LAKE BUENA VISTA, Fla. - Después de coronar su campaña de novato con 35 puntos, la mejor marca de la temporada, en una derrota por 126-122 ante los Portland Trail Blazers en su primer torneo de la NBA, el escolta de los Memphis Grizzlies, Ja Morant, reveló que estaba jugando lesioanado.
"Durante los últimos cuatro juegos, desde el partido de los Raptors, estuve jugando con un pulgar fracturado", dijo Morant el sábado.
La joven y veloz estrella de los Grizzlies, favorito para ganar el premio al Novato del Año, usaba un aparato ortopédico negro sobre su pulgar derecho, protegiendo la lesión en su mano de tiro. Disparó 13 de 28 tiros de campo, lo que representa la mayor cantidad de intentos que ha tenido en la Liga desde que Memphis lo seleccionó con el pick No. 2 de Murray State; además tuvo cuatro rebotes, ocho asistencias y ocho pérdidas de balón. Las pérdidas de balón también fueron un récord de temporada.
Una victoria le habría valido a los Grizzlies, sembrados No. 9, otro partido con los Blazers el domingo, con la oportunidad de vencerlos nuevamente para jugar contra Los Angeles Lakers en la primera ronda de la postemporada.
En cambio, la derrota, que llevó su récord en la burbuja a solo 2-7, terminó su temporada poco antes de los playoffs. Memphis tenía una ventaja de 3 ½ juegos sobre Portland por el puesto número 8 cuando la temporada se interrumpió el 11 de marzo.
"Puedo decir que estoy decepcionado, definitivamente, por perder", dijo Morant. "A nadie le gusta perder. Pero quiero decir, el lado positivo, sabemos que estábamos allí. Solo estábamos a dos juegos [de los playoffs]. Entonces, sabemos que simplemente volvemos al trabajo y nos preparamos para la próxima temporada. "
Al comenzar la temporada, BetOnline estableció el total de victorias por encima y por debajo de los Grizzlies en 26 ½ en 82 juegos. Memphis terminó con 34 victorias en 73 partidos, con el programado acortado por la pandemia de coronavirus.
El ala-pivote de segundo año Jaren Jackson Jr. jugó tres juegos de cabeza de serie y promedió 25.3 puntos antes de que un desgarro de menisco en su rodilla izquierda lo detuviera por la temporada.
"Estoy orgulloso de todos: de todo nuestro personal, de nuestros jugadores. Quiero decir, jugamos a través de muchas adversidades", dijo Morant. "Enfrentamos lesiones al principio de la temporada, comenzando conmigo y luego con Brandon (Clark) y luego con Jaren. Al venir aquí, todavía enfrentamos algunas lesiones en algunos tipos clave del equipo. Pero nunca nos dimos por vencidos. Estoy orgulloso de nuestra lucha ".
El entrenador en jefe de primer año de Memphis, Taylor Jenkins, candidato a Entrenador del Año por su papel en la sorprendente temporada de los Grizzlies, se hizo eco de ese orgullo.
"La aceptación de los muchachos desde el Día 1, el enfoque en mejorar cada día y ser desinteresado, eso nos impulsa, nos ha llevado a este punto", dijo Jenkins. "Qué gran experiencia en el transcurso de esta temporada. Pero reconocemos que sentamos una gran base, pero tenemos más trabajo hoy.
"Ojalá estuviéramos jugando mañana".