La segunda ronda de los playoffs ya está toda en marcha con el inicio de la contienda en la Conferencia Oeste entre los equipos sembrados uno y cuatro. De un lado, los favoritos Los Angeles Lakers y del otro, los Houston Rockets, quienes vienen de ganar un dramático Juego 7 contra el Oklahoma City Thunder para asegurar su cita con LeBron James, Anthony Davis y compañía.
Los Lakers superaron a Portland en cinco partidos después de perder el Juego 1, y finalmente lucieron como el equipo que vimos en marzo, recuperando su reputación como favoritos al título. Después de anotar 126 puntos por juego con un 48% desde el campo en la ronda de siembra, todo lo que los Trail Blazers pudieron acumular fueron 106.6 puntos con un 43% en la primera ronda ante la presión de los Lakers.
James, quien estuvo por debajo de su estándar en los juegos de cabeza de serie, estuvo en forma, promediando 27.4 puntos con un 60% desde el campo (46% de 3) con 10.2 rebotes y 10.2 asistencias. Y los tiradores de Los Ángeles encontraron su ritmo. Después de un desastroso 5 de 32 (15.6%) de 3 en el primer partido de la serie, los Lakers lo lograron desde afuera, conectando 55 de 143 (38.5%) desde lo profundo el resto del camino.
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Por su parte, los Rockets de Mike D'Antoni ganaron la primera ronda con la defensa. Sí, lo leiste bien. Los Rockets tienen la mejor calificación defensiva en los playoffs de la burbuja, permitiendo 101.3 puntos por cada 100 posesiones. Esa fue la clave para que Houston sobreviviera a una serie en la que James Harden fue solo bueno para sus estándares (29.7 puntos, 8.0 asistencias) y Russell Westbrook estuvo fuera los primeros cuatro juegos y se vio limitado en su regreso.
El esquema de cambiar todo en defensa de los Rockets presentó problemas a un escuadrón de OKC que depende en gran medida de la penetración de sus bases y escoltas. Por supuesto, los Lakers presentan diferentes tipos de desafíos, particularmente con la capacidad de Davis para anotar desde el poste.
Lakers perdieron dos de los tres enfrentamientos con Rockets en la temporada regular, incluyendo uno en la burbuja durante el reinicio, pero son los favoritos del ESPN Basketball Power Index (68%) y de las apuestas para ganar la serie.
Claro está, la postemporada es otra historia y no nos podemos dejar llevar meramente por lo que nos dijo la fase regular e inclusive el reinicio dentro del complejo ESPN Wide World of Sports de Disney en Orlando, Florida. ¿Cuáles son las claves de ambos equipos? ¿Quiénes son los jugadores a seguir?
Nuestro grupo de expertos debaten eso y nos ofrecen una predicción sobre qué equipo alcanzará la final del Oeste para colocarse un paso más cerca de las Finales de la NBA.
¿Qué deben hacer los Lakers para ganar la serie?
Sebastian Martínez Christensen: La respuesta sencilla sería ser más eficaz con el triple, pero voy a decir aprovechar la altura. Los Lakers tienen la posibilidad de jugar con Davis como 5 y LeBron como 4, pero no sé si les convenga. Deberían dominar los tableros ante Houston, y si siguen defendiendo con la intensidad que lo vienen haciendo, deberían ganar esta serie.
Carlos Morales: Sin dudas tienen el plantel más talentoso, con el tipo de jugadores grandes y atléticos que le hacen mucho daño a Houston. Creo que por allí pasa la clave del éxito: profundizar el juego para que principalmente Anthony Davis, así como Dwight Howard y JaVale McGee, puedan hacer diferencia ante la falta de estatura de Houston.
Marcelo Bousquet: Lo primero es mantener intensidad y atacar el aro durante todo el juego para sacar provecho del juego interior que le puede dar Anthony Davis y el mayor promedio de estatura. También mejorar el 34.5% de efectividad en triples que tuvo en primera ronda. Y defensivamente, mantener la consistencia mostrada ante Portland.
Alejandro Pérez: Para no llevarse una sorpresa desagradable, los Lakers, aunque se sientan incómodos defendiendo tan abiertos, no pueden permitir tiros fáciles desde el perímetro. En ataque, la zona a dominar debe ser la que va desde línea de libres hasta el fondo de cancha. Todo lo que pase allí, con combinaciones aéreas, lo beneficiará, porque la diferencia física es muy notoria.
