TORONTO - Nada en los playoffs de la NBA va según lo planeado.
Las rotaciones de alineación se pueden modificar y las coberturas defensivas se pueden refinar, pero no importa cuánta preparación se haya realizado, los minutos cruciales de un juego de playoff no son más que un ejercicio desesperado de supervivencia. Cada posesión es un simulacro de incendio, y pocos de ellos se asemejan a los juegos inspirados elaborados en pizarras blancas por genios del baloncesto cuando todo está en paz.
Para los Toronto Raptors el domingo por la noche, luchando por sus vidas de postemporada, las circunstancias imprevistas eran la norma. Kawhi Leonard cayó torpemente en el primer cuarto con preguntas girando a lo largo del juego sobre su condición.
El escolta titular, Kyle Lowry, salió del juego por faltas con más de seis minutos del tiempo regular. Su base ofensivo más productivo en el Juego 3 fue el reserva Norman Powell, y salió cinco minutos después. Eso dejó a los Raptors con una línea trasera de Danny Green y Fred VanVleet, quien habían combinado para lanzar 2 de 20 en la noche. Con siete segundos restantes en la reglamentación, Pascal Siakam -un tirador de 78.5 por ciento desde la línea esta temporada- tuvo la oportunidad de asegurar la victoria con un par de tiros libres, pero falló ambos.
A pesar de los problemas de faltas persistentes, y el despilfarro de cuatro puntos con unos 70 segundos en el cuarto parcial y en el primer tiempo extra, los Raptors se apoyaron en Leonard y una defensiva para superar a los Milwaukee Bucks 118-112 en el doble tiempo extra del Juego 3 de las finales de la Conferencia Este.
Cuanto mayor es el riesgo en una posesión dada, menos ingeniosa es la jugada de ambos equipos. Con Lowry en el banco, los Raptors se quedaron sin su manejador del juego durante los últimos 16 minutos de acción. "Fue terrible verlo", dijo Lowry al tener que ver cómo se desarrollaba el juego como espectador.
Mientras tanto, el escolta titular de los Bucks, Eric Bledsoe, tuvo problemas durante sus minutos en la cancha, al igual que el armador de facto Giannis Antetokounmpo, quien salió por faltas en los primeros minutos del segundo tiempo extra. Khris Middleton, quien cometió una serie de errores con el juego en la balanza, también tuvo una noche para el olvido.
En última instancia, los Raptors ganaron como típicamente ganaron esta primavera: sobre los hombros de Leonard. Terminó con 36 puntos, incluyendo anotar los últimos tres cestas de campo de Toronto y ocho de sus últimos 10 puntos en doble tiempo extra.
"Su resistencia", dijo Marc Gasol. "No permitió que su fatiga, su dolor, lo que sea que lo molestaba, lo superó".
Leonard ha sido la única constante para un equipo de Toronto cuyos protagonistas individuales han sido variables durante la mayor parte de las tres semanas. Los Raptors se escaparon de los Philadelphia 76ers gracias al drama de Leonard hace una semana con un triunfo de 4-3 series, pero el tiro histórico - la posición en cuclillas, los cuatro rebotes y todo lo demás - ocurrió durante un momento en frío que ha aturdido a los Raptors por días.
Las dos derrotas en Milwaukee para comenzar la final de la conferencia exacerbaron una tensión que es familiar en un juego en el que las probabilidades rigen, pero no siempre de manera justa. Al comenzar el Juego 3, los Raptors habían compilado solo un porcentaje de goles de campo efectivos de 52.1 en tiros no disputados desde el inicio de la serie de Filadelfia luego de ocupar el segundo lugar en la NBA (un 68.1 por ciento de eFG) en intentos no disputados durante la temporada regular.
Para los asiduos de los Raptors y su entrenador, Nick Nurse, equilibrar la fe en el éxito duradero de un equipo contra la crueldad de los resultados recientes es una tarea difícil en la postemporada. ¿Cómo respondes cuando un grupo de jugadores que anotaron tiros no disputados a un ritmo mayor que todos los demás, excepto otro equipo de la NBA, pierde ese toque durante tres semanas frías? ¿Realizas cambios al por mayor en su rotación y enfoque ofensivo incluso si, como dice el axioma de la NBA, tomaría esos mismos tiros mañana por la noche?
El domingo por la noche, Nurse dividió la diferencia. Mantuvo la alineación inicial habitual de los Raptors, pero jugó con la rotación y cambió algunas tareas defensivas. De manera más prominente, a Leonard le fue entregada la importante asignación de Antetokounmpo, y los resultados fueron impresionantes.
"Kawhi hizo un gran trabajo", dijo Nurse. "Estaba arriba y no le estaba dando tanta pista para salir volando. Pero también lo estaban los otros muchachos que terminaron con él en un cambio de marca o en diferentes partes del juego. Todos estaban un poco más encerrados". Dimos pasos hacia adelante para ponernos físicos".
Antetokounmpo registró más pérdidas de balón que tiros de campo en el Juego 3 y solo marcó 1 de 9 de campo en posesiones para las cuales Leonard fue su principal defensor. Leonard no fue la única resistencia que encontró Antetokounmpo, quien vio varios cuerpos en las capturas cerca de la canasta. Los Raptors ayudaron y se recuperaron con precisión, dando solo 10 miradas no disputadas en la media cancha en 58 minutos a un equipo que se destaca por el espacio.
Pero la diferencia más profunda para Toronto en su primera victoria de la serie fue el factor que había sido más perjudicial en sus derrotas: los Raptors simplemente acertaron sus intentos de tiro sin oposición.
En el Juego 3, los Raptors en realidad tuvieron un peor desempeño al encontrar miradas de calidad en la canasta. Su probabilidad cuantificada de disparo (una estadística de Second Spectrum que mide la calidad de los disparos teniendo en cuenta tanto al tirador como a la defensa) fue menor que sus marcas para el Juego 1 y el Juego 2 en Milwaukee.
Pero por primera vez en mucho tiempo, los Raptors fueron su antiguo yo en intentos no disputados: 11 de 21 de campo, con un porcentaje efectivo de campo de 66.7, mucho más en línea con su sólido desempeño en la temporada regular.
Después del juego, a Nurse se le preguntó si el equipo había adoptado una nueva identidad en los playoffs, algo más parecido a la rutina, la tarjeta de presentación para los equipos de Memphis más robustos y menos ofensivos de Gasol.
Mientras que la mayoría de los entrenadores de la NBA se enorgullecen de un equipo que ha establecido una identidad en torno a una defensa tacaña, Nurse observó que después de adquirir a Gasol, los Raptors lideraron la NBA en un porcentaje de triples, una condición que casi parece prehistórica dados los eventos del mes pasado.
"Todavía creo que estamos creando muchos buenos tiros", dijo Nurse, quien se ha mostrado firme en su creencia de que los dioses del baloncesto eventualmente corregirán esta peculiar disparidad, como lo hicieron el domingo por la noche. "Todavía espero que entren más de ellos. Creo que lo harán".
Mientras tanto, los Raptors redujeron la serie y ahora están 2-1, una serie no puede estar más cerca después de tres juegos.