AHÍ ESTÁ con la boca abierta en la línea lateral, mientras la cámara se enfoca lentamente en una expresión prolongada de incredulidad después de que le cantan una violación de tres segundos a Fred VanVleet en el Juego 4 de la primera ronda de los Toronto Raptors contra el Orlando Magic. Ahí está de nuevo, tan animado en el Juego 4 de las finales de la Conferencia Este que no se da cuenta de que Drake aplica un tranquilizador mini masaje en los hombros, provocando una controversia sobre los límites de las celebridades y la proximidad de los fanáticos a los jugadores y entrenadores.
Ahora míralo mientras los Raptors aterrizan en Milwaukee antes del Juego 5 de las finales de la Conferencia Este, descendiendo del avión del equipo usando auriculares Beats y con una guitarra atada a su espalda como Bon Jovi en una gira mundial. Hemos descubierto al entrenador Nick Nurse a través de un prisma de participar en fragmentos de postemporada.
Y ni siquiera hemos discutido los trajes a cuadros de búfalo todavía.
Entonces, nos preguntamos acerca de este entrenador novato que ha llevado a Toronto hacia las Finales, cuyo viaje de entrenador nómada incluyó varias paradas en la Liga de Baloncesto Británica, un dúo de encarnaciones de D League y un período de tres días como entrenador asociado en Iowa State que le sacó cientos de miles de dólares (más sobre esto más adelante). El consenso general parece ser que este tipo es divertido.
Pero no alcanzas las finales de la NBA solo por ser divertido.
"Bueno, claro", responde el escolta de los Raptors, Kyle Lowry. "Nick es muy relajado, muy tranquilo, hasta que no juegas duro".
Nadie estaba bromeando cuando Nurse reunió a su equipo en la sala de filmación el día después de una vergonzosa derrota en el Juego 1 ante Orlando en la primera ronda de los playoffs. La noche anterior, Nurse había estado tan animado que apenas había dormido. Él había estado listo.
¿Por qué no lo estaban sus jugadores?
Después de que el alero Pascal Siakam se topó con Nurse antes de la sesión, advirtió a sus compañeros de equipo mientras se acomodaba en su asiento. "Me di cuenta de inmediato que estaba realmente molesto", dijo Siakam. "Podías verlo en su cara. Muy tenso. A diferencia de como es él. Ya estaba irritado antes de entrar".
Nurse, enfurecido por el esfuerzo mediocre de un grupo que incluía a los veteranos Lowry, Kawhi Leonard, Marc Gasol, Serge Ibaka y Danny Green, enumeró los condenados ejemplos del enfoque insensible de Toronto.
"Tenía 17 clips que iba a mostrar", dice Nurse. "Creo que me detuve en uno. Pensé que entendía cuán duro necesitábamos jugar porque eran los playoffs. Aparentemente, no lo hicieron".
Nurse dejó claro que no lo toleraría. Gritó tan fuerte y tan largo que perdió la voz, informan sus jugadores. Su saliva escupió peligrosamente cerca de los millonarios súbitamente atentos y sorprendidos de la NBA.
"No fue bonito", explicó Nurse ahora. "No hago eso muy a menudo. Fue por mucho la bala más grande que usé".
"Encendió un fuego debajo de nosotros", dijo Green. "Lo necesitábamos. Orlando nos preparó para Philly, que nos preparó para Milwaukee. Nos encerró".
Y, sin embargo, cinco semanas después -después de derrotar al Magic en cuatro partidos seguidos y superar la alineación de cuatro estrellas de Philadelphia- abajo por 15 en casa ante los Milwaukee Bucks en el Juego 6, su inexperiencia se reveló. No ayudó que Leonard hubiera acertado sus primeros siete intentos de 3 puntos. "Lo estoy viendo", confiesa el presidente del equipo, Masai Ujiri, "y estoy pensando: 'De ninguna manera estamos ganando este juego'".
