TOKIO - Los dirigentes japoneses de baloncesto, los fanáticos y los medios de comunicación elogiaron la selección de Rui Hachimura en el draft de la NBA de 2019, diciendo que el movimiento marcará el comienzo de una nueva era para el deporte en Japón.
Hachimura se convirtió en el primer jugador de Japón en ser elegido en la primera ronda del draft de la NBA, tomado con la selección general Nº 9 por los Washington Wizards el jueves.
"La llegada de Hachimura de la NBA, un gran paso para Japón", decía el titular en la edición en línea del periódico Nikkansports.
El alero promedió 19,7 puntos y 6,5 rebotes como líder del equipo la temporada pasada en Gonzaga, donde fue el Jugador del Año en la Conferencia de la Costa Oeste.
El único otro basquetbolista japonés reclutado en la historia de la NBA fue Yasutaka Okayama, quien se ubicó en el puesto 171 del draft de 1981. Nunca apareció en un juego de temporada regular, algo que sólo dos jugadores de ese país han hecho: Yuta Tabuse para los Phoenix Suns en la 2004-05 , y Yuta Watanabe para los Memphis Grizzlies en 2018-19.
"El hecho de que Hachimura, un producto del sistema de baloncesto japonés, haya sido seleccionado en el draft de la NBA nos hace sentir muy orgullosos", dijo Yuko Mitsuya, de la Federación Japonesa de Basquetbol.
Aunque ha crecido en popularidad con la introducción de una Liga profesional en 2005, el basquetbol aún está muy por detrás del béisbol y el fútbol en Japón.
La carrera de Hachimura en la NBA seguramente ayudará al deporte a crecer a pasos agigantados.
Hachimura, hijo de madre y padre japoneses de la República de Benin, es el último profesional japonés de raza mixta en llamar la atención en el mundo deportivo, siguiendo a Naomi Osaka y Yu Darvish.
El entrenador de la escuela secundaria de Hachimura, Joji Sakamoto, se mostró complacido con la noticia. Él entrenó a Hachimura en su prefectura natal de Toyama y dijo que vio potencial en su estudiante desde una edad temprana.
"Le dije que visualizara su sueño, y ahora será una realidad", dijo Sakamoto, de 59 años.
El ministro de educación de Japón, Masahiko Shibayama, dijo que Hachimura había dado esperanza a una generación de jugadores jóvenes en el país del sol naciente.
"Es realmente maravilloso", dijo Shibayama. "Al asumir un papel prominente en una Liga en la que es difícil que entren los jugadores japoneses, él le dará esperanza a muchos japoneses".
El ascenso de Hachimura no pudo venir en un mejor momento, con la construcción de Tokio para albergar los Juegos Olímpicos de 2020. El equipo masculino nacional de Japón se ha clasificado como país anfitrión, y Hachimura podría desempeñar un papel importante tanto en los Juegos Olímpicos como en la Copa Mundial en China a finales de este año.
El gerente general interino de los Wizards, Tommy Sheppard, mencionó que el jugador de 21 años será la bandera del equipo nacional de Japón.
"Para que Japón se clasifique al campeonato mundial, él es el punto focal. Y cuando lleguen los Juegos Olímpicos (de Tokio) en 2020, será el punto focal de ese país y en ese equipo de basquetbol", dijo Sheppard. "Para poder soportar esa carga a su edad, la madurez que tiene, creo que eso será un buen augurio para él en la NBA".
Más AP NBA: https://apnews.com/NBA y https://twitter.com/AP-Sports