Cuando la Junta de Gobernadores de la NBA se reunió a principios de este mes en Las Vegas, los dueños estaban convirtiendo en una serie de acuerdos que cambiaron sus realidades en cuestión de días.
Los hombres y mujeres poderosos, algunos con los dientes apretados y otros con los brazos abiertos, se hicieron dos preguntas básicas pero importantes: ¿Qué demonios acaba de pasar y qué debemos hacer al respecto?
Lo que siguió fue una discusión potencialmente crucial que expuso los miedos, examinó el funcionamiento interno y las soluciones de autor para tratar de nivelar un campo de juego fuera de temporada que ya no existe.
En cuestión de días, la liga abrió una investigación centrada en el momento de algunos de los primeros acuerdos de agencia libre que fueron informados el 30 de junio, revelaron a ESPN.com fuentes familiarizadas con el tema. El alcance de esa investigación se está desarrollando. Se espera que incluya entrevistas con jugadores y posiblemente agentes y empleados del equipo, según las fuentes.
La liga tiene el poder de castigar a los equipos que encuentre culpables de manipular antes del 30 de junio a las 6 p.m. hora del este —el primer minuto en que los equipos pueden hablar con representantes de agentes libres—. También puede buscar información sobre el calendario de las negociaciones para que cualquier calendario revisado de agencia libre pueda alinearse mejor con lo que realmente está sucediendo.
La investigación siguió a una tensa reunión de dueños, que varias fuentes describieron a ESPN. El dueño de los Charlotte Hornets, Michael Jordan, habló como jefe del comité de trabajo, discutió la posible necesidad de revisar las reglas de la agencia libre en el próximo acuerdo de negociación colectiva, dijeron las fuentes.
Marc Lasry, copropietario de los Milwaukee Bucks, habló sobre su preocupación por las áreas grises de las reglas de manipulación; todos estuvieron conscientes en la sala que el jugador de franquicia de Milwaukee, Giannis Antetokounmpo, podría ser la estrella más buscada en la agencia libre en 2021 si no firma una extensión antes de esa fecha. Otros propietarios expresaron su frustración de que aparentemente se habían acordado algunos acuerdos mucho antes del inicio oficial de la agencia libre.
El comisionado Adam Silver alentó las quejas públicas en Las Vegas, dijeron las fuentes, cuando quedó claro durante la reunión de dos días en el hotel Wynn que las frustraciones se estaban intensificando a fuego lento bajo la superficie. Han habido sesiones más intensas a lo largo de los años —recordar las reglas de participación en los ingresos a principios de esta década es recordado como uno de los más interesantes— pero esta no era una agenda rutinaria de verano.
En medio de todo esto, Rick Buchanan, abogado general de la NBA, emitió un mensaje imparcial pero aleccionador a la sala, dijeron múltiples fuentes.
Buchanan les dijo a los gobernadores que, como socios, tenían derecho a esperar que todos los equipos cumplieran con un conjunto común de reglas exigibles para la agencia libre, y que la oficina de la liga regresaría con una propuesta para un conjunto revisado de reglas que luego serían estrictamente impuesta. Él preguntó al grupo si se sentían cómodos con la liga "confiscando servidores y teléfonos celulares", una línea que se mantuvo con la asistencia de muchos, según fuentes que relataron la escena más adelante.
El tono de Buchanan no era amenazador, ni agresivo, dicen las fuentes. Parecía estar ofreciendo orientación: Esto es lo que podría parecer una aplicación estricta.
En el pasado, cuando la NBA tomó medidas enérgicas contra los acuerdos que quedaron fuera de las reglas de la liga, el contrato nulo de Juwan Howard con el Miami Heat en 1996 y el acuerdo bajo la mesa de Joe Smith con los Minnesota Timberwolves en 1999 fueron mencionados en el habitación —fue como resultado de investigaciones de alcance limitado—.
Eso fue entonces, y esto podría ser ahora. Con jugadores estrellas de inmenso valor que se mueven generosamente de un equipo a otro, las circunstancias alrededor de esos movimientos nunca han sido más importantes.
Entre los temas específicos discutidos durante las reuniones de Las Vegas y desde:
-La posibilidad de permitir que los equipos hablen con los agentes libres y sus representantes inmediatamente después del final de las Finales o unos días más tarde, incluso si todavía hay alguna moratoria sobre los acuerdos oficiales hasta cierto tiempo después del draft.
Los ejecutivos de equipo y agentes informan que la agencia libre ahora comienza de manera no oficial en la combinación de draft en mayo, cuando los días de reuniones con los agentes sobre selecciones de draft a menudo se expanden a sus próximos clientes de agentes libres, a pesar de las reglas.
Entonces, si algunos equipos están hablando con los jugadores días o semanas antes del 30 de junio, entonces dejen que todos hagan eso abiertamente, así piensan. Por supuesto, algunos equipos podrían estar tentados a comenzar incluso antes de las Finales.
-Una versión más extrema de este mismo cambio general: llevar a cabo una agencia libre, fichajes y todo antes del draft de la NBA. Pero este cambio, si bien es práctico, puede no ser inmediato.
Los Houston Rockets propusieron formalmente este cambio el año pasado. Cuando la liga encuestó a los 30 equipos de la propuesta de Houston este mes, solo 10 la apoyaron, aunque varios respondieron que no les importaba de ninguna manera, dicen fuentes familiarizadas con los resultados de la encuesta.
