Cuando llegó la primera pregunta, el centro de Portland Trail Blazers, Jusuf Nurkic, se reclinó en su silla.
"Está justo ahí", dijo con una sonrisa incómoda. "No sé si puedo hablar".
Carmelo Anthony estaba esperando que Nurkic terminara su disponibilidad después del juego, y cada pregunta era sobre Anthony después de que algunos momentos vintage Melo en el clutch sellaron una victoria crítica de 110-102 sobre los Houston Rockets el martes en Lake Buena Vista, Florida.
Anthony hizo dos grandes jugadas en los últimos tres minutos, bloqueando un triple de P.J. Tucker con el marcador empatado y encestando una daga directa de atrapar y disparar desde tres puntos con 54 segundos restantes para poner a Portland al frente por cinco.
"Honestamente, no creo que pierdas eso. Si lo tienes, lo tienes", dijo Anthony sobre su desempeño. "Es algo que debes desear, debes estar dispuesto a ponerte en esas situaciones y disfrutar de esos momentos, tomar esos disparos y creer que puedes hacer encestar esos tiros".
Los Blazers atraviesan por el tipo de comienzo en la burbuja que creían que podían tener, y se debe en gran parte a que recuperaron a Nurkic y al hombre grande Zach Collins, lo que cambió a Anthony a su antigua posición de alero pequeño. Aunque los Rockets trataron de atacar a Anthony en cambios en el lado defensivo, él se mantuvo firme y no cedió.
El reinicio ha visto un aparente resurgimiento en Anthony, aunque eso es algo con lo que tanto él como sus compañeros de equipo tienen problemas.
"Cuando lo conseguimos, todos tenían algo que decir sobre él: lo que va a hacer a la defensiva, se está haciendo mayor, está terminado, dónde encajará", dijo Damian Lillard. "Todo el mundo tenía algo que decir: cómo está en el vestuario y todas estas cosas, por qué no funcionó con estos otros equipos. Pero vino a nosotros, y fue, como, relajado, buen compañero de equipo, bueno para nuestros jugadores más jóvenes. En la cancha, él está hablando, teniendo un juego bueno o malo. Todo sobre el equipo".
Anthony ha sido un jugador polarizador en los últimos años, con su periodo de un año en Oklahoma City que terminó con su cambio a Atlanta antes de ser dejado en libertad. Luego fue firmado por los Rockets, que duró solo 10 juegos. A los 34 años, Anthony estaba fuera de la liga y buscaba un equipo.
Diezmados por lesiones para comenzar la temporada, los Blazers agregaron a Anthony.
"Claridad", dijo Anthony cuando se le preguntó qué ganó con su tiempo fuera de la NBA. "Claridad, eso es todo".
Con los Blazers, Anthony ha sido elogiado por su disposición a aceptar cualquier papel en cancha, su profesionalismo y su capacidad de ser entrenado.
"Él entiende lo que necesitamos de él en ciertas situaciones, dependiendo de cómo vaya el juego", comentó Lillard. "Es obvio para alguien como yo que presta atención a todo. Me parece realmente divertido e irrespetuoso cómo la gente habla de él. Es un miembro del Salón de la Fama".
El alero de los Rockets, Jeff Green: "Ese ha sido Melo durante toda su carrera. Mucha gente lo descartó durante ese breve periodo cuando no estaba en la liga, pero está demostrando que todos están equivocados ahora, y es genial verlo ahí afuera. Ha sido un tipo al que seguí en mi desarrollo, estando cerca del área, así que es increíble ver lo que sigue haciendo".
En 36 minutos, Anthony terminó con 15 puntos y 11 rebotes. En los tres juegos de Portland en Florida, está promediando 16.3 puntos y sumando un ascenso de calidad en respaldo a Lillard y CJ McCollum mientras encaja felizmente.
"Lo más importante sobre Melo es que ama el juego, ama la camaradería, ama estar en la NBA", dijo el entrenador de los Blazers, Terry Stotts. "En esta etapa de su carrera, creo que puede saborear una parte diferente de la NBA que no era necesariamente la misma que tenía antes en su carrera".
Los Blazers han cerrado la brecha detrás de los Grizzlies para el puesto número 8 en el Oeste a solo 1½ juegos con un inicio de 2-1 en la burbuja, mostrando una mejora notable en una serie de áreas en las que tuvieron problemas durante la temporada regular. En su derrota ante Boston, los Blazers jugaron contra los Celtics al límite, con Anthony encestando un tiro de 3 para tomar ventaja con 27 segundos por jugar. Lillard es conocido por sus canastos importantes en "Dame Time", y McCollum ha tenido muchos momentos, pero la pelota tiende a encontrar a Anthony cuando se necesita una cesta importante.
"Simplemente no es tímido al respecto", indicó Lillard. "Encuentra los lugares en los que lo necesitamos. No está ahí afuera tratando de jugar como si todavía estuviera en Nueva York o Denver. Sabe que a veces necesitamos que esté en el lado débil. Sabe cuándo es el momento de hacer un aislamiento en la cuadra. Respeta al entrenador cuando podría sacarlo antes de que esté listo para salir. Creo que cuando ves ese tipo de cosas de un tipo de su talla, creo que dice todo a nuestro equipo".
Dave McMenamin de ESPN contribuyó a este reporte.