STEPHEN CURRY está retorciéndose de dolor debajo de la canasta.
Es el 30 de octubre, en el cuarto juego de la temporada para los Golden State Warriors —solo el segundo en el nuevo Chase Center de San Francisco. Y con 8 minutos y 31 segundos restantes en el tercer cuarto, el equipo local empieza a ver su tercera derrota en siete días.
La mano izquierda de Curry acaba de soportar el peso de Aron Baynes, el hombre grande de los Phoenix Suns de 260 libras, que se derrumbó sobre el doble MVP de los Warriors después de un intento de derribo.
Pasan unos pocos segundos tensos mientras más de 18,000 fanáticos contienen la respiración colectiva. Curry finalmente usa su brazo derecho para indicar que está listo para ser ayudado a levantarse de la duela.
El guardia de los Warriors, D'Angelo Russell, y el alero Eric Paschall, saltan a la acción, pero es el alero Draymond Green quien emerge, empujando a través de sus compañeros de equipo para ser el primero al lado de Curry mientras es ayudado cautelosamente.
Menos de 20 minutos después, mientras el resto del mundo de la NBA espera un diagnóstico oficial, el gerente general Bob Myers aparece desde el túnel para entregar el mensaje primero a Green y a Klay Thompson.
Myers se inclina hacia sus dos estrellas sentadas al final de la banca: es una fractura en la mano izquierda que altera la temporada de Curry.
Thompson inclina la cabeza hacia atrás y se ríe del absurdo. Después de todo, Golden State ya había sufrido una lesión en el ligamento cruzado de Thompson y el desgarro del tendón de Aquiles de Kevin Durant solo cuatro meses antes.
Cuando Green escucha las noticias de Myers, su respuesta fue breve.
"Solo dije: 'Maldita sea, eso está jodido’”, recordó Green. "Eso está jodido".
Curry y Thompson están lesionados. Durant y Andre Iguodala han cambiado de equipo en la temporada baja. La famosa formación "Hamptons Five" ya no existe. Antes de la lesión de Curry, Golden State había mantenido la esperanza de que dos de los cinco miembros sanos restantes de la Alineación de la Muerte de la franquicia, inmortalizados en dibujos enmarcados en el pasillo del Chase Center, pudieran ayudar a los Warriors a regresar a los playoffs después de cinco viajes consecutivos a las Finales.
Ahora, Myers regresa a su asiento detrás del banco de los Warriors mientras Green mira a través de la cancha, su nueva realidad se desarrolla frente a él como el último líder saludable de los cinco veces campeones defensores de la Conferencia Oeste.
Los Hamptons One.
GOLDEN STATE HABÍA perdió todos los juegos menos uno en las dos semanas posteriores a que Curry sufriera la lesión en la mano. Green y los Warriors ya se habían hundido en el último lugar en el Oeste cuando llegaron a Los Ángeles para un juego de mediados de noviembre contra los Los Angeles Lakers de LeBron James.
Después de todos los años de batallas de alto riesgo contra James, este enfrentamiento se siente plano cuando los Warriors bajan en espiral por la clasificación, mientras los Lakers rugen por la puerta liderados por el brillo familiar de James y Anthony Davis. Aún así, Green insiste en que su preparación no va a cambiar.
"Tengo la misma preparación mental para un juego que he tenido", dijo el jugador de 29 años. "Es lo mismo. No (me preparo de manera diferente) en términos de quién está jugando, quién está en la duela”.
Con Davis sentado esa noche por un dolor en el hombro derecho, James necesita solo 23 puntos en 26 minutos para ayudar a vencer a un Golden State que no proporciona más que un aumento de velocidad en la derrota 120-94.
Después del juego, el entrenador Steve Kerr arrojó luz sobre cuánto han cambiado las cosas para Green y sus compañeros más jóvenes.
"Tuvimos una práctica de tiro hoy que podría haber calificado como una práctica de campamento de entrenamiento para el equipo del año pasado", dijo Kerr.
