CUANDO David Fizdale se reunió con sus jefes después de una derrota por 37 puntos ante los Denver Nuggets el jueves, sus lentes de madera hicieron poco para ocultar el saldo de los New York Knicks en los últimos 19 meses.
Sus ojos parecían cansados. Su barba se había vuelto tupida y desaseada. La mancha gris en la barbilla parecía estar extendiéndose.
Fizdale se preparó mientras hablaba, bajando la cabeza en un punto Lo había estado esperando desde la ahora infame conferencia de prensa en la que el presidente del equipo Steve Mills y el gerente general Scott Perry criticaron el estado actual de las cosas, reiterando cuán infelices estaban todos después de solo 10 juegos. Se llevó a cabo a instancias del propietario de los Knicks, James Dolan, según confirmaron múltiples fuentes a ESPN. Pensó que mostraba una sensación de urgencia. En cambio, desestabilizó la franquicia e invitó a la especulación sobre el futuro de Fizdale.
En los 26 días que siguieron, Mills, Perry, Fizdale y el entrenador asistente Keith Smart se reunieron con frecuencia para abordar los problemas del equipo. Pero la reunión después del partido del jueves fue diferente. Fizdale calificó el esfuerzo del equipo tras la derrota como "repugnante" y estaba procesando cómo este sueño que había tenido de transformar a los Knicks se había convertido en una pesadilla.
Él sabía que Mills y Perry se habían reunido con jugadores para saber por qué los Knicks no mostraban signos de progreso, según fuentes del equipo. Cada derrota parecía peor que la anterior.
Pero despedir a Fizdale planteó un problema: mientras estuvo en la banca caliente, la gerencia no estuvo. Por lo tanto, la oficina principal esperaba retrasar un cambio de entrenador el mayor tiempo posible, o al menos, hasta el comienzo del viaje por carretera de la costa oeste del equipo, que comenzó el martes en Portland.
Fizdale estaba decidido a seguir entrenando y peleando contra la resaca. Pero les dijo a Mills y Perry que entendía si creían que se había convertido en parte del problema. Fue un acto de orgullo, no de rendición. Y sería su último. Fue despedido después de la práctica al día siguiente.
TODOS los 12 entrenadores se han encontrado con una decadencia como esta en los 20 años que Dolan ha sido el dueño controlador de los Knicks. Otros seis gerentes generales y presidentes se han estrellado contra las rocas después de responder la llamada de la sirena para salvar al equipo.
Las únicas constantes en ese lapso son Dolan, Mills y las derrotas. El porcentaje de victorias de .400 en Nueva York desde 1999 es el peor en la NBA.
Lo que es particularmente doloroso para los Knicks y sus fanáticos es que la legitimidad a menudo ha estado justo en frente de ellos. Es lo suficientemente real para ver y tocar, pero nunca lo suficientemente sólido como para abrazarlo.
Algo siempre lo arruina. Ya sea un paso en falso, un error de cálculo o un comportamiento disfuncional mal programado, con demasiada frecuencia el sueño implosiona y el ciclo comienza de nuevo.
El giro de Fizdale a través de una trituradora en el Garden duró solo 19 meses, lo que parece corto pero probablemente se sintió como una eternidad. No fue solo el polo blanco que usó para el campamento previo al draft de Chicago en junio de 2018 lo que lo hizo parecer más moderno y mucho más feliz que al final de su mandato en los Knicks. También es lo conectados que parecían él y Perry cuando vendieron su visión para la franquicia en una entrevista conjunta con ESPN.
"Realmente lo creo", dijo Fizdale. "Entre Scott y mis relaciones a lo largo de esta liga, realmente tratando de construir una gran reputación alrededor de nuestra ciudad y tener esa ciudad detrás de nosotros... Comenzaremos a reclutar el tipo correcto de agentes libres".
Eso es en lo que todos confiaban. Perry conoce a Kevin Durant desde sus días de universidad, después de haber sido parte de la oficina principal de Seattle SuperSonics cuando el equipo lo eligió en segundo lugar en 2007. Fizdale se convirtió en un confidente y entrenador de confianza de LeBron James durante su tiempo junto con el Miami Heat. Perry y Fizdale parecían ser una pareja ideal para reclutar a un agente libre superestrella como Durant, quien finalmente podría construir un ganador en el Garden.
