SHANGHAI - Las tribunas en el Oriental Sports Arena para el primer juego del equipo de Estados Unidos fueron como un arcoíris del fandom de la NBA.
Había camisetas doradas de Steph Curry, un montón de camisetas de Giannis Antetokounmpo en varios colores y un montón de vestimentas de Los Angeles Lakers.
Pero luego estaban los colores de los Charlotte Hornets, con el número 15 de Kemba Walker en la parte posterior, y en al menos un caso, un fanático que ya había adquirido una nueva camiseta número 8 de los Boston Celtics con el nombre de Walker. (O eso, o podría haber sido una versión bien conservada de la de Antoine Walker que se estaba reutilizando).
Cuando Walker salió del túnel aproximadamente una hora antes del inicio del partido, un rugido genuino explotó de los cientos de fanáticos chinos llenos tratando de obtener fotos y videos del equipo estadounidense. Walker no pudo evitarlo, tuvo que sonreír.
Di lo que quieras sobre la falta de poder de las estrellas en este equipo, hay algo de verdad allí, pero no pienses que eso va a desanimar a Walker. Está recibiendo un nivel de atención al que no está acostumbrado en este nivel y, francamente, le encanta.
"Saber que tienes fanáticos en otros lugares, especialmente en mí, fue muy refrescante", dijo Walker después de tener una actuación de 13 puntos y cuatro asistencias en la victoria de apertura de la Copa Mundial del Equipo de Estados Unidos contra la República Checa el domingo. "Es simplemente un gran sentimiento".
Poniendo esto en perspectiva, no es que Walker esté opacado. Fue titular en el Juego de Estrellas el invierno pasado, lo cual es una marca verificada de popularidad, ya que está determinado por el voto de los fanáticos. Hizo el equipo All-NBA la temporada pasada. Tiene un contrato de calzado con Jordan Brand y ha realizado viajes internacionales promocionándolo donde ha interactuado con fanáticos de todo el mundo.
Sin mencionar sus hazañas universitarias en Connecticut, específicamente una carrera mágica a través de los torneos del Big East y la NCAA en su último año, que lo han ayudado a alcanzar el estatus legendario en algunos bolsillos de la costa este.
Pero desde que ha estado en la NBA, rara vez ha sido un generador de titulares. Hizo lo mejor que pudo en Charlotte, donde se integró a la comunidad y planeaba retirarse allí antes de que él y la franquicia se vieran cara a cara en las conversaciones contractuales este verano. Los Hornets, para bien o para mal, operan a su propio estilo.
Sin embargo, como miembro del Equipo de Estados Unidos, así como de uno de los equipos deportivos profesionales de más alto perfil en el planeta, el mundo de Walker está cambiando. Es una estrella bona fide en Team USA y ha sido el capitán de facto de los estadounidenses, así como su lugarteniente durante el último mes.
Los fanáticos que vienen a estos juegos lo saben y se emocionan cuando ven a Walker. Cuando se cruza con un oponente o lo desequilibra con su variedad de movimientos de vacilación, lo que hizo varias veces en la victoria por 88-67 de Estados Unidos sobre la República Checa, reaccionan como si fuera Kobe Bryant o LeBron James el que estuviera en la arena.
"Esto es algo de lo que he estado esperando formar parte durante mucho tiempo. Es especial ser parte de este equipo", dijo Walker. "He sido parte de USA Basketball durante años, estaba en un par de selecciones donde no había llegado tan lejos. Lo aprecio".
Sin embargo, es más que solo la atención de los fanáticos, también es la atención de la oposición. Walker fue la pieza central del plan de juego del domingo. Eso no es algo que no haya visto antes, simplemente no era algo que se esperaba llevando la camiseta de USA en su pecho.
Hay más de eso por venir. Los estadounidenses jugarán el martes contra Turquía, que tiene buen tamaño y atacó a Japón con un juego físico en su primer partido. Walker puede esperar recibir otra dosis completa. Y habrá más después de eso.
Pero Walker le da la bienvenida, parte de la experiencia general del equipo nacional que está ampliando sus horizontes.
"Siempre es bueno tener el respeto de los adversarios, especialmente en el baloncesto FIBA", dijo Walker. "Solo soy un chico de Nueva York, del Bronx. Es una gran sensación tener admiradores de todo el mundo para mí".