"Pasamos por ejercicios defensivos y lo conseguimos un poco (con) coberturas de pick-and-roll. Así que hemos cambiado bastante nuestra rutina este año para tratar de ayudar a los muchachos a ponerse al día... Estamos lanzando a ellos al fuego”.
En el pasillo afuera del vestuario de los visitantes, una pequeña sonrisa se desliza por la cara de Green mientras trata de explicar qué tan diferente fue el entrenamiento de la mañana. "Fue una locura", explicó Green.
"Es diferente, pero tienes que enseñar. Y lo que pasa con la NBA es que no tienes mucha práctica, así que enseño sobre la marcha".
A pesar de otra paliza, la frustración de la temporada aún no ha comenzado. Green incluso debate su lugar de pasta favorito con dos empleados de Warriors. (Para que conste, el rigatoni picante en Carbone en Nueva York y Las Vegas son la elección de Green).
A medida que los Warriors continúan lidiando con la vida sin los Splash Brothers, es Green quien parece estar menos perturbado.
"No se pueden tener las mismas expectativas (después de las lesiones)”, dijo Green sobre la temporada corta de los Warriors. "Eso no es realista. Así que tienes que adaptarte, de la misma manera que tienes que hacer con cualquier otra cosa en la vida".
Green ha ganado en todos los niveles, por lo que se toma un momento para recordar la última vez que no sucedió.
"¿La última vez que perdí? Probablemente mi primer año en la universidad", afirma Green, recordando la temporada 2010-11, cuando Michigan State en realidad tenía marca de 19-15. "Todavía hicimos el torneo (de la NCAA), pero tuvimos un mal año. Pero aparte de eso, nunca he perdido realmente en mi vida".
Es un ajuste que ha despertado el interés tanto dentro de la organización de los Warriors como en toda la liga: ¿Cómo manejará un jugador tan exitoso como Green una temporada en la que los Warriors se dirigen a la lotería de draft?
"Creo que lo está manejando bien", afirmó Kerr. "Es realista como yo. Nadie está predeterminado para jugar en las finales todos los años. Simplemente no funciona de esa manera.
"Así que creo que lo vemos de la manera opuesta en lo afortunados que hemos sido de ser parte de este grupo durante los últimos cinco años, para Draymond los últimos siete años, y tener este gran éxito. Y tal vez nos espera un año como este".
LOS JUGADORES Y LOS ENTRENADORES DE LOS WARRIORS se juntan en la sala de cine dentro de las instalaciones de práctica del Chase Center, donde cuatro filas de asientos estilo teatro están frente a un enorme televisor de pantalla plana. Sin embargo, en esta mañana, cada par de ojos en la habitación están sobre Green.
Él necesitaba decir algo el día después de que los Warriors perdieron una ventaja en el último cuarto ante Chris Paul y el Oklahoma City Thunder el 25 de noviembre. Fue su quinta derrota en seis juegos desde que los Lakers los vencieron, y puso la marca de Golden State en 3-15.
“Tenemos que dar un paso adelante", dijo el alero Glenn Robinson III sobre el mensaje de Green. "No podemos controlar lo que se habla en los medios, no podemos controlar a los fanáticos, nada (que no sea) cómo abordamos el juego... Ignorar la negatividad y simplemente compitiendo".
"Nunca había tenido a nadie que nos sentara y nos hablara así", dijo el novato guardia de dos vías Ky Bowman. "Solo para ayudarnos a entender lo que estaba sucediendo".
Green, quien impresionó a sus compañeros de equipo más jóvenes al no tener miedo de llamarse a sí mismo para jugar a un nivel más alto, no apuntaba a sus compañeros de equipo individuales, según los que estaban en la sala. Sin embargo, su mensaje era claro: conseguir que este equipo estuviera lleno de jugadores jóvenes e inexpertos en la misma página era clave si iban a salir de esta ruta.
"La mayoría de los chicos en general luchan con la comunicación", dijo Green. "Se amplifica cuando se trata con chicos más jóvenes".
