Los efectos de la catastrófica lesión de Kevin Durant afectaron a casi la mitad de los equipos de la liga, pero dos semanas después, el equipo que más impactó a medida que se acercaba la agencia libre era uno que no era del todo obvio en el momento en que Durant se lastimó: los Brooklyn Nets.
Durante semanas, la mayoría de los reporteros han considerado a Brooklyn como la opción preferida de Kyrie Irving. Con la agencia libre a menos de una semana, eso todavía parece cierto, según fuentes en toda la liga.
Durante el mes pasado los Nets han telegrafiado su intención de juntar a Irving con una segunda súper estrella de máximo salario. Durant ha sido ampliamente asumido como esa estrella. Cuatro días antes de que Durant se rompiera su tendón de Aquiles derecho en el Juego 5 de las Finales de la NBA, los Nets acordaron intercambiar a Allen Crabbe y dos selecciones de primera ronda por los Atlanta Hawks a cambio de Taurean Prince y una segunda selección, y así eliminaron $15 millones en espacio salarial adicional. Ellos abrieron alrededor de $2 millones más de espacio en la noche del draft al canjear la selección número 27 a los LA Clippers a cambio de una selección de primera ronda protegida para 2020.
Dependiendo del límite exacto salarial, Brooklyn está a uno o dos movimientos menores desde romper los $71 millones en el espacio requerido para firmar tanto a Irving como a Durant hasta los salarios máximos.
Hacer eso les costará a D'Angelo Russell de una forma u otra. Antes de la lesión de Durant, eso era una obviedad. Tal vez hay media docena de jugadores que han demostrado que pueden ser mejores jugadores en un equipo de campeonato. Durant es uno. Cuando puedes conseguir uno en su mejor momento, lo haces.
Al separarse de LeBron James, Irving aspiraba a ser uno de esos jugadores. Es probable que el barco zarpó en algún momento durante los Juegos 3 y 4 de las semifinales de la Conferencia Este de los Boston Celtics contra los Milwaukee Bucks, cuando Irving golpeó a un horrendo midranger tras otro y extrañamente rompió la defensa de Boston al exigir la protección de Giannis Antetokounmpo y Khris Middleton. (Spoiler: No salió bien).
La versión más alta de los Celtics 2018-19 fue quizás el terreno más fértil posible para que Irving se demostrara como un alfa a nivel de campeonato. Al analizar lo que salió mal para Boston, no se ha prestado suficiente atención a la traumática lesión de la pierna de Gordon Hayward en el primer partido una temporada antes.
La gente olvida ahora, pero hubo un debate legítimo en esa temporada sobre si Hayward, o incluso Al Horford, eran el mejor jugador completo de Boston. No había duda de que Irving era el mejor anotador y orquestador de los Celtics. Si Irving pudiera emerger como el raro Mejor Jugador en un Equipo de Campeonato, sería en una situación como esa, cuando se posicionara como la mejor de las tres estrellas veteranas de nivel A que se complementaran, respaldadas por un fuerte reparto.
Nunca vimos a ese equipo.
Los Nets sin Durant podrían aproximarse a la construcción de un equipo de este tipo alrededor de Irving, pero no es seguro. No está claro por qué Brooklyn querría eso después de ver implosionar a Boston. Irving es el All-Star para atraer a la súper estrella A-plus, es decir, Durant.
Ahora Durant está lesionado. Sus planes en la agencia libre son confusos. Podría perderse toda la próxima temporada. No sabemos cómo verá su regreso o si alguna vez será el mismo jugador. El noventa por ciento de Durant sigue siendo un jugador de todos los niveles de la NBA. Pero, ¿qué pasa si el otro 10 por ciento es la diferencia entre eso y el jugador principal entre los cinco primeros que sin duda puede trabajar como la opción número uno en un equipo que aspira al título?
La incertidumbre sobre las intenciones de Durant ha creado un dilema para Brooklyn: ¿Irving vale la pena solo?
Los Nets se han catalogado como un Equipo de Carácter y Cultura. Ayudaron a convertir a Russell en un All-Star. Ellos lo conocen, y él los conoce. Russell es cuatro años menor que Irving. Su salario máximo es $5.4 millones más bajo que el de Irving.
Puede que Irving no sea un tipo pobre en carácter, tienes respuestas divergentes sobre esto, pero es una presencia volátil. Abrumó el vestuario de Boston y fue un ingrediente clave para detonar la química de los Celtics antes de que desarrollaran alguna. Brooklyn no puede saber qué hará con el medio ambiente que Sean Marks y Kenny Atkinson han cuidado tan cuidadosamente, solo que cambiará para siempre en el momento en que ingrese.
Es fácil presentar este momento como solo una elección entre cultura y talento, nada es tan blanco y negro, pero en parte es una elección entre cultura y talento.
Irving es mejor que Russell. Las únicas preguntas son por cuánto, y si la brecha de talento justifica el choque cultural. El salario exacto de Russell importa en la respuesta.
Encuesté a unos 30 ejecutivos de equipo, y hubo un acuerdo casi universal de que con sus respectivos salarios máximos —con Irving ganando "solo" $5.4 millones más por temporada— cambiar a Russell por Irving vale la pena incluso si Irving viene sin una segunda estrella. Pero, ¿qué sucede si Russell no puede encontrar una oferta máxima, o si los Nets aprovechan el año adicional que pueden ofrecer para obtener un descuento en el salario anual?