Pero cuando llegó el momento, Durant no vino. Ni siquiera se reunió con los Knicks, ni con ningún otro equipo, antes de comprometerse con los Brooklyn Nets cuando se abrió la agencia libre el 30 de junio. Las relaciones que Perry y Fizdale tenían en la liga nunca tuvieron la oportunidad para ser importantes.
Los Knicks se habían sobrevendido y lamentablemente no se habían entregado, y no había vuelta atrás. Mills emitió un comunicado esa noche de junio y reconoció la decepción pero expresó confianza y optimismo en lo que claramente eran planes de respaldo.
Todo podría haberse reducido a perder a Durant. Pero nunca debería haberlo hecho. EL PLAN INICIAL, por supuesto, era que Kristaps Porzingis fuera la súper estrella que atrajo a otras súper estrellas a Nueva York. Pero la relación entre la organización y el jugador apodado "El Unicornio" había sido tensa durante años.
En los últimos meses de su mandato, el ex presidente de operaciones de baloncesto Phil Jackson escuchó las ofertas comerciales por el gran joven letón después de una serie de lesiones preocupantes y una fallida reunión de salida muy pública en 2017.
Fue sorprendente para los Knicks incluso considerar intercambiar a un jugador con la habilidad y el potencial de Porzingis, y aceleró la salida de Jackson en Nueva York. Según las fuentes, Jackson planeaba visitar a Porzingis en Letonia durante el verano, para tratar de reconstruir la relación, antes de ser expulsado. Pero su partida no calmó las preocupaciones de Porzingis con la franquicia.
Los Knicks inicialmente recurrieron al ex gerente general de los Cleveland Cavaliers, David Griffin, quien recientemente ganó un título de la NBA mientras manejaba varias relaciones tóxicas. Griffin le dijo a los Knicks que solo estaba interesado en convertirse en presidente de las operaciones de baloncesto e informar directamente al dueño. Dolan envió un mensaje de que estaba "entusiasmado" con esa perspectiva, según fuentes cercanas a la negociación.
Pero el acuerdo se vino abajo, dijeron las fuentes, cuando Griffin se dio cuenta de que no iba a tener plena autonomía y, en cambio, estaría trabajando y probablemente informando a Mills.
Griffin estaba en un vuelo a Nueva York para reunirse con Mills cuando, según las fuentes, vio una alerta de noticias de que los Knicks habían firmado a Tim Hardaway Jr. con un contrato de cuatro años y $71 millones. Si aceptaba el trabajo, se dio cuenta Griffin, tendría que responder por un contrato considerable en el que no tenía voz.
Él siguió adelante con el vuelo y la reunión, pero retiró su nombre de la vacante poco después.
Luego de que la presencia de Mills jugó un rol significativo en la caída de las conversaciones sobre Griffin, Mills persuadió a Dolan de hacerse con un candidato con logros mucho menores: Scott Perry, flamante vicepresidente de operaciones de baloncesto de los Sacramento Kings.
Perry había sido despedido de su cargo como asistente al gerente general del Orlando Magic en la primavera de 2017, después de cinco temporadas, para ser contratado en cuestión de días para asistir a Vlade Divac en las operaciones diarias de la organización de los Kings. Perry tuvo que ver en la contratación de tres agentes libres de nombre, asequibles dentro del espacio del tope salarial de los Kings (George Hill, Zach Randolph y Vince Carter) e se hizo con tres selecciones en primera ronda, incluyendo a De’Aaron Fox, tomado en el puesto número 5 del draft.
Perry era un ejecutivo del agrado de muchos, con historial como técnico en el deporte universitario y como gerente. Tenía un estilo accesible que le ayudaba a forjar relaciones placenteras con miembros de la comunidad gerencial y de agentes de jugadores. Nueva York representaba una oportunidad soñada para él… y la oportunidad de triplicar su salario anual.
En el caso de Mills, hablamos de un candidato sin la jerarquía o poder suficientes para exigir contar con una línea directa con los dueños del equipo. Las negociaciones con Perry terminaron después que los Knicks acordaron entregar a los Kings efectivo y un futuro puesto de selección en segunda ronda del draft. En julio de 2017, Perry firmó un pacto por cinco años (de forma simultánea con el contrato de Mills), el cual incluye, según informan fuentes vinculadas a la NBA, una opción potestativa del equipo en la cuarta y quinta temporadas, la cual debe ser ejercida durante esta temporada.
