¿Podrá Zion Williamson estar a la altura de todas las expectativas puestas sobre él en su año de novato?
El panel que eligió nuestro NBArank puso al elegido como número 1 del draft de este año en el puesto 42 de este año, el más alto para un jugador que se apresta a disputar su primera campaña en la liga en las nueve temporadas en las cuales hemos hecho el NBArank. Lo cual es comprensible, considerando que Williamson es uno de los jugadores más prometedores en iniciarse en la NBA en memoria reciente.
Aún así, ¿es justo esperar que un novato con 19 años sea uno de los 50 mejores jugadores de la liga de inmediato? Luego de que su primera aparición con los New Orleans Pelicans en la liga de verano de la NBA fuera interrumpida por un hematoma en la rodilla izquierda, Williamson aún debe responder a las dudas sobre su condición física y si ésta se encuentra lista para la velocidad del juego de la NBA. Entonces, ¿es razonable su sitial tan alto en el NBArank?
Los expertos de ESPN en la NBA Kevin Pelton y Mike Schmitz lo analizan a continuación.
¿Cuánta calidad han mostrado los mejores novatos?
Kevin Pelton: Williamson acabó con el récord del NBArank para un novato. No es solo el hecho de que un novato jamás había alcanzado el Top 50, ni siquiera han llegado a ocupar los 60 primeros puestos.
A continuación, presento la lista de líderes previos entre los novatos que llegaron a figurar en el NBArank.
No soy capaz de decir que el panel del NBArank no llega a tomar en cuenta a los novatos o los sobreestima. De hecho, hemos visto a cierta cifra de novatos que se ubicaron entre los 50 mejores en mi métrica de triunfos sobre jugador de reemplazo (WARP, por sus siglas en inglés) luego de su primer año en la liga.
Un grupo similar, aunque ligeramente diferente se ha ubicado dentro de los 50 mejores en triunfos producidos, basados en la métrica real plus-minus (RPM) de ESPN:
Sólo tenemos a tres jugadores figurando en ambas listas (Nikola Jokic, Kristaps Porzingis y Ben Simmons) y el último entre los tres jugó un año después de su elección en el draft, tras haberse ausentado durante la totalidad de su primera campaña en la NBA debido a una lesión.
Un tema inherente es que, si bien sabemos que algunos novatos se desempeñarán a nivel de Top 50, tratar de identificar a esos jugadores antes de tiempo es algo engañoso. Antes de sus primeras temporadas en la NBA, Porzingis y Jokic eran considerados proyectos a largo plazo. Se ubicaron en los puestos 192 y 294, respectivamente, del NBArank. Mientras tanto, los novatos clasificados por nuestro panel dentro de los 75 primeros tuvieron resultados diversos en su primer año en la NBA.
La votación del NBArank logró elegir a tres novatos que terminaron en el Top 50 en WARP, pero ninguno que alcanzó esta cifra logró hacerlo en triunfos según la métrica RPM. Y uno de esos seis jugadores, Dennis Smith Jr., tuvo un desempeño ligeramente mejor a su reemplazo en su año de novato.
Estoy un poco sorprendido de que Williamson tiene un ranking mucho mayor a su predecesor en New Orleans, Anthony Davis, el único jugador universitario con mejor proyección que Williamson según mi modelo de consenso. También parece que Luka Doncic (quien tenía proyección mayor gracias a varios años de estadísticas acumuladas en Europa, en comparación con los egresados de la NCAA luego de apenas un año de acción universitaria) fue subestimado el año pasado.
A pesar de todo lo anterior, creo que ubicar a Williamson dentro de los 50 mejores parece ser razonable, basados en su linaje y el historial previo de los novatos.
¿Cómo se adaptará Zion en Nueva Orleans?
Mike Schmitz: Satisfacer las expectativas creadas por un ranking tan alto dependerá de cómo es utilizado Williamson en la cancha en su condición de novato, un tema objeto de acalorados debates previos al draft 2019.
He sostenido que la posición en la cual Williamson es más letal es como pívot en jugadas de cancha pequeña. Con el roster armado por el ejecutivo de los Pelicans David Griffin y su grupo, parece que New Orleans contará con una ofensiva mucho más fluida con Williamson en la posición de pívot en momentos clave, en comparación con su utilización como un ala-pívot en el sentido tradicional.
Los tres pívots tradicionales de New Orleans (Derrick Favors, Jahlil Okafor y Jaxson Hayes) prácticamente causan todo su daño dentro del arco. Favors tuvo 21% de enceste en triples, producto de un promedio de 1.0 intentos por partido en la temporada pasada, el más alto de su carrera. Hayes, quien se encuentra en una etapa sumamente temprana de su desarrollo, es un volcador presto para correr y saltar. Okafor, por su parte, es un anotador en la pintura dispuesto a apabullar en la cancha.