La mayoría de los ejecutivos —alrededor del 75 por ciento— dijo que solo con talento Irving tenía un valor de $8 millones a $10 millones más que Russell. Pero alrededor de la mitad de ellos dijeron que si la brecha salarial se ampliaba a ese nivel, las preocupaciones sobre la química los harían inclinarse por quedarse con Russell en escenarios que no incluyen a Durant.
Ejercicio de pensamiento: ¿dónde encuentra Russell una mega-oferta si los Nets lo dejan pasar? Los Chicago Bulls solo reclutaron un armador. Utah cambió por uno. Dallas tiene un punto adelante; la información sobre lo que los Mavs podrían hacer con su espacio salarial ha terminado. Orlando Magic puede abrir alrededor de $18 millones en espacio solo por la renuncia a los derechos de Nikola Vucevic. Los Phoenix Suns firmarán un veterano armador y Devin Booker ha hecho campaña por Russell, un amigo cercano. Pero otras voces dentro de los Suns no pueden compartir el entusiasmo descarado de Booker, dicen las fuentes. Tienen solo alrededor de $14 millones aproximadamente en el espacio máximo. A partir de ahora veremos cómo Phoenix se acerca al mercado de los guardias. Indiana Pacers tendrá un hueco en la posición si Darren Collison se va, y lo harán. Mire muchos objetivos, incluido Russell. Pero hasta ahora se han centrado en Ricky Rubio, según las fuentes.
(Las fuentes dicen que hay un núcleo de verdad en el interés de los Lakers en una reunión, pero LA tiene mucho que resolver. Russell se ajusta a la línea de tiempo de los New York Knicks en caso de que fallen por los peces más grandes, pero todos los indicios indican que Nueva York buscará acuerdos a corto plazo en ese escenario, según las fuentes. El camino de los Minnesota Timberwolves hacia un acuerdo con Russell es turbio. Otros candidatos inesperados de firma e intercambio se darán cuenta).
Russell o Irving es probablemente una discusión solo porque Caris LeVert sufrió una lesión en el pie espantosa en noviembre y se perdió tres meses. Antes de esa lesión, Levert parecía el mejor jugador de Brooklyn y la piedra angular a largo plazo. Era LeVert recibiendo un zumbido de All-Star.
Los Nets pueden firmar a Irving solo sin perder a LeVert, Harris, Allen, Spencer Dinwiddie o cualquier otro jugador joven, aparte de Russell. En teoría, podrían mantener a Russell junto a Irving; deslizar a Russell en un rol secundario lo empujaría a más triples. Pero esa no solución podría irritar a ambos jugadores. (Firmar a Durant sin Irving empujaría a Russell en la misma dirección, pero parece poco probable después de la lesión de Durant). La zona de defensa de Irving-Russell sangraría puntos en la defensa.
Sin una segunda estrella, los Nets podrían renovar su espacio salarial y vender el núcleo Irving-más-jóvenes con las siguientes clases de agentes libres y súper estrellas descontentas. Por supuesto, podrían pasar a Irving y vender su núcleo actual, con un Russell firmado, de la misma manera. No estoy seguro de que tenga el mismo atractivo sin otro gran salto de Russell, y no está claro cómo se vería ese salto.
Otra alternativa que no es de Irving/Durant: firme de nuevo a Russell y use el espacio Durant en un agente libre de segundo nivel, tal vez Tobias Harris, que llena una necesidad urgente de ala-pívot. ¡Ese es un buen equipo! Costaría menos, y si los Nets anotaran a cualquiera de los jugadores por debajo del máximo, la brecha podría importar.
¿Puede convertirse en un gran equipo? No se puede descartar, especialmente porque LeVert ha resurgido en la postemporada como un eficiente anotador de 20 puntos. Pero Irving aumenta las posibilidades de alcanzar la grandeza. Irving y un Durant en su mayor parte recuperado incluso más en la temporada 2020-21. Después de levantarse de la tumba para llegar a este punto, los Nets no querrán arriesgarse a quedar atrapados en un estado "bastante bueno".
Estos tipos de límites salariales y de agencia libre no se abren tan a menudo. LeVert ya es elegible para una extensión de gran cantidad de dinero el 30 de junio. (Prince también lo es). La clase de agencia libre del próximo verano es más liviana para las estrellas. Podrían pasar algunos años antes de que el próximo grupo de súper estrellas de 30 y más jóvenes que cambian el juego llegue a la agencia libre sin restricciones. Algunos no considerarán cambiar de equipo.
Un equipo inteligente puede actuar con audacia en el presente y tener fe en que puede arreglar el futuro más adelante si las cosas van mal. Irving en un acuerdo máximo a través de su apogeo debe ser movible. Brooklyn no tiene malos contratos. Los Nets son pick-neutral en adelante.
Y las cosas pueden ir mal. Irving ha dejado malas vibraciones con dos franquicias. Pero si él firma con los Nets, nunca podrá sentir dolor de cabeza por que alguien más determine su destino para él. Estará más cerca de la familia. Tendrá acceso a un equipo de ciencia del deporte de vanguardia. (Irving tiene un historial de problemas de rodilla). Y tendrá que saber, en cierto modo, que alienar a una tercera franquicia le dará un golpe casi fatal a lo que quede de su reputación.
Casi nadie dentro de la liga piensa que esta es una decisión fácil. Los Nets podrían hablar en cualquier dirección. Pero la apuesta aquí es que si Irving quiere venir, los Nets lo firmarán, con o sin Durant, y se ocuparán del resto más tarde.