A falta de un cambio más extremo, hay apoyo entre muchos equipos para reducir la moratoria actual en los fichajes oficiales, que se extiende desde el 30 de junio hasta el 6 de julio. El principal obstáculo para cualquier reducción de la moratoria ha sido la necesidad de la liga de rendir cuentas a todos. Los ingresos del año fiscal anterior, incluidas las finales completas, y establecen con precisión el tope salarial para la próxima temporada.
-Si los jugadores pueden continuar reclutándose entre sí libremente y en todo momento, el sentido general fue que los equipos deberían tener más tiempo y métodos de comunicación con los agentes libres inminentes.
Las reglas de la liga otorga a Silver la autoridad para multar y suspender a cualquier jugador que "induzca, persuade o intente atraer" a cualquier jugador bajo contrato con otro equipo "para que entable negociaciones para sus servicios", es decir, manipulación de jugador a jugador. La liga ha castigado esencialmente para hacer cumplir esas reglas. Algunos oficiales de la liga y del equipo encuentran que la perspectiva de tal aplicación casi es una invasión de la privacidad. LeBron James y Anthony Davis deberían poder cenar y hablar de un cambio. Draymond Green admitió haber contactado con Kevin Durant mientras Durant aún era técnicamente miembro del Oklahoma City Thunder.
Monitorear tal conversación no es práctico hasta el punto de ser imposible. Al tomar medidas enérgicas, surge un montón de preguntas incómodas.
Los gobernadores en Las Vegas (y desde entonces) discutieron formas de cerrar la brecha de comunicación. Quizás los equipos deberían ser más libres para hablar antes con sus propios inminentes agentes libres y sus representantes, sin encubrir tal discusión bajo el pretexto de negociar una extensión del contrato actual del jugador. Hay un problema allí: el mismo agente podría representar a ese jugador y otros jugadores en otros equipos listos para golpear a la agencia libre sin restricciones.
Las discusiones sobre lo primero podrían, naturalmente, llevar a charlas informales sobre lo segundo. ¿Puede la liga realmente esperar que los equipos y los agentes den lugar a tales discusiones? ¿Quiere estar en el negocio de monitorear las conversaciones para asegurarse de que lo hacen?
Tal vez los gerentes generales deberían poder hablar con los próximos agentes libres de los equipos rivales (y sus representantes) una vez que finalicen las temporadas de esos equipos, al final de la temporada regular, o cuando el equipo del agente libre sea eliminado de los playoffs.
Esto podría poner en desventaja a los equipos que avanzan a las finales de la conferencia y a las finales de la NBA —y están preocupados por otras cosas además de la agencia libre—. Dos de los agentes libres más grandes de este verano, Kawhi Leonard y Durant, jugaron en las Finales.
Algo así como una charla seguramente sucederá ahora, incluyendo toda esa información reunida en el draft combinado. Algunos equipos son más cautelosos que otros de participar, nadie, o al menos casi nadie, quiere vivir en un mundo en el que los equipos puedan reclutar libremente a las superestrellas con contratos vencidos (a través de sus representantes) durante toda la temporada. Eso es pernicioso. Puede arruinar equipos. Pero los equipos están buscando espacio de maniobra.
No se trata solo de equipos quejándose, por cierto. Incluso los agentes poderosos han registrado inquietudes sobre el momento de la agencia libre tanto para el sindicato de jugadores como para la oficina de la liga, según varias fuentes. Los agentes y los jugadores también se benefician de un punto de partida conocido y concreto de la agencia libre. Si algunos acuerdos se realizan antes, eso significa que el espacio de cobertura se desvanece antes de que los que actúan en el momento de inicio convenido incluso inicien las conversaciones.
-Un tema discutido de manera abierta y explícita: la frustración de que los miembros de la familia de los jugadores casi actuaron como agentes y solicitaran beneficios fuera del alcance del acuerdo de negociación colectiva. Informes vagos en los medios locales de Toronto señalan que el tío y consejero de Leonard, Dennis Robertson, solicitó tales beneficios, provocaron claramente la discusión, pero se señaló que él no habría sido el primer miembro de la familia en hacerlo, y que no sería el último.
Silver pareció referirse a esto en sus comentarios a los medios de comunicación después de la reunión cuando mencionó que "francamente, se están discutiendo cosas que no encajan de lleno en el acuerdo de negociación colectiva".
Algunos sugirieron que cualquier miembro de la familia que actúe como representante de facto de un jugador debería pasar por el proceso de certificación del sindicato para los agentes de jugadores, dijeron las fuentes.
Buchanan, según las fuentes, distinguió cualquier situación en la que un equipo debía eludir el tope salarial para proporcionar a los jugadores estrella beneficios adicionales: la liga usaría todas las herramientas de investigación a su disposición y utilizaría su inmenso poder para castigar a cualquier equipo atrapado haciendo eso. Les recordó a los gobernadores esto, aunque no hay acusaciones creíbles de engaño en este momento, según las fuentes.
-Hubo confusión sobre la tendencia de los jugadores a rechazar el(los) año(s) adicional(es) y el salario relacionado que los equipos tradicionales pueden ofrecer.
En cualquier caso, es importante recordar que la liga está saliendo de un período de intensa actividad y drama. Los equipos y los oficiales de la liga todavía están lidiando con eso. Para muchos de ellos, las emociones son crudas. El resultado final puede ser un cambio menor en el calendario, en fases o ningún cambio en absoluto.
Pero los eventos de la primera semana de julio tienen partes interesadas en toda la liga que discuten los fundamentos de cómo la NBA hace negocios con una nueva urgencia.