A la primavera siguiente, cuando el vuelo chárter de los Knicks aterrizó en los suburbios de Nueva York luego de disputarse el último partido de la temporada 2017-18, Perry y Mills despidieron al entrenador Jeff Hornacek. Durante varias semanas, habían analizado toda la liga para hacerse con tentativos reemplazos, según indican fuentes.
David Fizdale había conseguido un puesto en los playoffs para los Memphis Grizzlies antes de que una relación tambaleante con el pívot All-Star Marc Gasol incidió en su despido a principios del torneo 2017-18.
Para varios equipos, Fizdale era una prioridad. Atlanta y Phoenix le ofrecieron empleo y pudo haberse decidido por un puesto en Charlotte, según indican fuentes vinculadas a la liga. Milwaukee tenía serio interés en conversar sobre su puesto vacante con Fizdale, pero él quería ir a Nueva York y rechazó varias ofertas sin contar con la certeza de que los Knicks le iban a contratar.
Finalmente, ambos acordaron firmar. Fizdale pactó con los Knicks en mayo de 2018 por cuatro años y $22 millones, según indican fuentes.
La primera prioridad en la lista de pendientes de Fizdale: abordar un avión con destino a Letonia.
PORZINGIS SE SENTÍA DISTANCIADO dentro de la organización y Fizdale estaba consciente de que su situación anterior con Gasol perjudicaba sus probabilidades de crear una tentativa sociedad con el letón.
Porzingis se encontraba en proceso de rehabilitación de una fractura del ligamento cruzado anterior en Europa, con la posibilidad que éste se mantuviera ausente de las canchas durante la totalidad de la primera temporada de Fizdale con los Knicks. Independientemente del hecho que los Knicks se atrevieran a contratar a un agente libre súper estrella, Fizdale creía contra con un jugador ancla capaz de mantener una franquicia competitiva.
Porzingis sintió una conexión inicial con Fizdale; no obstante, volvió a Estados Unidos para comenzar el campamento de entrenamiento y se encontró con una nueva serie de frustraciones. Se produjeron desacuerdos por todo: desde el cronograma de rehabilitación de Porzingis dentro del complejo de los Knicks hasta el criterio de la franquicia con respecto a lo positivo de su presencia en la búsqueda de la franquicia de hacerse con los servicios de Kevin Durant y Kyrie Irving como agente libre, según indican fuentes.
Los Knicks comenzaron a sondear el interés de otros equipos en Porzingis a principios de 2019. Según lo indicado por fuentes, Nueva York ofreció a los New Orleans Pelicans un paquete con Porzingis como pieza central a cambio del alero Anthony Davis. No obstante, el exgerente general de los Pelicans, Dell Demps, mostró poco interés en conversar al respecto y los Knicks asumieron esa actitud como un indicador de que, probablemente, el interés en Porzingis no era tan alto alrededor de la NBA.
Porzingis y su hermano Janis, quien funge como su agente, tenían previsto reunirse con la gerencia de los Knicks con el fin de discutir el futuro del ala-pívot. Una vez que los hermanos Porzingis se enteraron de que los Knicks estaban conversando con los Dallas Mavericks con respecto a un tentativo canje, según indican fuentes, estos decidieron convocar una reunión improvisada a la mañana siguiente y pidieron que Porzingis fuera cambiado a uno de cuatro destinos: Nets, LA Clippers, Toronto Raptors o Miami Heat.
La reunión fue breve y los Knicks acordaron un canje con Dallas antes de que los hermanos volvieran a su hogar en Manhattan desde los suburbios de Nueva York.
A pesar de su lesión de ligamento cruzado anterior, Porzingis generó interés significativo dentro de la NBA y docenas de equipos se mostraron confundidos, sin entender el por qué jamás tuvieron la oportunidad de pujar por él.
Pero los detalles del canje (con el regreso de jugadores marginales, reducción de cargas salariales para crear espacio dentro del tope salarial y la adquisición de dos puestos de selección en primera ronda del draft) sugirió una de dos cosas a los rivales de los Knicks en la NBA: el equipo neoyorquino sabía con toda certeza que iban a adquirir a Durant o Irving en el mercado de agentes libres o que los Knicks no tenían idea alguna de cómo ejecutar una negociación que cambia el rostro de una franquicia.