"La mitad de la batalla es solo hacer que la gente diga algo".
Damion Lee, otro de los guardia de dos vías, llama a Green el "latido del corazón" del equipo. Durante la carrera a las finales de la temporada pasada, Lee vio a estrellas como Curry, Durant y Thompson y veteranos como Iguodala y Shaun Livingston que lideraron junto a Green.
Ahora que Green tiene un rol de liderazgo por sí mismo, Lee dice que la mayor habilidad de Green es poder conectarse con sus compañeros de equipo desde todos los rincones del vestuario.
"Tenemos muchos muchachos que son introvertidos. No muchos muchachos hablan. Así que la forma en que Draymond lidera este año es más orientador”, afirmó Lee.
En el año sabático de los Warriors, es Green quien se ha convertido en otro entrenador en la duela y en una caja de resonancia para sus compañeros de equipo.
"La voz del cuerpo técnico puede cansarse a veces", dijo el centro Kevon Looney. "Quieren lo mejor para nosotros, pero cuando lo escuchas de un jugador, (hay) más responsabilidad…
"No era un tipo que fuera muy promocionado como una súper estrella como quizás un KD o un Steph o incluso un Klay. Era un tipo que era un jugador de rol que se convirtió en un All-Star, en uno de los mejores jugadores en la liga, por lo que tenerlo como modelo a seguir significa mucho más. Ha estado en nuestros zapatos, sabe lo que estamos sintiendo".
Algunos en la liga se preguntan si Green tiene su mejor comportamiento esta temporada porque acaba de firmar una extensión de cuatro años y $100 millones en agosto, pero aquellos que conocen mejor a Green dentro de la organización están de acuerdo en que se ha tomado en serio su nuevo rol de líder. Aprecia la responsabilidad que tiene de ayudar a sus compañeros de equipo más jóvenes a crecer.
"Draymond es la persona más identificable que tenemos en el roster", dijo Lee.
Menos de 24 horas después de las improvisadas palabras de aliento de Green dentro de la sala de cine, los Warriors pusieron en acción la carga de Green, usando una carrera de 16-2 en el último cuarto para vencer a los Chicago Bulls. Golden State sale de la duela del Chase Center con su cuarta victoria de la temporada.
EL CASILLERO DE GREEN está más alejado de la sala de medios y, lo que es más importante, más cercano a la salida privada de los jugadores.
En teoría, hay noches en que las estrellas a su alrededor habrían aprovechado la oportunidad para escabullirse por atrás —como él lo hizo en los últimos años en Oracle Arena—. Aquellos días se han ido.
Green se ha convertido de facto, y después del juego, en la cara de la franquicia esta temporada, junto con Kerr.
Después de una derrota por dos puntos en el tiempo extra ante los humildes New York Knicks el 11 de diciembre, la segunda etapa de una racha perdedora de cinco juegos, Green, vistiendo una sudadera con capucha verde y bebiendo un licuado de cereza, abandona su asiento y hace el viaje de 14 pasos por las escaleras hasta la sala de prensa de los Warriors.
Ahora, las noches de juego no terminan hasta que habla Draymond.
"Una derrota es una derrota”, dijo Green al dar el tipo de cliché de jugadores que no conoce exactamente a lo largo de sus ocho años de carrera. "No importa contra quién sea”.
El vicepresidente senior de comunicaciones de Warriors, Raymond Ridder, ha elogiado en privado a Green por cómo se ha manejado en este entorno. Green ha sido durante mucho tiempo uno de los jugadores más cotizados de la NBA, pero nunca asumió la responsabilidad de dar un discurso nocturno sobre el estado del equipo después de cada derrota dolorosa.
Sin embargo, Green puede consolarse porque el vestuario que supervisa todavía tiene un aire de tranquilidad, incluso después de la decepción de caer ante el peor equipo de la Conferencia Este y ver el récord de Golden State caer a 5-21. Los jugadores y entrenadores dan crédito al incondicional de la franquicia por mantener al equipo unido a medida que las derrotas se acumulan, incluso sin que parezca un final a la vista de una temporada plagada de lesiones después de años de éxito.
