OKLAHOMA CITY - A última hora de la tarde del lunes, bajo un extenso cielo azul pastel, Paul George estaba de pie en un muelle de pesca en South Lakes Park, en el suroeste de Oklahoma City.
Estaba allí para cortar la cinta en un muelle apto para niños, diseñado para parecerse a un piso de cancha de baloncesto con su logotipo de PG que él y Oklahoma Wildlife Conservation se unieron para construir.
El muelle fue algo que planificó mientras jugaba con el Oklahoma City Thunder, antes de cualquier idea de asociarse con Kawhi Leonard en Los Ángeles. Es una de las razones por las que cuando se anunciaron las alineaciones iniciales el martes por la noche en OKC, George, ahora miembro de LA Clippers, recibió una gran ovación.
"Tuve una corta temporada aquí, pero la forma en que me recibieron y trataron desde el primer día en el que pisé aquí, fue de gran impacto", dijo George. "Esa es la razón por la que todavía quiero hacer trabajo comunitario aquí. Todavía quiero ser establecido aquí como un Sooner, un Oklahoman".
Pero los fanáticos también vitorean porque George jugó un baloncesto eléctrico con el Thunder poco antes visto en Oklahoma City.
Hace apenas un año, George elevó su juego para convertirse en candidato para el Jugador Más Valioso y Jugador Defensivo del Año. Era un tirador de volumen, rutinariamente encestando siete u ocho triples por juego con un 38.6% de tiros desde larga distancia.
Jugó con problemas en ambos hombros, requiriendo cirugía en la temporada baja. Se perdió los primeros 11 juegos de la temporada, debutando en New Orleans con 33 puntos sin esfuerzo en 24 minutos. El mes y medio siguiente se trató de encontrar química con su nuevo equipo y ponerse en la forma que requiere su juego bidireccional de 94 pies.
Una lesión en los isquiotibiales a principios de enero lo dejó fuera nuevamente. Luego volvió a sentir dolor hace unas semanas.
"Soy un trabajo en progreso", dijo George después de la victoria de los LA Clippers 109-94 sobre el Thunder. "Ha sido un año difícil por lesiones. Estar en la rotación, estar fuera de la rotación. Y luego simplemente jugar en un sistema completamente nuevo, nuevos jugadores, nuevos compañeros de equipo, nuevos entrenadores, nuevo estilo de juego. Así que ha sido un poco de ajuste para mí".
De vuelta en el piso del Thunder, donde, según su propia declaración, jugó el mejor baloncesto de su carrera, George estaba en un ritmo temprano. Cuando George encuentra su ritmo, su manejo es sedoso; él es agresivo de tres puntos; su step-back es un poco más fuerte; sus penetraciones son más contundentes y frecuentes. Florece cuando está en ritmo, y es algo que está buscando para comenzar cada juego. Siempre ha dicho que la mejor manera de desbloquearlo es enfocarse primero en el otro lado de la cancha.
"Siempre será así como me ponga en marcha", dijo George. "Hacer paradas, jugar defensa, ponerme en marcha, mover las piernas. Tomé la tarea de ir a la cabeza de la serpiente, (Chris Paul). Es divertido hacer y tener esos desafíos".
George encaja en cualquier alineación, en cualquier sistema, en cualquier situación. Su juego es adaptable, porque busca formas en que pueda causar impacto. La temporada de los Clippers ha estado llena de rotaciones entrecortadas, con su alineación de estrella de la muerte completamente operativa nuevamente solo durante la última semana, pero demostraron su poder crudo de extremo a extremo contra el Thunder.
"Todo nuestro asunto es prepararnos y estar listos para los playoffs", comentó el entrenador Doc Rivers. "Y para (George), se ha perdido mucho. Puedes verlo de menos a más de seguro. Creo que todavía tiene que hacer acondicionamiento, que es muy tarde en la temporada para decir eso, pero con sus lesiones y el tipo de las lesiones que ha tenido, no ha podido correr. Así que (en) los últimos cuatro o cinco juegos, puedes verlo. Puedes vernos venir. Él en general, cuando juega bien, somos bastante buenos”.
Sin contar la temporada 2014-15 cuando regresó de una lesión para jugar solo seis juegos, George está promediando la menor cantidad de puntos por juego en seis temporadas. La adaptación de jugar junto a Leonard, Lou Williams, más la profundidad de los Clippers, es algo que entendía desde el principio. Sin embargo, no ha tenido muchas oportunidades para acelerar el proceso.
"Ha sido defendido por dos jugadores, ha tenido restricciones de minutos, está recuperando la salud", mencionó Leonard. "Solo depende de qué equipo nos juegue. Verás al Paul George que siempre ves, o vas a ver a alguien haciendo jugadas, haciendo su trabajo. Estoy feliz con su juego".
Ya sea que la rotación se reduzca o solo se expandan unos minutos, George es un engranaje clave para desbloquear el potencial de Los Ángeles y pelear por un título. Leonard puede cargar un equipo. La profundidad de los Clippers puede ganar juegos. Pero George en su nivel bidireccional de élite marca más casillas que casi cualquier equipo de la liga puede manejar.
"No sé", dijo Leonard cuando se le preguntó qué tan cerca está el equipo de alcanzar su potencial. "Porque no sé cuál es nuestro potencial. Nunca se sabe lo bueno que puede ser un equipo. Pero nos esforzaremos por ser el mejor equipo que podamos. No somos complacientes. Queremos seguir mejorando y con suerte alcanzar la meta".
George jugó 27 minutos contra el Thunder, pero el entrenamiento real aún estaba por llegar. Tuvo otro entrenamiento después del juego, cayendo en su silla frente a su casillero empapado en sudor y dejando escapar una fuerte palabra de maldición mientras se quitaba el equipo. Mientras tanto, George trabajará para convertirse en el jugador de calibre JMV que fue el año pasado, y luego los Clippers descubrirán de lo que son realmente capaces.
"Creo que en cada situación trato de perderme en el equipo", dijo George. "Solo ríndete. Permíteme ser entrenado, ser un compañero de equipo, un hermano. Simplemente me pierdo en el equipo. Por lo general, los grandes resultados provienen de eso”.