Pablo Viruega: Mostrar ese dominio que han tenido LeBron James y Anthony Davis como una de las duplas más dominantes en la NBA. Un factor muy importante y que puede hacer a los Lakers un equipo muy complicado de superar es el reparto que tiene a su alrededor, jugadores veteranos y con gran experiencia en postemporada. Todos y cada uno entiende su papel, lo ejecutan y se ven reforzados con algunos elementos jóvenes que dan gran apoyo. La gran clave para los Lakers pasa por el balance y la experiencia.
¿Cuáles serían las claves para que Houston avance a las Finales del Oeste?
Martínez Christensen: No es novedad que Houston, en muchas instancias, vive y muere con el triple. Sin embargo, desde que se retomó la temporada en la burbuja, los Rockets han tenido apenas el úndécimo mejor porcentaje a distancia. Entiendo que nadie lanza más triples que ellos, pero tendrán que ser mucho más eficaces en esta serie si quieren derrotar a los Lakers.
Morales: Sin dudas tener una alta efectividad en triples para poder desarticular la buena defensa que ha mostrado Lakers hasta el momento. Y defensivamente tratar de provocar pérdidas al rival para poder tener canastas fáciles de contragolpe. Si logra hacer bien eso, entonces podrían tener alguna oportunidad.
Bousquet: Queda claro que los Rockets no van a cambiar su estilo de juego, por lo tanto, hay que decir que debe tratar de explotar los emparejamientos favorables que puedan tener Harden y Westbrook y que sus tiradores aseguren entre un 35 y un 38% de efectividad en triples. Defensivamente la cosa pasa por ser solidarios en las ayudas y tratar de romper la conexión entre LeBron y Anthony Davis.
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Pérez: A partir de su propuesta de ‘small ball’ a Houston no le quedan muchas opciones. En defensa deberá detener a los Lakers lejos de la cesta, no debe dejarlos progresar, presionando sobre el juego de media cancha. En ataque, con su ofensiva de cinco hombres abiertos, tendrá que espaciar la cancha con la efectividad de sus tiradores y así liberar la pintura para poder penetrar con Harden o Westbrook.
Viruega: Tiene que iniciar rápido y contundente. En los partidos siempre estar arriba en el marcador y ponerse arriba en la serie lo más rápido posible. Tienen que aprovechar que no hay localía en estos playoffs y sacar de ritmo a los Lakers. Deben manejar el ritmo del juego y tratar de contener lo más posible a LeBron James y Anthony Davis.
Un jugador a seguir en cada equipo
Martínez Christensen: Robert Covington y P.J. Tucker tienen que ser los hombres a seguir para Houston. Una cosa es tener que lidiar con los hombres grandes de Oklahoma City, y otra muy distinta es lidiar con Anthony Davis. Covington y Tucker son de los mejores defensores que tiene Houston, pero me pregunto si no será demasiado pedir. Por el lado de los Lakers, diría Kentavious Caldwell-Pope, porque cuando él está certero a distancia, Los Ángeles no tiene muchas fisuras.
Morales: Particularmente espero ver a Anthony Davis dominando la pintura porque es allí donde puede lastimar al rival. En cuanto a los Rockets, el foco debería estar en James Harden, especialmente después de que se quedó a deber con su producción en el Juego 7 ante OKC, por más que se haya redimido con la tapa del final. Si hubieran perdido, habría sido un papelón de la Barba.
Bousquet: Anthony Davis debería ser la clave para Lakers jugando de espaldas al aro y no de frente para aprovechar su juego interior. Debería convertirse en el amo y señor de la zona pintada en ambos lados de la cancha. Y por el lado de Houston, Russell Westbrook debería explotar su velocidad atacando el aro y su potencia física para jugar cerca del canasto.
Pérez: James Harden es el hombre alrededor del cual giran los Rockets. De su increíble poder ofensivo dependerán muchas de las posibilidades del equipo. Es el arma de ataque más increíble de la actualidad. Si él impone sus múltiples recursos, Houston puede ilusionarse con dar la sorpresa.