Faltando 5:47 restantes en el tercero y la puntuación de 65-52, Nurse solicitó un tiempo. Les recordó a los Raptors que habían superado un déficit como este unos días antes. Les imploró que se relajaran. "Estaba muy tranquilo", informa Leonard, quien también habló en el grupo, alentando a los compañeros a abrazar el momento.
Toronto rugió de vuelta. Los Raptors avanzaron.
"Nadie nos está dando una cosa", declaró su entrenador. "Tenemos que tomarlo nosotros mismos".
NICK NURSE nació y se crió en la ciudad de Carroll, Iowa, a unas 90 millas al noroeste de Des Moines. Era el menor de nueve hijos, con cinco hermanos mayores, tan competitivo con ellos que de vez en cuando lo hacían llorar.
"En algún momento de tu vida, tratas de reflejarte a ti mismo y te preguntas a ti mismo: '¿Por qué quiero ganar tanto?'", dijo Nurse. "Entonces te das cuenta, en mi casa, si no te levantas y comienzas a pelear por la mañana, no obtendrías ningún cereal, ni un tazón o una cuchara".
Cuando Nurse no estaba luchando por Grape-Nuts, estaba absorbiendo los golpes de sus hermanos mayores en varios esfuerzos atléticos. Lo endurecieron, y en 1985 fue el Atleta del Año de Des Moines, y se dirigió a Northern Iowa para jugar baloncesto, el tipo que gritó "¡Sígueme!" -y todos lo hicieron-. "Cuando tomé el trabajo por primera vez en Northern Iowa", explicó su exentrenador Eldon Miller, "convoqué a una reunión del equipo. Aparecieron cinco personas. Nick era uno de ellos. De esa reunión, rápidamente me di cuenta de que los otros cuatro tipos miraban a Nick para que hablara por ellos".
Nurse compartía la habitación con Greg McDermott, otro chico de Iowa. Se convirtieron en amigos rápidos y se escabullían en su tiempo libre para apostar a los galgos o luchaban en el campo de golf en torneos de two-ball.
Los dos ayudaron a sentar las bases para un resurgimiento en Northern Iowa que culminó el año después de graduarse en 1990 con su primera aparición en la NCAA. Miller identificó a Nurse como el raro jugador universitario que no solo aprendió las jugadas sino que en realidad se tomó el tiempo para entender por qué tenían sentido. McDermott recuerda el régimen de tiro preciso de Nurse, que nunca vaciló. Se graduó como el líder de todos los tiempos en porcentaje de triples (.468), luego trazó una manera de permanecer en el juego.
Llegó en forma de una oportunidad en el extranjero con el Derby Storm en la Liga de Baloncesto Británica como jugador-entrenador. El equipo viajó a todos sus juegos en una furgoneta blanca chirriante, pero había un problema: Nurse, a los 23 años, no tenía la edad suficiente para asegurar el alquiler y tomar el volante.
"Tuve que hacer que mi pívot Martin Ford manejara", afirmó Nurse. "Él tampoco estaba contento con eso".
Cuando no estaba navegando el desafío de entrenar a jugadores que eran hasta ocho años mayores, Nurse intentaba mantener la camioneta en marcha. Una noche después de la medianoche, cuando se rompió en un camino desierto y sinuoso en el campo británico, Nurse hizo un balance de sus opciones de carrera.
"Ese fue uno de esos momentos que te hicieron rascarte la cabeza", admitió Nurse. "En primer lugar, estás pensando: ‘¿Dónde diablos estoy?’ y en segundo lugar, ‘¿Qué demonios estoy haciendo aquí?’”. En cualquier caso, en cuatro años en el extranjero, compiló un récord de 276-103. Y durante sus viajes, se encontró con un joven jugador nigeriano que se mostró prometedor para el antiguo equipo de Nurse, el Derby Storm. Su nombre: Masai Ujiri. "Todo lo que recuerdo de Nick", dijo Ujiri, "fue que él era realmente joven y, si escuchabas a la gente de allí, realmente brillante".