"Draymond es el único tipo que no ha podido descomprimirse después de los cinco años de carrera", dijo Kerr. "Todos los demás: Shaun (Livingston) se retiró, Andre (Iguodala) no ha jugado, todos te dirían lo mismo: esa carrera de cinco años es agotadora".
"Y así, literalmente, todos los demás están recargando sus baterías, de una forma u otra, pero aquí está Draymond. Lo llamo el único sobreviviente".
EL DÍA DE NAVIDAD PODRÍA haber entregado los dos momentos más ruidosos en la breve historia de Chase Center.
Con los cánticos de "Let's go Warriors" entre la multitud, Green, parado en una esquina frente a la banca de los Houston Rockets, acababa de anotar el triple que le dio a Golden State una ventaja de seis con 5:48 restantes. La arena estalló.
Green corrió más allá del banco con una arrogancia para darle a Kerr un bajo cinco, luego saltó a los brazos que esperaban de Curry cuando los Rockets piden a un tiempo muerto.
A medida que calendarios rehabilitación y las citas con los médicos se acumulan, es raro que tanto Curry como Thompson hayan estado juntos en el banquillo para presenciar los juegos de su equipo, pero ambos se alegran al ver a Green y al resto de sus compañeros de equipo traer más dolor a un grupo de Rockets de lo que les dieron en las temporadas anteriores.
Minutos después, con Curry, Thompson y la banca Golden State ahora casi derramándose en la cancha, Green recibe un pase de Robinson en la parte superior de la línea de triples con el guardia de los Rockets, Russell Westbrook, cerrando.
Daga.
Green perfora el jumper con 1:54 restantes para poner un signo de exclamación en la victoria 116-104 de los Warriors, su tercera consecutiva en la temporada.
Green corre por la cancha, con las manos detrás de la espalda y la lengua afuera mientras mira a la multitud. "En realidad estaba mirando al (dueño de los Warriors) Joe (Lacob), celebrando con Joe y (el copropietario) Peter (Guber)”, recerda Green.
Oportunamente, es Green quien tiene la pelota en sus manos cuando expira el reloj. Se intercambian apretones de manos y choca los cinco cuando Green recoge al entrenador asistente Bruce Fraser, quien lo calienta antes de cada juego, con un abrazo de oso gigante.
Green termina el juego con 20 puntos, 11 rebotes y 3 asistencias, sumando el tipo de defensa que se ha convertido en una carta de presentación a lo largo de su carrera. Green hace una pausa para una entrevista televisiva después del juego y firma una pelota para un fanático antes de salir aplaudiendo de la duela. "Creo que los fanáticos de los Warriors están acostumbrados a verlo hacer eso", afirmó Kerr.
Green se enorgullece de esta victoria en particular debido a contra quién y contra quién no. Él rechaza la idea de que los equipos estén pasando por alto a estos Warriors debido a las lesiones de Curry y Thompson y las salidas de jugadores como Durant e Iguodala en la temporada baja. Los rivales solo están devolviendo el favor.
"Durante cinco años más o menos, hemos estado pateando el trasero de muchas personas", dijo Green. "Ahora que no tenemos ciertos tipos, no les importa… Ven un jersey de los Warriors y quieren atacarnos".
Bajando las escaleras desde la conferencia de prensa posterior al juego de Green y dentro del vestuario se encuentran botellas personalizadas de Coup de Foudre Cabernet Sauvignon 2011 para cada jugador, incluidos Curry y Thompson, entregados antes del juego por Lacob y su esposa, Nicole. Un mensaje de vacaciones escrito con pluma dorada adorna cada etiqueta.
En esta noche, es un momento de celebración para Green y sus compañeros de equipo de Warriors. Durante esta temporada difícil, no ha habido muchos.