Fue en ese momento de la primavera de 2019 cuando el dueño de los Knicks James Dolan compareció en una entrevista con ESPN New York y se ufanó diciendo: “Nueva York es la meca del baloncesto. Nos lo dice la gente, los jugadores, representantes de jugadores que quieren venir a jugar acá. Por lo que he escuchado, pienso que vamos a disfrutar de una temporada baja sumamente exitosa en lo que respecta a la agencia libre”.
El padre de Durant, Wayne Pratt, y su socio de negocios Rich Kleiman son aficionados confesos de los Knicks y los jugadores en toda la NBA comenzaron a murmurar con respecto a la idea de una partida de Durant a Nueva York, con la misma certeza con la que conversaron sobre su incorporación a los Golden State Warriors en 2016.
Asimismo, los Knicks contaban con las mejores probabilidades entre los equipos de la NBA de ganar la lotería y tomar en el draft a la estrella de la Universidad de Duke, Zion Williamson.
Se encontraban en una posición envidiable. A pesar de ello, los Knicks no supieron leer un componente crítico de la operación: la disposición de Durant de unirse a una organización sin la presencia de Irving. Al inicio, los Knicks eran opción para Durant e Irving. No obstante, el afecto de Irving por los Nets, el equipo del cual era aficionado mientras crecía en Nueva Jersey, fue un factor crítico; al igual que los esfuerzos persuasivos del base de los Nets Spencer Dinwiddie, quien se hizo amigo de Irving en septiembre de 2018 cuando ambos acudieron a clases con Anita Elberse, profesora de la Escuela de Negocios de la Universidad de Harvard.
Desde los días en los cuales fueron compañeros en la selección de Estados Unidos que participó en los Juegos Olímpicos de Rio de Janeiro en 2016, Irving, Durant y DeAndre Jordan habían conversado frecuentemente con respecto a la posibilidad de que un día volvieran a jugar juntos. La única pregunta era dónde lo podían hacer.
Irving insistió en la idea de los Nets como destino probable, persuadiendo a sus dos amigos con la cultura de los Nets, su astucia gerencial y la oportunidad de hacer historia con una franquicia en ascenso.
Los Knicks mantenían la esperanza de que Durant lograra convencer a sus amigos de jugar juntos en el Madison Square Garden o que éste eligiera jugar con los Knicks para hacerse con otra estrella de la talla de Kawhi Leonard o Kemba Walker, para complementarlo.
Si bien Durant sopesó profundamente su ida a los Knicks, fuentes cercanas a la situación expresan que éste nunca insistió en dicha posibilidad de la misma forma en la cual Irving lo hizo con Brooklyn.
“Los jugadores de los Knicks, son jugadores de calidad, jóvenes, pero aún necesitan acumular mayor experiencia antes de equiparar su nivel con el mío en ese momento”, expresó Durant a su excompañero Serge Ibaka en octubre pasado. “No tengo nada importante en contra de los Knicks. Solo creo que Brooklyn se encuentra más adelantado en su proceso para convertirse en contendiente”.
Perry y Mills promovieron una búsqueda y oferta contractual audaces, a pesar de los riesgos asociados con la fractura de tendón. Sin embargo, Dolan mostró reservas con dicho plan, debido a su historial con jugadores con historial de lesiones, como fue el caso con Amar’e Stoudemire.
Al final, nada se concretó. Durant decidió acompañar a Irving y Jordan en Brooklyn. Kleiman informó directamente a Dolan, justo al inicio del mercado de agentes libres.
EN VEZ DE TRES súper estrellas en Durant, Williamson y Anthony Davis (quien incluyó a los Knicks y Los Angeles Lakers como posibles destinos de cambio que consideraría para firmar a largo plazo), los Knicks tenían a Julius Randle, Bobby Portis, Wayne Ellington y RJ Barrett.
De muchas formas, todo lo que ocurrió después es una reflexión de esas expectativas que no se cumplieron.
Barrett podría ser un jugador estelar un día de estos, pero nunca será Williamson. Los Pelicans eventualmente cambiaron a Davis a los Lakers porque prefirieron el paquete de jugadores jóvenes y selecciones de Los Ángeles sobre el de los Knicks. Hasta Durant ha continuado causando daño, criticando a los Knicks en varias entrevistas otorgadas durante el otoño.
La temporada 2019-20 comenzó con expectativas tibias de una temporada de .500, pero las cosas se desintegraron rápidamente cuando los bases Elfrid Payton y Dennis Smith Jr. sufrieron lesiones temprano en la campaña.