Nurse emigró a los Estados Unidos y, en 2007, consiguió un trabajo en su querido estado de Iowa con el equipo de Iowa Energy de la D-League. Su antiguo compañero de cuarto McDermott también estaba subiendo las filas de entrenador, consiguiendo un trabajo en Iowa State. Sus amigos mutuos no pudieron evitar comparar.
"Me encantaron todos los trabajos que tuve”, dijo Nurse. "La gente me preguntaba: '¿Por qué no estás haciendo algo más importante?’. Cuando me estaba yendo bien en la D-League, me decían: '¿Por qué no puedes conseguir un trabajo en la NBA o un trabajo universitario?’. No creo que la gente pensara mucho en lo que estaba haciendo, eso está bien.
“Estaba aprendiendo. No solo de X y O, sino de dinámica de equipo”.
Una de las ventajas de la D-League fue la posibilidad de que los jugadores se inscriban para la educación continua gratuita. Nurse se convirtió en el raro entrenador que cobraba, mientras tomaba un curso en línea de Michigan State sobre comunicación interpersonal y manejo de conflictos.
En 2010, después de que Nurse obtuviera un título de división para el Iowa Energy, McDermott lo invitó a ser su entrenador asociado en Iowa State.
Nurse aprovechó la oportunidad y pasó las siguientes 24 horas en reuniones y sesiones de video y reservando viajes al extranjero para reclutar en Inglaterra y Grecia. La noche antes de irse, cenó con McDermott en un restaurante Ames, donde el gerente de equipos se presentó con su botín de Iowa State: sudaderas, pantalones, polos y zapatillas. “Le dije: 'Tíralo a mi oficina; lo conseguiré cuando regrese’”, recordó Nurse.
Con tres días en su nuevo trabajo, después de evaluar dos prospectos en Manchester, Inglaterra, Nurse recibió una llamada de McDermott. El entrenador de Creighton, Dana Altman, había aceptado el trabajo en Oregon, y McDermott había decidido reemplazar a Altman en Creighton, donde su hijo Doug ‘Dougie McBuckets’ McDermott se uniría a él.
“¿Esos tipos de Inglaterra? Diles que estás reclutando para Creighton ahora”, le informó McDermott. La cabeza de Nurse daba vueltas. De alguna manera, no se sentía bien. Canceló su viaje a Atenas, regresó a Iowa y habló con el director atlético de los Cyclones, Jamie Pollard, quien le dijo a Nurse que tenía un candidato en mente para reemplazar a McDermott, pero que si esa persona no aceptaba el puesto de entrenador en jefe, Nurse sería considerado para ello.
"Fueron unas 24 horas salvajes”, dijo Nurse. "Solo había sido contratado como entrenador asociado tres días antes, y ahora todos los medios están circulando en mi casa pensando que soy el tipo”. Él no era. Pollard le asignó al trabajo a Fred Hoiberg y, de repente, Nurse quedó desempleado.
Después de una negociación incómoda, la escuela le pagó $175,000 por salirse de su contrato.
“Se convirtió en el empleado estatal mejor pagado por día en la historia de Iowa”, dijo McDermott. “Sí”, cuenta Nurse, “pero nunca conseguí mi equipo”.
NICK NURSE CREE que la mayoría de las cosas suceden por una razón. Debido a que el Iowa Energy todavía no había encontrado un reemplazo para él, pudo regresar a su antiguo trabajo y llevarlo a un campeonato. Ganó otro título de la D-League con los Rio Grande Valley Vipers en 2013, y Dwane Casey lo contrató como asistente de los Raptors por la fuerza de su creatividad ofensiva.
“Durante el breve tiempo que estuvimos juntos en Iowa State”, dice McDermott, “corríamos un montón de sets diferentes con muchas jugadas para ellos. Se los mostré a Nick una vez y pude ver las ruedas girando. Lo siguiente que supe, es que él está diciendo: '¿Qué tal si movemos a estos dos tipos aquí e invirtamos los grandes...'
