subrayó una realidad que se descubrió en el Juego 6 que se necesitará en el Juego 7 del domingo: la estructura favorece a Toronto en este enfrentamiento. Eso no quiere decir que los Raptors necesiten un juego de media duela; son increíblemente efectivos en el descanso, liderando a la liga en puntos por posesión de transición en la temporada regular.
Pero los Raptors son un equipo que se basa en la inteligencia colectiva para ejecutar acciones vertiginosas. Incluso cuando Leonard está trabajando arriba en un pick-and-roll o en forma aislada, él es un cosntructor que está cronometrando las brechas y observando a los defensores, mientras que sus compañeros de equipo se mueven con el propósito de estar en la mejor posición para maximizar un posible pase.
Jimmy Butler (eficiente con 25 puntos, 8 asistencias y 6 rebotes en el Juego 6) y Joel Embiid (17 puntos, 12 rebotes y un llamativo plus-40) proporcionaron válvulas de liberación de Philadelphia en el ala y en el poste, respectivamente. Pero a pesar de sus habilidades individuales, la ofensiva de los Sixers encaja contra la sólida base de defensa de los Raptors. Incluso el jueves, los Sixers lograron un magro 87.3 puntos por cada 100 posesiones en la media duela, de acuerdo con Cleaning the Glass. Es posible que los Sixers puedan abrirse camino hacia la final de la conferencia a través de Butler, con Embiid golpeando múltiples triples, pero probablemente no sea el camino de menor resistencia.
Ya sea que el Juego 7 sea un juego de campo abierto, una exhibición de disparos por cortesía de equipos dobles y defensas o una secuencia de ajustes y comienzos, representa uno de los juegos con más apuestas en los últimos años.
En la mesa final de la NBA, que ahora se ha reducido a siete participantes, Toronto y Filadelfia son los dos fanáticos, los equipos que asumieron las mayores apuestas para reunir su pila de fichas. Ambos hicieron sus negocios más exitosos durante el año pasado con la expectativa de que jugarían más allá de las semifinales de la conferencia. El domingo, se enfrentarán en Toronto, ambos con todo incluido.