Perry y Mills le insistieron a Dolan que el equipo mejoraría una vez su situación con los bases se estabilizara, pero su paciencia se agotó durante una derrota de local por 21 puntos ante los Cleveland Cavaliers que dejó al equipo con marca de 2-8.
Durante la ahora infame conferencia de prensa, Mills admitió que “hablo con (Dolan) durante el juego. Le hablo a cada momento durante el transcurso de un juego” y que “él también quisiera que tuviéramos mejores resultados en la duela. Creo que Jim es un fanático y cree en lo que estamos haciendo. Pero él también tiene las mismas expectativas que nosotros”.
En el escenario, ni Perry ni Mills se vieron particularmente cómodos. Tomó casi dos minutos y 30 segundos para que Perry dijera algo. Se paseó, mirando hacia abajo o hacia un lado mientras Mills repetía frases como “obviamente no estamos contentos con nuestra posición actual”, como si fuera a sonar mejor mientras más veces lo fuera a decir.
Esa conferencia de prensa fue una idea terrible, y ellos parecían saberlo. Pero cumplieron con ella y entonces aguantaron a través del despido inevitable de Fizdale.
Ahora Mike Miller es el entrenador interino, y probablemente mantenga el trabajo mientras los jugadores le respondan. Pero ya han habido discusiones con el dueño sobre la posibilidad de contratar un nuevo entrenador durante la campaña si el equipo continúa perdiendo, según fuentes.
Contratar un entrenador en la temporada presenta varios riesgos por distintas razones. Notablemente, complicaría la decisión en torno a los futuros de Mills y Perry con la franquicia.
Claro está, solo Dolan puede decidir cuándo a ellos se le acabará el tiempo al frente del equipo, y si está listo para otorgarle control total de su equipo a una persona. No lo hizo con Jackson o Griffin. Pero se necesitaría nada menos que autonomía total para atraer a un ejecutivo como el presidente de los Toronto Raptors, Masai Ujiri.
El nombre de Ujiri ha sido mencionado en relación a una posición en los Knicks anteriormente, por supuesto. Mayormente porque Dolan respeta y admira la manera en que atormentó a los Knicks con cambios en el pasado.
Cuando el dueño se impacientó en conversaciones de cambio con Denver por Carmelo Anthony en el 2010, él sacó a un lado al respetado gerente general, Donnie Walsh, y tomó las riendas. Los resultados fueron costosos para los Knicks: A unos días de la fecha límite para hacer cambios, Ujiri maniobró para adquirir una selección de primera ronda adicional y al pívot Timofey Mozgov en el cambio, según las fuentes.
Tres años después, Dolan se inyectó a sí mismo en las negociaciones con Toronto por la ex primera selección de sorteo, Andrea Bargnani.
La mayoría creyó que Ujiri necesitaría añadir valor de selecciones de sorteo para deshacerse de los $20 millones restantes en el contrato de Bargnani. Al final, Dolan envió una selección de primera ronda y dos de segunda ronda junto con tres jugadores en un paquete por Bargnani. Sus dos temporadas con los Knicks estuvieron repletas de lesiones y baja producción.
Los directivos de los Knicks estaban cerca de sellar un acuerdo por el base Kyle Lowry en 2013, pero cuando se reportó la historia, Dolan se volvió nervioso sobre completar el canje, según fuentes. Cuando los Knicks se alejaron, Ujiri mantuvo a Lowry, quien se convirtió en un All-Star y piedra angular del campeonato 2019 de la NBA.
En todo momento, Dolan ha expresado en privado una fascinación con Ujiri y compartió esos sentimientos con amigos en común, revelaron fuentes de la liga.
A Ujiri le quedan dos años en su contrato con los Raptors. No han hablado sobre una extensión —ni siquiera después de que los Raptors ganaron el título de la NBA— pero es posible que los dueños de Toronto podrían ofrecer una extensión en 2020 que expanda las responsabilidades y la compensación de Ujiri, dijeron fuentes de la liga.
En los últimos 20 años, 18 hombres han intentado arreglar a los Knicks. Posiblemente sea el desafío más grande del deporte ahora mismo, y siempre habrá personas ambiciosas que creen que ellos son los que podrán lograrlo.
Pero cada uno de esos 18 fracasó por razones sistémicas. Y eso sugiere que nadie triunfará, no importa cuán talentoso o legítimo, hasta que se transforme el sistema completo.
Adrian Wojnarowski de ESPN contribuyó a esta historia.