“Había estado manejando esas cosas durante ocho o diez años, y lo está modificando de una manera que yo no había considerado antes”.
Cuando Ujiri despidió a Casey en la primavera pasada, entrevistó a varios candidatos, entre ellos Mike Budenholzer. Pero algo siguió recurriendo a Nurse, quien, en una segunda entrevista de cinco horas en el hotel Beverly Wilshire, reveló su visión detallada para los Raptors, desde el campo de entrenamiento hasta las Finales.
Al aceptar el trabajo, Nurse pidió entrenar al equipo de la liga de verano. Ujiri le advirtió que el equipo era "basura", diseñado para darle a OG Anunoby algunas repeticiones ofensivas y no mucho más. "No tuvimos ninguna oportunidad desde el primer día", dijo Ujiri, "pero Nick comienza a subir a estos chicos. Estaban jugando muy duro, y al final, él me tenía tan emocionado de verlos".
Y eso, según sus jugadores y compañeros de entrenamiento, es la definición de Nick Nurse: un entrenador con un enfoque flexible para un juego que cambia constantemente y una capacidad para relacionarse con jugadores de todas las formas, tamaños y cuentas bancarias.
"Está dispuesto a probar cosas diferentes", afirmó Siakam. "Muchos entrenadores no lo están.
“El año pasado, yo no estaba manejando el balón. Este año, Nick lo convirtió en una prioridad. No estoy seguro de que muchos otros entrenadores me den esa libertad o esa confianza".
“Es muy bueno en adaptarse", explicó Gasol de Nurse. “Algunas de las cosas que hace son asombrosas. Me mostró algunas técnicas de rebotes que fueron realmente interesantes. Parece sencillo cuando lo dices, pero hacen una diferencia”.
Aunque las personas que querían que él hiciera algo ‘importante’ ahora están finalmente satisfechas, Nurse insiste en que el baloncesto es baloncesto, independientemente del nivel. Leonard y Lowry tienen más talento que sus chicos de Derby Storm, “pero a mí me parece lo mismo”, insistió Nurse. “Se aprende de todos ellos”.
Lo que hemos aprendido de una pulsante final de la Conferencia Este es que Nurse, el innovador ofensivo, se puso de cabeza con sus ajustes defensivos. Los Bucks terminaron anotando solo 0.96 puntos por posesión luego de una canasta hecha en la serie, muy por debajo de su promedio de temporada regular de 1.11 (empatado en el noveno mejor puesto en la temporada regular), y Giannis Antetokounmpo, una fuerza imparable en la ronda previa contra Boston, fue bloqueado por un muro de defensores de los Raptors, comenzando con los más pequeños, Leonard, Lowry y Green, quienes absorbieron el contacto inicial del jugador de 7 pies (2.13 metros).
“Una cosa que Nick hizo fue desafiarnos en términos de juego físico”, dijo Lowry. “Lo dejó en claro: 'Escucha, tienes que estar aquí para ayudar. No puedes tener miedo de que te golpeen’”.
Y así es como los Raptors entran en las Finales como grandes desfavorecidos ante Golden State Warriors, pero McDermott está seguro de que Nurse ha evocado algunas arrugas nuevas.
“Nick cree que debes tirar cosas contra la pared y ver si se pegan”, dijo McDermott, “porque si no tiras nada contra la pared, nada se pega”.
Es seguro decir que el entrenador de los Raptors, el que carga una guitarra, que induce memes y que escupe saliva al hablar, ha encontrado algo de tracción propia. Ujiri dice que no hay nadie (aparte de Kawhi Leonard) al que preferiría tener de su lado con el juego abajo por 15 y la temporada en la línea.
"Digo eso porque Nick realmente cree", dijo Ujiri. "Entonces, tú también crees".