PORTLAND, Ore. - ¿Barrida competitiva? Suena raro, pero proporcionó un poco de consuelo a los Portland Trail Blazers después de que la carrera de postemporada más larga de la franquicia en 19 años terminó con una barrida en cuatro juegos por parte de los dinásticos Golden State Warriors en las finales de la Conferencia Oeste.
"Fuimos muy competitivos en esta serie, aunque fue una barrida", dijo el entrenador de Portland, Terry Stotts, luego de que lo que describió como una "temporada especial" terminó con una derrota de 119-117 en tiempo extra en el Juego 4 del lunes.
Los Trail Blazers lideraron por más minutos en la serie que los Warriors por un margen de 101-83. El problema de Portland, sin embargo, era que ninguna ventaja era lo suficientemente grande contra Golden State.
De acuerdo con la investigación de ESPN Datos, los Blazers se convirtieron en el único equipo en las últimas dos décadas en perder tres juegos que lideraron al menos por 15 puntos en la misma serie de playoffs. Los Warriors se recuperaron de un déficit de 17 puntos en el Juego 2, de 18 en el Juego 3 y de otro déficit de 17 puntos en el Juego 4.
"Tuvimos que pelear y desechar", dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, luego de que Golden State logró su quinta aparición consecutiva en las Finales de la NBA. "Al final, es una barrida, pero tuvimos que desguazar y arañar para obtener tres de las cuatro victorias. Esto fue más difícil de lo que pareció".
Portland tuvo oportunidades legítimas para ganar los Juegos 2 y 4, pero vaciló ofensivamente en los momentos cumbre. Los Trail Blazers anotaron solo 19 puntos, acertando 8 de 29 tiros en los 14 minutos decisivos durante la serie --situaciones definitorias cuando la puntuación se encuentran dentro de la diferencia de cinco puntos en los últimos cinco minutos de regulación o tiempo extra. Eso incluyó seis puntos con 3-de-10 tiros en tiempo extra el lunes, cuando la estrella de los Blazers, Damian Lillard, falló un triple desde la esquina en los segundos finales que podría haber sido el ganador del juego.
"Es lo más lejos que hemos jugado en la postemporada, y eso es un poco más profundo que lo que hemos visto", dijo Lillard, quien consiguió 28 puntos y 12 asistencias en el Juego 4, su mejor desempeño de la serie. "Es un poco más difícil física y mentalmente. El nivel de juego es más alto. Hay más en la línea. Los equipos toman sus informes de scouting y los detallan al siguiente nivel. Creo que fue una gran experiencia para nosotros...
"Creo que demostramos que somos capaces de estar aquí y competir a este nivel. Pero definitivamente es diferente".
En general, los Blazers consideraron que los resultados de la serie son más un testimonio de la grandeza de Golden State que una exposición de las fallas de Portland.
"Dale el crédito a los Warriors", dijo el centro de Portland Meyers Leonard, quien no jugó en el Juego 1 debido a la decisión del entrenador y anotó 30 puntos -la mayor cantidad en su carrera- y logró 12 rebotes en el Juego 4. "Ellos han estado allí, han hecho eso, obviamente. Son capaces de mantener un cierto nivel de juego y ejecución que claramente les permitió encontrar su camino de regreso a los últimos tres juegos".
Marcó el tercer año consecutivo en que la postemporada de Portland terminó con una barrida, pero los Blazers abandonaron el Moda Center el lunes por la noche con sus cabezas en alto mucho más que después de sus dos salidas anteriores. Ellos no lograron ganar un partido de playoffs en los últimos dos años, siendo barridos por los Warriors en 2017 y los New Orleans Pelicans la temporada pasada.
Esta carrera de postemporada representó un progreso notable para Portland. Los Blazers reclamaron el tercer sembrado de la Conferencia Oeste con una temporada regular de 53 victorias. Luego, cerraron la primera ronda en cinco juegos cuando Lillard se despidió del Oklahoma City Thunder al sellar su desempeño de 50 puntos con un triple a 37 pies en el último segundo. En las semifinales de la conferencia, ganaron un Juego 7 en la carretera ante los Denver Nuggets.
"Creo que fue una temporada especial para nosotros", indicó Lillard. "Estamos saliendo de barridas consecutivas. Quiero decir, es otra barrida, pero prefieres ser barrido en las finales de la Conferencia Oeste que en la primera ronda".