LeBron James está enfocado en lograr el título y le apunta a la final. Por eso no quiere demorarse en pasos anteriores. Va obstinado en concretar bien y rápido su faena. Su dominio del juego, su liderazgo y la polifuncionalidad que mostró en toda la temporada, lo convierten en la referencia principal del espectáculo.
Viruega: James Harden debe ser el motor de la ofensiva de los Rockets, pero debe ser ese elemento que juegue al máximo nivel en todos los sentidos. Del costado defensivo tiene que elevar sus nivel, que la etapa de playoffs por sí sola lo motiva, pero quizás lo más complicado sea que tiene que compartir más el balón. La defensiva de Laker se enfocará en limitar el tiro de Harden por lo tanto debe alimentar la ofensiva en asistencias y puntos.
Anthony Davis tiene que ser ese complemento que siempre ha pedido LeBron James cada vez que llega a las series importantes de playoffs. Lo ha sido durante todo el año y se vio en la primera ronda, a pesar de que perdieron el primero de la serie. Davis tiene que jugar un papel determinante en el juego interno así como en defensa, a pesar de que es un equipo que depende mucho del tiro externo.
El Factor X
Martínez Christensen: Russel Westbrook. El base de Houston nunca negocia la actitud, pero en muchas ocasiones juega descontrolado. Si los Rockets van a tener alguna posibilidad, Westbrook tiene que mostrar una agresividad controlada, sobre todo en los minutos finales cuando a Houston le ha costado mucho ejecutar eficazmente.
Morales: Tiene que ser Russell Westbrook. Si aparece en cada partido aportando su talento, entonces puede incrementar las posibilidades de ganar de los Rockets. Pero si no muestra su mejor versión, como lo hizo en algunos momentos del Juego 6 ante el Thunder, entonces Houston estará en problemas.
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Bousquet: Definitivamente pienso en la fatiga y el cansancio acumulado de Houston. Los Rockets tarde o temprano van a sufrir el desgaste sufrido por jugar 7 partidos en primera ronda. Además, sus rotaciones son cortas (no más de 8 jugadores) y seguramente van a tener mucho desgaste en este enfrentamiento.
Pérez: Con el esquema que le planteará Houston, los Lakers deberán apelar mucho a una formación más baja, con Daviscomo principal referencia interior. Y allí, por calidad y superioridad física, debería ser un punto con el que el equipo de Los Ángeles puede dominar.
Viruega: Russell Westbrook puede ser el hombre que desequilibre en favor de los Rockets. No será nuevo en el radar de los Lakers, pero con la presencia de Harden, Westbrook puede ser un elemento que haga mucho daño sin estar en los reflectores. En dos partidos este año contra los Lakers promedió 38 puntos y en los últimos 10 juegos tiene un promedio de 30 puntos y casi 40% en triples.
¿A quién ven mejor para ganar y por qué?
Martínez Christensen: Lakers en 5. Houston se puede inspirar algún partido y complicar a Los Angeles, pero dudo que puedan sostenerlo a lo largo de una serie. Los Lakers tienen una ventaja masiva en altura, y creo que saldrán airosos de este duelo de estilos. La defensiva de Los Ángeles a veces no recibe el crédito que se merece.
Morales: Definitivamente a los Lakers, por el personal que dispone, por la defensa y porque es un equipo más clásico en la forma de jugar baloncesto. No pienso que el estilo de ir contra la corriente del basquetbol tradicional pueda llevar a Houston a las finales de Conferencia.
Bousquet: Lakers es el favorito, sin dudas. Llegan descansados y enfocados en tratar de ganar el título en esta temporada. Han sido consistentes durante toda la temporada y cuentan con dos de los mejores jugadores de la NBA como LeBron James y Anthony Davis. Sinceramente no veo la forma que Houston pueda robarle 4 juegos y eliminarlos.
Pérez: Los Lakers son claros favoritos. Sin llegar a tener un funcionamiento óptimo como equipo, luce más poderoso. Tiene dos hombres desequilibrantes como James y Davis, y a los Rockets les será muy complicado evitar que la diferencia física de ambos marque diferencias.
Viruega: Lakers es el favorito porque tiene un equipo completo con dos jugadores como Antonio Davis y LeBron James que se han conectado con el chip de playoffs. No son los mismos Lakers que iniciaron en la burbuja. No hay una dupla más dominante en este momento como Davis y James.