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Tim MacMahon | ESPN 4y

Un invierno de montaña rusa deja al Jazz en busca de una identidad

LA CONFUSIÓN REINA MIENTRAS el Utah Jazz vuelve en defensa. Mike Conley corre por el tabloncillo en busca de alguien para defender.

Es el lunes por la noche en Salt Lake City, y los Phoenix Suns están empujando el balón por el piso después de un rebote defensivo de rutina a principios del último cuarto. Los cinco jugadores del Jazz están dentro del arco de tres puntos cuando el armador suplente de los Suns, Jevon Carter, lanza un pase al novato Cameron Johnson en el ala izquierda. Johnson deja atrás la defensa al azar de Conley y tiene un camino despejado hacia la canasta.

Kelly Oubre Jr., observando en el ala opuesta, se percata de la oportunidad cuando la defensa del Jazz se derrumba. Corta cuando Georges Niang, el hombre que lo vigila, le da la espalda y corre hacia la pintura.

Rudy Gobert, el protector del aro All-NBA del Jazz, y el hombre que defiende a Dario Saric en el perímetro, corre hacia el área restringida para evitar que Johnson obtenga una bandeja fácil. Johnson, imperturbable, simplemente le arroja la pelota a Oubre para una clavada desagradable sobre el "Stifle Tower", que ni siquiera tiene tiempo para poner sus manos sobre su cabeza mientras intenta desafiar al ala elástica de los Suns.

Oubre celebra con un movimiento de cabeza animado, logrando una falta técnica por burlarse después de poner a los Suns arriba por 15 puntos con 9:42 por jugar. Mientras los fanáticos del Jazz abuchean al equipo local después del silbato, Oubre esboza una gran sonrisa.

Es muy divertido enfrentar al Jazz en estos días.

Este lapso defensivo se produce algunas noches después de que el entrenador en jefe Quin Snyder dijo que el Jazz "capituló con demasiada facilidad en muchas situaciones" durante una derrota en casa 113-104 ante los San Antonio Spurs, que es la forma en que un entrenador que obtuvo tres diplomas de Duke llama públicamente a su equipo por no jugar lo suficiente fuerte.

Después de tropezar desde el receso del Juego de Estrellas con tres derrotas consecutivas en casa, la derrota 131-111 ante Phoenix especialmente vergonzosa, el Jazz no parece ser el candidato al título ‘dark horse’ que la gente de la liga anticipaba que sería después de un verano de primeras planas.

El Jazz está en desorden. Ha caído del segundo al quinto lugar en el Oeste durante el último mes mientras se prepara para una visita de los Boston Celtics (10:30 p.m. ET, ESPN).

Todo lo cual plantea una pregunta simple: ¿Qué está pasando con estos Utah Jazz?


EL JAZZ SIMPLEMENTE no fue lo suficientemente bueno. Esa dura realidad los golpeó la primavera pasada cuando los Houston Rockets los eliminaron con un barrida por segunda postemporada consecutiva, esta vez en la primera ronda.

Utah, que alcanzó la final del Oeste por última vez hace 13 años, no estaba dispuesto a conformarse con ser un equipo sólido de segundo nivel en el Oeste. Eso significaba que la gerencia tenía que hacer cambios importantes, alterando la estructura de una franquicia que se había enorgullecido de haber construido uno de los equipos más duros de la NBA.

Los equipos que dependen de una defensa dominante para llevar una ofensiva decente tienen un techo, y ese techo se ha revelado en algún lugar por debajo de ser un contendiente legítimo. Eso describe el Jazz de las tres temporadas anteriores, temporadas en las que Utah terminó entre los tres mejores equipos de la NBA en clasificación defensiva y entre 12 y 16 en eficiencia ofensiva.

Durante el verano, el Jazz buscó abordar esa debilidad a través de una serie de actualizaciones ofensivas en su plantel. Pero esas mejoras, específicamente, cambiar por el armador Conley y firmar al delantero Bojan Bogdanovic, requirieron, a su vez, sacrificar piezas que habían jugado un papel importante en la defensa de Utah.

Para hacer espacio a Bogdanovic, los Jazz salieron de Derrick Favors, cuya presencia había garantizado que Utah tendría una protección del aro de primera clase incluso cuando Gobert descansara. Y Jae Crowder, un alero de defensa fue parte del paquete enviado a Memphis en el acuerdo de Conley.

De hecho, el Jazz es mucho más bonito ahora, con una ofensiva entre las primeras 10, liderando la liga en porcentaje de tres puntos (38.4), con Bogdanovic uniéndose al All-Star Donovan Mitchell para darle a Utah un par de anotadores de más de 20 puntos por primera vez desde 1991-92.

El problema: la base del Jazz se rompió.

"Siento que aún no está en nuestro ADN ser perros en defensiva como equipo", dice Gobert, el dos veces Jugador Defensivo del Año. "Está en el ADN del programa, pero no salimos todas las noches pensando: 'Voy a ser físico; voy a hacerle las cosas difíciles al otro tipo'. Necesitamos esa mentalidad de perro".

Estadísticamente, el Jazz es un equipo defensivo mediocre esta temporada. Ocupa el puesto 13 en calificación defensiva, permitiendo 108.3 puntos por cada 100 posesiones. Es lo peor que Utah ha estado en ese extremo del piso desde 2013-14, cuando ganaron 25 juegos y Gobert era un novato que pasó la mayor parte de la temporada en la Liga G.