Si Williamson termina jugando como puesto 4, colocarlo dentro de un esquema en el cual se encuentra al lado de algo distinto a un gigante capaz de crear espacios en la cancha podría limitarlo. Por supuesto que Duke fue uno de los equipos con peor enceste del baloncesto universitario el año pasado y a pesar de ello, Williamson sumó cifras históricas. Será capaz de conseguir formas de ser productivo junto a Favors, Hayes u Okafor, pero no estoy seguro de que llegue a alcanzar un nivel que lo coloque entre los 50 mejores de la NBA.
Jugar como un puesto 4 en el perímetro impondrá mucha presión sobre Williamson a fin de que éste convierta triples en la NBA a un ritmo decente, lo cual es objeto de muchas dudas. Los jugadores en su primer año en la NBA deben ajustarse a las dimensiones de la línea de tres puntos en la liga profesional y estimo que la curva de aprendizaje de Williamson en este sentido sea relativamente pronunciada, ya que él nunca ha sido un encestador natural, por lo cual sorprendió a muchos con su porcentaje de efectividad del 34% en triples con el uniforme de la Universidad de Duke.
Ponerlo a jugar al lado de pívots golosos de espacios en la cancha también restará una parte sustancial de los mejores atributos de Williamson: su remate y rebote ofensivo. Adicionalmente, los Pelicans no cuentan con encestadores con puntería de francotirador, con la excepción de JJ Redick y Nicolo Melli, con Lonzo Ball y Brandon Ingram contando con la responsabilidad de demostrar su aptitud desde el perímetro e incluso con Jrue Holiday con un 33% aproximado durante las dos últimas campañas. Si bien disfrutaría bastante una combinación entre Williamson y Hayes en los puestos 4 y 5 para intentar cestas, probablemente Williamson será mucho más efectivo como un jugador puesto 5 rematador, rebotero ofensivo, que logre desigualar los enfrentamientos y con capacidad de jugar a lo pequeño, lo cual le dará suficiente espacio para hacer gala de sus dones impresionantes y su percepción para crear jugadas.
Considerando la frecuencia con la cual el técnico Alvin Gentry colocó a Julius Randle como pívot en la temporada pasada (un 70% de sus minutos, según las cifras de Cleaning the Glass), es posible que Williamson pase una cantidad sustancial de tiempo en dicha posición, incluso con la presencia de otros pívots en la cancha. Si bien tiene menor estatura, Williamson también es un defensor mucho más útil que Randle, habiendo mostrado la capacidad de hacer cambios defensivos dentro del perímetro, proteger el aro y rebotar. Pero eso podría causar un desgaste adicional.
En la secundaria, Williamson se encontraba dentro de un “tope de pitcheos”, por ponerlo de alguna forma, con el fin de limitar riesgos de lesión. Sin duda, los Pelicans querrán ser selectivos con los momentos en los cuales utilizarán a Williamson como pívot y cuando preservar su cuerpo. Simultáneamente, la cantidad de tiempo que podrá pasar como pívot determinará si es capaz de satisfacer las expectativas impuestas por su ranking tan alto.
Puedo ver a Williamson como un jugador capaz de repercutir en todos los aspectos del juego, más que un anotador con promedio garantizado de 20 puntos por juego en su primer año. Con su fortaleza, aptitud física, explosividad y motor indetenible, será toda una bestia sobre el cristal, efectivo alrededor del aro y un creador defensivo del otro lado de la cancha. Su potencial es tan alto debido a las múltiples formas en las cuales puede repercutir en el juego sin necesitar que se creen jugadas especialmente para él.
Podemos esperar que los aficionados se enamoren de su energía incansable y personalidad en la cancha. Si bien es cierto que Williamson es un manejador del balón y pasador subestimado, pienso que requerirá de cierto tiempo antes de convertirse en un creador de cestas principal, especialmente si juega dentro de una cancha repleta. Ese día llegará, pero eso es mucho esperar de un novato que sigue desarrollando su toque encestador y juego ofensivo.
Pelton: Estoy de acuerdo con prácticamente todo lo anterior. De forma sorprendente, mi sistema de proyecciones SCHOENE estima que Williamson tendrá promedio de 17.9 puntos por partido en 32 minutos como novato. No obstante, no creo que los Pelicans querrán que Zion tenga la presión de ser un encestador principal de inmediato y con la presencia de un escolta de calidad a su lado, como lo es Holiday, al igual que un creador de cestas en desarrollo en Ingram, no necesitará serlo.
