TORONTO - Fred VanVleet estalló de manera enorme el martes por la noche, anotando 13 puntos saliendo del banco para ayudar a liderar un ataque equilibrado para los Toronto Raptors, que derrotaron a los Milwaukee Bucks 120-102 en el Juego 4 de las finales de la Conferencia Este.
El rendimiento, que ayudó a poner 2-2 la serie al mejor de siete, continuó a una semana llena de máximos para VanVleet.
El domingo, él ayudó a los Raptors a sobrevivir en un thriller de doble tiempo extra para vencer a los Bucks en el Juego 3.
El lunes, VanVleet se encontró volando a su ciudad natal de Rockford, Illinois, para el nacimiento de su segundo hijo, Fred Jr.
Mientras volaba de regreso a Toronto el martes por la mañana para el Juego 4, tuvo tiempo para reflexionar sobre el hecho de estar en medio de la peor racha de tiros de su carrera en playoffs.
"Te hace sentir cansado", dijo VanVleet, sonriendo, al darle la bienvenida a un segundo hijo. "Te da un poco de perspectiva, supongo, sobre la vida. Tuve mucho tiempo para pensar. Tuve que sentarme en el hospital todo el día, tuve mucho tiempo para pensar, obviamente, también en el viaje en avión de regreso.
"Simplemente cambia la forma en que estás viendo las cosas. No te sientes tan mal por todo".
Al final resultó que, tanto para VanVleet como para los Raptors, ese tiempo solo con sus pensamientos fue justo lo que ordenó el doctor.
VanVleet había tenido problemas desde el inicio de las semifinales de la Conferencia Este contra los Philadelphia 76ers, con un total de 7 aciertos en 44 tiros y 3 triples en 25 intentos entrando al partido del martes.
El martes por la noche, tiró 5 de 6 desde el campo y 3 de 3 desde más allá de la línea de tres puntos.
"Creo que lo necesitaba", apuntó el escolta de los Raptors, Kyle Lowry. "Creo que ese tipo de cosas lo relajaron un poco.
"Necesitaba uno de esos juegos. ¿Sabes lo que necesitaba? Ese triple casi desde la banca. Cosas como esa. Solo entra en algún tipo de ritmo. Jugó bien e hizo algunas grandes jugadas esta noche.
"A veces es solo un tiro o dos donde ocurre algo. Todo es mental a veces", explicó Lowry.
Lo mismo podría decirse de los Raptors en general a lo largo de estos playoffs. Las luchas de VanVleet podrían haber sido las más notables, pero estaba lejos de ser el único que no pudo comprar una canasta durante gran parte de las últimas dos series.
El martes por la noche, sin embargo, la maldición finalmente se rompió.
Después de ser golpeado por el banco de Milwaukee durante la mayoría de los primeros tres juegos, el trío de VanVleet, Norman Powell y Serge Ibaka de Toronto se combinaron para anotar 48 puntos y convertir 18 de 36 lanzamientos desde el piso. Los principales jugadores de la banca de Milwaukee, George Hill, Ersan Ilyasova, Malcolm Brogdon y Pat Connaughton, se combinaron para obtener un total de 7 en 22 y 2 en 8 de tres.
Los Raptors no pudieron haber pedido un mejor momento para que este tipo de desempeño sucediera, ya que los dos jugadores que gastaron más energía en la victoria en doble tiempo extra del domingo, Kawhi Leonard y Pascal Siakam, no lucieron bien por el natural desgaste.
"Fue un gran momento", apuntó Leonard sobre la producción equilibrada de todo el equipo. "Todos contribuyeron esta noche, consiguiendo tiros, jugando una gran defensa".
Por segundo juego consecutivo se prestó mucha atención a la cojera ocasional de Leonard. Después de verse en esa circunstancia al principio del Juego 3, él encontró una manera de superar 52 minutos agotadores. El momento más obvio en el Juego 4 fue cuando Leonard completó una clavada y recibió una falta de Giannis Antetokounmpo en el tercer cuarto.
Leonard cayó con todo su peso sobre su pierna derecha y parecía tener dolor. Pero, como en el Juego 3, se mantuvo en el partido y luego se negó a decir que estaba adolorido.
"Me siento bien", indicó Leonard, quien terminó con 19 puntos, 6 canastas en 13 tiros en 34 minutos. "Seguir, seguir luchando. Tenemos la oportunidad de hacer historia".
Cuando le preguntaron si los minutos del Juego 3 influyeron en el Juego 4, Leonard no respondió.
"No hay excusas", remarcó. "Estás jugando al baloncesto. Conseguimos una victoria esta noche".
Durante gran parte de estos playoffs, los Raptors han estado ganando debido a los actos heroicos de Leonard. Ese fue el caso en los dos juegos anteriores que Toronto había jugado aquí en el Scotiabank Arena: en el Juego 7 contra los Sixers, en el que anotó una canasta justo con el pitazo final, y en el Juego 3 del domingo, cuando estuvo en cancha esos 52 minutos, la mayor cantidad en su carrera.
Esta vez, sin embargo, los Raptors le respaldaron. Y, como lo hicieron, esta serie regresa a Milwaukee empatada.
"Lo sabemos", dijo VanVleet. "Sabemos que tenemos que ser mejores. Vemos todas las cosas. Entendemos en qué se ha convertido la narrativa, que es algo así como 'Kawhi Leonard y The Backup Singers'.
"Entendemos eso. A veces ha sido así, y hay otras cosas que se relacionan con eso. Hay que dar y recibir allí. Pero tenemos que hacer lo mismo - hoy y de nuevo en el Juego 5".
Si lo hacen, la próxima vez que los Raptors jueguen en esta arena, en el Juego 6 el sábado por la noche, podrían tener la oportunidad de llegar a las Finales de la NBA por primera vez en la historia de la franquicia.