Sumérgete más en las métricas y es aún más humillante. Durante su tramo actual de 4-8, el Jazz permitió 116.4 puntos por cada 100 posesiones, peor que todos menos cuatro equipos de la NBA en el mismo lapso. Olviden ser dominante; el Jazz simplemente se esfuerza por restablecerse como un equipo defensivo respetable.

"Hemos demostrado que podemos hacerlo", dice Mitchell. "Si salimos y no lo hacemos, lo empeora aún más, porque sabemos que podemos. Lo hemos visto. Hemos visto cómo se ve".


NO FUE HACE mucho tiempo cuando todo parecía estar bien en Salt Lake City.

De hecho, desde el 25 de diciembre hasta el 25 de enero, un poco más de un cuarto de temporada, el Jazz parecía un monstruo. Ganó 19 de 21 juegos, dominando un tramo suave de su calendario, jugando una ofensiva espectacular y una defensa sólida.

En el proceso, la identidad del Jazz fue alterada, no necesariamente para mejor.

"Cuando comenzamos a ser muy buenos ofensivamente este año, nuestro enfoque cambió un poco", opinó Gobert. "Es casi como si dejáramos de pensar [en nuestra defensa]. Creo que es natural como humanos cuando las cosas van bien, no somos tan duros con nosotros mismos. Estamos ganando, así que seguimos haciendo lo que estamos haciendo".

"Y esa ventaja desaparece lentamente".

Desde ese tramo, el Jazz ha estado en una montaña rusa: una racha de cinco derrotas, cuatro victorias consecutivas antes del receso del Juego de Estrellas, perdiendo tres juegos en casa en cuatro noches tras el descanso.

La racha del Jazz terminó con una sorprendente derrota en casa el 27 de enero ante unos Rockets severamente desarmados, que descansaban a Russell Westbrook por segunda noche consecutiva y no tenían a James Harden debido a una contusión en el muslo. En su lugar, el escolta de Houston Eric Gordone explotó para alcanzar 50 puntos, la mayor cantidad de su carrera.

Gordon y los Rockets expusieron las vulnerabilidades defensivas del Jazz. Los creadores dinámicos, en particular, le dan problemas al Jazz, especialmente en transición y cuando Gobert se aleja del aro porque está protegiendo la amenaza de tres puntos.

"No podemos poner todo sobre hombre grande", indicó Mitchell. "Tenemos que ser capaces de contener la pelota, poder comunicarnos. Tenemos brotes, sin duda, pero tenemos que ser capaces de armar un juego completo de manera consistente".

Gordon se fue 8 de 10 en el área restringida y 16 de 20 desde la línea del tiro libre durante su actuación. Dos noches después, DeMar DeRozan de San Antonio anotó 38 para llevar a los Spurs a una victoria sobre el Jazz. Unas pocas noches después de eso, Damian Lillard de Portland iluminó al Jazz para 51 tantos.

"No somos lo suficientemente buenos como para entrar en juegos y jugar con descuido y desperdiciar posesiones", dice Conley. "Los buenos equipos nos vencerán".


ES EL 25 DE ENERO, y el equipo más caliente de la NBA se enfrenta a una prueba en casa. Con los Dallas Mavericks liderando por un punto en el último minuto, el Jazz puso el balón en las manos de Mitchell. Cuentan con que su jugador clave pueda cumplir.

Después de obtener una pantalla alta de Bogdanovic, Mitchell ataca, cruzando con su regate y acelerando por el medio. Atrae una multitud de cuatro defensores de Dallas en la pintura.

En el pasado, Mitchell podría haber intentado forzar el tiro sobre Kristaps Porzingis de 7 pies 3 pulgadas, pero el escolta ha crecido como creador de juego en sus tres temporadas en la NBA, volviéndose más cómodo leyendo jugadas a 100 mph. Dispara un pase a la esquina izquierda, encontrando a Royce O'Neale, quien dispara de tres y encesta. Ahora el Jazz necesita una parada.

Utah fuerza la pelota fuera de las manos del candidato al JMV Luka Doncic: O'Neale se queda pegado a Doncic en un pick-and-roll y Gobert muestra, bloqueando el camino de Doncic hacia la canasta mientras deja a Delon Wright abierto en la parte superior del arco.

Doncic pasa a Wright, quien inmediatamente conduce y obliga a Gobert a cambiar de dirección. Es una recuperación difícil para el centro de 7-1 y 258 libras, pero Gobert brilla en estas situaciones (según Second Spectrum, los oponentes anotan solo 0.60 puntos por posesión de aislamiento contra Gobert esta temporada, el más bajo permitido por los 49 jugadores que han protegido al menos 50 jugadas de aislamiento).

Gobert gira, de espaldas a la pelota por una fracción de segundo, antes de recuperarse mientras Wright corre hacia el aro para una bandeja. Gobert salta y extiende la mano con su largo brazo izquierdo, rechazando la pelota contra el cristal, una parada tan espectacular como cualquiera.

Los tiros libres sellan lo que se siente en ese momento como una gran victoria, prueba del potencial del Jazz. Fue la 19na victoria en ese tramo dominante de 21 juegos.

Pero también es un recuerdo lejano para un equipo desesperado cuya temporada parece estar escapándose.

"Ya es hora de cumplir", dice Mitchell. "No podemos sentarnos aquí y decir que tenemos tiempo. Tenemos que salir y hacerlo".

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