Gracias a la impresionante actuación de Chris Paul el lunes, vamos a tener otro Juego 7 el miércoles por la noche, y este enfrentamiento entre Oklahoma City Thunder y Houston Rockets (9 pm ET por ESPN/ESPN Deportes/ESPN App) lo tiene todo, desde superestrellas amigables con drama hasta entrenadores al borde del abismo.
Este juego decidirá mucho más que quién juegue contra LeBron James y Los Angeles Lakers el viernes, así que vamos a sumergirnos y examinar las cinco grandes preguntas que determinarán el ganador de este enfrentamiento de burbuja en los playoffs de la Conferencia Oeste.
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1. ¿Aparecerá James Harden?
Harden es el mejor jugador de esta serie. Probablemente sea la fuerza ofensiva más dominante del mundo, pero también tiende a desaparecer en los momentos más importantes de su equipo.
Lo hemos visto antes y sucedió nuevamente en el Juego 6 el lunes. Con cuatro minutos para el final, los Rockets lideraban 98-92 y parecían destinados a avanzar a la siguiente ronda. Pero después de que Paul acertó un par de triples enormes para empatar el juego y los Rockets necesitaban que su chef cocinara, la ‘Barba’ se tomó un descanso en su lugar.
Consideren esto:
• Durante la temporada regular, Harden promedió más de un toque por posesión y casi seis dribles por toque, según Second Spectrum.
• En esos últimos cuatro minutos del lunes, Harden tocó el balón sólo cuatro veces y dribló 11 veces en las últimas ocho posesiones de Houston.
• Mientras tanto, Russell Westbrook tuvo 10 toques y 60 dribles en ese mismo lapso.
En el momento exacto en que Houston necesitaba a su Jugador Más Valioso y al campeón de anotaciones para acabar con esta serie, Harden desapareció cuando el Thunder superó a los Rockets 12-2 y se robó la victoria. Si Harden se afirma en el Juego 7, Houston probablemente avanzará, pero la historia dice que es un gran veremos.
2. ¿Chris Paul tendrá sus canastos?
Paul sigue siendo uno de los tiradores más subestimados de la NBA, y cuando se pone en marcha, el Thunder es un equipo extremadamente peligroso.
En las tres victorias de OKC en esta serie, Paul ha sido activo y eficiente como anotador, promediando 26.7 puntos por juego. En sus tres derrotas, la puntuación de Paul se ha reducido a 16.7 PPG.
CP3 puede hacer jugadas ganadoras desde cualquier lugar de la cancha en el momento decisivo, y estará motivado para eliminar a sus viejos amigos de Houston. Un CP3 agresivo ayudaría seriamente al Thunder a sacar esta serie.
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3. ¿Westbrook se detendrá a tirar o atacará?
Hay dos Russell Westbrooks: el que ataca los dientes de la defensa y el que lanza ladrillos desde el perímetro. ¿A cuál veremos más el miércoles?
Westbrook es uno de los creadores de juego más explosivos de la NBA. Puede bajar cuesta abajo, atacar el aro y encontrar tiradores abiertos tan bien como casi cualquier otro base en la NBA. Pero en los últimos dos juegos, ha realizado demasiados tiros en salto, encestando solo tres de sus 13 intentos. Como alguien que solía hacer un plan de juego contra Westbrook con los San Antonio Spurs, puedo decirles que los oponentes se regocijan cada vez que Brodie se levanta para un tiro en salto, especialmente en la postemporada.
Esta es la razón: de 53 jugadores de la NBA que intentaron al menos 500 tiros en salto en la temporada regular y los playoffs, Westbrook ocupa el último lugar en eficiencia, con un porcentaje efectivo de tiros de campo (eFG) de solo 39.8%. ¿Qué tan malo es eso? Anthony Davis ocupa el puesto 52 ... con 44.7%.
Westbrook no es de ninguna manera una causa perdida. Es feroz cerca del aro, uniéndose a Giannis Antetokounmpo y Zion Williamson como los únicos jugadores en promediar al menos 15 puntos por partido en la pintura esta temporada. Necesita ser más disciplinado con su selección de tiros en este juego importante.
4. ¿Encestará el Thunder sus triples?
Esto debería asustar a los fanáticos de los Rockets. El Thunder ha sido pésimo desde la línea de tres durante toda la serie y aún se las ha arreglado para llevar a Houston a siete. Pero como vimos el lunes por la noche, cuando OKC anotó nueve triples en la segunda mitad, el Thunder puede calentarse en rachas.
Las métricas de calidad de tiros de Second Spectrum revelan que el Thunder va por debajo de las expectativas de 3 puntos durante toda la serie, con un eFG casi 7 puntos porcentuales peor de lo esperado dada la ubicación y la distancia del defensor. Luguentz Dort (30 puntos porcentuales peor de lo esperado) y Dennis Schroder (11 puntos porcentuales peor) son los principales culpables aquí.
En una sola muestra de juego, el rendimiento de OKC por encima de la media en triples podría fácilmente ser la diferencia.
5. ¿Houston cuidará el balón?
El experimento de microbola de los Rockets significa que son débiles en los rebotes. Desde que cambiaron a Clint Capela en enero, machan en último lugar en porcentaje de rebotes, lo que brinda a sus oponentes más oportunidades de anotar. Eso no es increíblemente sorprendente, pero hace que las cifras de pérdidas de Houston sean sumamente relevantes.
En sus tres victorias en esta serie, los Rockets promediaron 8.3 pérdidas de balón por juego y ganaron la batalla de pérdidas de balón en cada victoria. En la derrota del Juego 6, Houston la entregó 22 veces, empatando su mayor total de la temporada, con Westbrook y Harden combinándose para 12. Eso no puede volver a suceder.
Este juego decidirá mucho más que quién se quedará en la burbuja. Es parcialmente un referéndum sobre el cambio del verano pasado con Paul y Westbrook. Y si OKC gana, podría generar cambios importantes en Houston.