Khris Middleton tomó el pase de Donte DiVincenzo y logró la clavada, reduciendo el déficit de los Milwaukee Bucks a seis puntos con 44 segundos por jugar. Los Phoenix Suns terminarían ganando, propinándole a los Bucks la segunda de tres derrotas consecutivas.
Nadie lo sabía en ese momento, pero sería el último disparo que Middleton tomaría por un tiempo.
No jugó la noche siguiente en Denver y dos noches después recibió la sorprendente noticia de que la temporada de la NBA estaba suspendida, y con ella, también la búsqueda de Middleton por hacer historia.
Cuando la temporada de la NBA se detuvo debido a la pandemia de coronavirus, Middleton estaba a una canasta hecha para tener una línea histórica de estadísticas. El All-Star promediaba 21.2 puntos, disparando 49.88% desde el campo, 41.8% desde el área de tres puntos y 90.8% desde la línea del tiro libre.
“Nunca he estado en ritmo para un 50/40/90. Es algo que siempre quise ser, un anotador de élite y un tirador de élite con esos números de tipo y eficiencia", dijo Middleton a ESPN. "Si volvemos a jugar la temporada, intentaré continuar lo que estoy haciendo. No voy a presionarme para mantener ese tipo de objetivo o récord, solo necesito salir y hacer lo que sea necesario para ayudar a este equipo a ganar”.
Si Middleton puede aumentar su porcentaje general de tiro en dos milésimas de punto cuando se reanude la temporada de la NBA, se unirá a una compañía de élite. Los únicos jugadores que dispararon 50/40/90 con un promedio de más de 20 puntos son Stephen Curry, Kevin Durant, Dirk Nowitzki y Larry Bird, quien lo hizo dos veces. Los cuatro tienen al menos un trofeo MVP.
Middleton no lo tiene. Nadie espera que agregue uno en el corto plazo: su compañero de equipo de los Bucks, Giannis Antetokounmpo, es el favorito para repetir como MVP. Middleton dice que no le importa quedarse fuera de las discusiones sobre los mejores jugadores de la liga, pero los desaires lo motivan. Y seguirá trabajando, no para calmar a sus escépticos, sino para apoyar a sus compañeros de equipo, quienes, si se reanuda la temporada, tratarán de llevar a Milwaukee a las Finales de la NBA por primera vez desde 1974.
"En la mayoría de los casos, siempre he encontrado la forma de mantenerme humilde y motivado para seguir trabajando tan duro como puedo", comentó Middleton. "Es fácil hacer eso con los muchachos que están en ese gimnasio conmigo todas las noches".
Middleton es una persona privada que evita ser el centro de atención. A pesar de obtener su segunda invitación consecutiva al Juego de Estrellas y sus números históricos, Middleton todavía no es visto como una estrella por el público. Su comportamiento discreto, dentro y fuera de la cancha, es parte de la razón. "He llegado a apreciar lo estable que es y cómo juega y lo sutil que es su juego, tanto a la defensiva como a la ofensiva", dijo el entrenador de los Bucks, Mike Budenholzer. "Es un jugador destacado que a veces creo que se subestima".
George Hill lo llamó "uno de los mejores compañeros de equipo que he tenido".
Wesley Matthews dijo que "Khris es una gran parte de lo que hacemos. Hace grandes jugadas, logra canastos importantes".
Aunque Middleton no recibe el crédito que recibe Antetokounmpo, los Bucks lo aprecian.
"No está subestimado", dijo Hill, en broma. "¿Ves ese contrato que acaba de recibir?"
Middleton firmó un contrato de cinco años y $178 millones antes de la temporada, consolidando la creencia de los Bucks de que él podría ser la segunda estrella que necesitan junto a Antetokounmpo. Y no ha hecho nada para que duden de su decisión.
El 28 de enero, los Bucks recibieron a los Washington Wizards. Antetokounmpo salió con una lesión en el hombro derecho, apenas la cuarta vez que se perdió un juego en toda la temporada. Jugando sin el MVP reinante, Middleton tuvo quizás la mejor noche de su carrera, terminando con 51 puntos, 10 rebotes y 6 asistencias en la victoria de los Bucks por 151-131.
Es una actuación que ha vuelto a ver.
"Sí. No mentiré", dijo Middleton, riendo. "Lo agresivo que fui toda la noche y cómo tuve un gran comienzo con el triple y luego eso me llevó a abrir mi juego de muchas maneras diferentes".
La agresividad de Middleton ha ayudado a los Bucks a tener éxito incluso cuando Antetokounmpo está fuera. Antes de la racha de tres derrotas que precedió la pausa de la liga, Milwaukee tenía marca de 5-1 sin su MVP en la alineación. Middleton promedió más de 27 puntos en esas seis apariciones.
Incluso en medio del paro, Middleton sigue siendo optimista de que la NBA volverá esta temporada.
Él está en contacto con sus compañeros de equipo de Bucks en un chat grupal diario y ve este descanso como una forma de que sus compañeros de equipo se recuperen completamente antes de regresar para ganar un título.
"Creo que los muchachos están empezando a darse cuenta de que nos extrañamos, solo lo extrañamos", indicó Middleton. "Con esto siendo durante la temporada, estamos acostumbrados a estar en los viajes en avión, en el vestuario, en los autobuses y luego en el tabloncillo".
La búsqueda de los Bucks para convertirse en el tercer equipo en ganar 70 juegos terminó justo antes de que la NBA suspendiera el juego, ya que perdieron tres juegos consecutivos de temporada regular por primera vez bajo Budenholzer. Aun así, incluso sin ese hito, Middleton preferiría reanudar la temporada en algún formato antes de lanzarse a los playoffs.
"Siempre ves los primeros juegos de la pretemporada y la temporada regular, luego miras hacia la mitad de la temporada o al final de la temporada y es un baloncesto totalmente diferente", mencionó. "Los jugadores entran en ritmo y están en mejor forma".
Mientras está en cuarentena, Middleton permanece activo con entrenamientos en el hogar. Puso una máquina de trotar en su casa en Milwaukee hace un par de meses. Esa es ahora la pieza central del área de entrenamiento que alguna vez fue su habitación. Middleton corre y levanta pesas, con la esperanza de mantenerse en forma.
"Todavía se trata de mantenerme en forma, pero no matarme porque no sabemos cuánto durará esto", dijo Middleton. "Espero que podamos volver a la cancha para terminar la temporada de alguna manera, pero con todo lo que dice la NBA, están tratando de hacer todo lo posible para asegurarse de que esta temporada no se desperdicie para nadie".