Probablemente vale la pena mencionar que New Orleans se apresta a ser más peligroso en las jugadas de transición que en el ataque a media cancha. En cualquier puesto en la pista delantera, Williamson tendrá una ventaja en la rapidez con respecto a su oponente directo; y en lo que va de su carrera en la NBA, Ball también ha estado en su mejor aspecto a cancha abierta. Durante las dos temporadas anteriores, Ball se ha ubicado entre el 10% de los mejores bases de la NBA en lo que respecta a incrementar la frecuencia de transiciones de su equipo mientras está sobre la cancha, según Cleaning The Glass. Eso es ideal para el sistema veloz de Gentry.
Mencionaste a Melli, el importado de Italia, y creo que la velocidad con la cual se adapte a la NBA podría determinar cuánto tiempo termina jugando Williamson como puesto 5. Las estadísticas traducidas de Melli no son particularmente impresionantes, pero hemos visto ocasionalmente a gigantes capaces de estirar espacios, tales como Pero Antic y Maxi Kleber, demostrar ser más efectivos en la NBA de lo que indicaba su actuación en Europa. Si Melli demuestra ser capaz de sumar una cifra importante de minutos, será el ala-pívot ideal para jugar al lado de Williamson como pívot.
Una duda que no hemos abarcado es la relativa al acondicionamiento de Williamson, después de que pasara la mayor parte de su primavera haciendo rondas mediáticas en vez de entrenar para el draft de la NBA. Debido a su físico peculiar, Wiliamson podría estar en mayor peligro de quedar fuera de forma en comparación con el jugador típico, tal como pareció ser el caso en Las Vegas. ¿Te preocupa eso?
Schmitz: Me complace ver que mencionaste su valor en transición. No solo Williamson es un excelente objetivo para los “lobs” y pases de Ball, aunque también es sumamente peligroso después del quiebre rápido contra una defensa en repliegue. Jamás había visto a un jugador de esa estatura, quizás con la excepción de Ben Simmons, quien puede correr entre el tráfico como lo hace Williamson, con una fuerza e ímpetu increíbles mientras es capaz de mantener el equilibrio y cambiar de velocidad con sutileza. Tampoco es unidimensional en la transición, tal como nos mostró en sus juegos con Duke, siendo capaz de inclinar la balanza a favor de sus compañeros en buena racha. Creo que sus carreras hacia el aro y tomas de balón en transición serán los aspectos en los cuales encontrará éxito en su año de novato.
En lo que respecta a su condición física, no me siento tan preocupado por la posibilidad de que Williamson quede fuera de forma.
Con la forma en la cual juegan los Pelicans, naturalmente se inclinará tanto como lo permita su cuerpo, además de que nos ha mostrado en el pasado de que es capaz de bajar de peso en el momento preciso. Durante la semana del McDonald’s All-American en Atlanta antes de comenzar su año de novato, Williamson se mostraba bastante similar a lo que vimos en la liga de verano y pocos meses después, estaba destruyendo equipos en Canadá durante la gira de Duke en el extranjero hasta que en definitiva cargó con el equipo de Duke durante toda la temporada. No soy científico del deporte, pero me parece que cuenta con un físico bastante atípico.
Con respecto a dónde ubicaría a Williamson en el ranking, es tentador decir que sin duda pertenece al Top 50, viendo a novatos de la talla de Karl-Anthony Towns, Simmons y Luka Doncic terminando dentro de los 20 mejores en sus primeros años de juego en la NBA. En definitiva, diría que ubicarlo fuera de los 50 primeros es más realista en este momento, porque no espero ver a Williamson asumir la misma carga ofensiva que los tres antes mencionados en sus temporadas de novatos, además de que habrá un periodo de ajuste en lo que respecta a su enceste, especialmente tomando en cuenta el personal que hay en Nueva Orleans. Pienso que, en definitiva, Williamson se convertirá en jugador con calibre de Más Valioso, pero eso no sucederá de la noche a la mañana.
Pelton: Quizás soy un poco más optimista que tú en cuanto al valor de Williamson. Viendo la lista de jugadores ubicados entre los puestos 40 y 50 del NBArank, pocos son encestadores de primera opción. Por el contrario, vemos una buena cantidad de anotadores secundarios capaces de contribuir a ambos lados de la cancha. Pienso que Aaron Gordon (No. 45) es un buen punto de comparación para un Williamson novato. Sus proyecciones SCHOENE son similares (18.0 puntos por partido, 7.3 rebotes por partido para Gordon; 17.9 puntos por partido, 8.0 rebotes por partido para Williamson) y creo que Williamson puede ser tan valioso a la defensiva como lo es Gordon.
De una u otra forma, me causa emoción poder ver cómo Williamson demuestra estar a la altura de las expectativas.