Las dos palabras más emocionantes en los deportes cobran vida el viernes con un boleto a la final de la Conferencia Este en juego.
Los campeones defensores Toronto Raptors y los Boston Celtics se enfrentan en el Juego 7 de su semifinal de conferencia con miras a tener su lugar contra el Miami Heat por el pase a la Finales de la NBA.
Toronto, demostrando ese corazón de campeón que lo insta a nunca darse por vencido, remontó en la serie tras perder los primeros dos encuentros, necesitando un triple milagroso con 00.5 por jugar para ganar el Juego 3 y dos periodos adicionales para sobrevivir en el Juego 6 y estirar la contienda.
Los Celtics, en general, han lucido mejor en la serie, aunque tuvieron dificultades para cerrar unos partidos que Toronto logró sacar de la manga para encontrarnos en el Juego 7. Boston lidera la serie contra Toronto en la temporada (6-4, incluyendo playoffs), y el equipo que más veces derrotó al campeón en la fase regular.
¿Cuáles son las claves de ambos equipos? ¿Quiénes son los jugadores que marcarán la diferencia? Nuestro grupo de expertos debaten eso y nos ofrecen una predicción sobre qué equipo alcanzará la final del Este para colocarse un paso más cerca de las Finales de la NBA.
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Una clave para ambos equipos
Carlos Morales: Creo que en los primeros seis juegos, los Celtics nunca pudieron contar con un buen rendimiento de sus cuatro principales jugadores que son Jayson Tatum, Jaylen Brown, Kemba Walker y Marcus Smart. Siempre desapareció alguno de ellos en momentos clave. Necesitarán que todos estén a gran nivel para poder ganar.
Y por el lado de Toronto diré algo parecido: es momento de que Pascal Siakam por fin tenga un buen juego para evitar a que solo sean Kyle Lowry y Fred VanVleet quienes carguen con el peso del juego. Si no lo hace, los campeones defensores pueden estar en problemas.
Pablo Viruega: Celtics tiene que cerrar mejor los partidos. Es el último partido de la serie, pero si no logra cerrarlo, si no logra ser contundente, jugar con mejor defensa y certero en sus posesiones, entonces será el último de la temporada. Ejecutar bien en los momentos donde se define el partido.
Toronto necesita de más aporte de equipo, no todo lo tiene que hacer Kyle Lowry. Él tendrá que cargar al equipo, pero tienen que salir otras figuras para complementar su actuación estelar. Los Raptors lo saben hacer, fue una de las razones por las que fueron campeones la temporada pasada. Mejor trabajo en equipo.
Marcelo Bousquet: Después de disputar 6 partidos, no debería haber secretos entre estos equipos. Sin embargo, los entrenadores siempre nos sorprenden con algún ajuste para inclinar la balanza de su lado. Si Toronto quiere ganar, debería encontrar consistencia en jugadores como OG Anunoby y fundamentalmente Siakam, quien ha estado llamativamente flojo en su producción. Y del lado de los Celtics, creo que la buena ejecución en el cierre del partido va a ser crucial. Encontrar al hombre abierto, seleccionar bien los lanzamientos e involucrar a todos en ataque evitando los aislamientos, será decisivo.
José Rodríguez: Si la serie es tan apasionante se debe a que son dos equipos tremendamente bien entrenados, lo mejor en estos playoffs junto a Miami y OKC. En ese sentido, Toronto tiene la ventaja porque Nick Nurse ya conoce el camino al campeonato y se curtió desde aquella serie de 7 juegos contra Filadelfia el año pasado. Aun así, Brad Stevens ha logrado que su defensa alcance picos muy altos durante la serie y esa es la clave para mí; Celtics avanzará si es constante en su ejecución defensiva por 48 minutos.
Alejandro Pérez: Ambos equipos necesitarán de una gran defensa para tener chances. A partir de ahí imagino imponiéndose a los Raptors si pueden jugar en transición, con la intensidad y la explosión que los caracteriza, tirándole encima el rival su fortaleza física. A Boston, al contrario, lo veo explotando su juego estacionado, con velocidad y dinámica para pasarse el balón hasta encontrar buenos tiros, con efectividad desde los laterales.
El jugador que puede definir la serie para Celtics será…
Morales: Debería ser Kemba Walker. Boston puede contar con Tatum y Brown porque han dado la cara en todos los partidos. Marcus Smart también trae lo suyo de manera consistente. Es el base quien tiene que dar el paso al frente en esta situación y, por lo tanto, quien puede cambiar el libreto del juego.
Viruega: Kemba Walker. Ha sido intermitente en los playoffs, no ha sido regular, pero en caso de que lo sea en el Juego 7 entonces podrá inclinar la balanza en favor de los Celtics. Por eso Boston optó por traer a Kemba, porque sabe que es un jugar que puede hacer la diferencia en un equipo donde se tiene talento joven muy consistente como Jaylen Brown, Jayson Tatum y Marcus Smart. Además, Kemba estaba esperando este momento, por eso mismo quería salir de Charlotte donde no tuvo la oportunidad que se le presenta con los Celtics.
Bousquet: Insistiré con Marcus Smart, simplemente porque en el aspecto defensivo puede marcar diferencias complicándole el juego a los jugadores importantes de Toronto, ya sean Lowry o VanVleet. Pero me permito agregar también a Kemba Walker, quien está ante la gran oportunidad de su carrera de demostrar que está hecho para este tipo de partidos. Si tiene un buen juego en ataque, no solo anotando puntos sino controlando el ritmo del juego, entonces Boston puede llegar a su tercera final de conferencia en los últimos 4 años.
Rodríguez: La respuesta es directa como su ofensiva, Jayson Tatum. Aún en las derrotas de Boston, su joven estrella ha tenido actuaciones destacadas con dos partidos arriba del 42% de efectividad en tiros de campo, uno arriba del 50% en triples y el último de 29 puntos y 14 rebotes; es decir, Toronto no ha logrado frenarlo y, como el atleta con más herramientas de su equipo, debe ser él quien irrumpa en ese último cuarto para asegurar la victoria. La historia está esperando por Tatum y su momento es ahora.
Pérez: Marcus Smart puede ser decisivo con su defensa sobre Lowry. Los Raptors dependen mucho de lo que el base genere, para él y para sus compañeros. Si, como sucedió en el quinto partido, Smart lo limita, ahí puede ser uno de los argumentos para la victoria de los Celtics.
El jugador que puede definir la serie para Raptors será…
Morales: Creo que la respondí en la primera pregunta: Pascal Siakam. En el Juego 6 demostró que le ha quedado grande la capa de superhéroe errando bandejas y con muy poca efectividad en triples. Esta versión actual difiere mucho de la que le vimos en los playoffs de la temporada pasada cuando fue consistente y efectivo.
Viruega: Pascal Siakam debe ser ese jugador que tuvo los Raptors en la temporada regular. Sus playoffs no han estado al mismo nivel y su promedio de puntos ha descendido. En la temporada regular estaba cerca de los 23 puntos partidos, mientras que en la postemporada no llega a 18, además de que sus porcentajes de campo y de tres puntos han caído. Siakam tiene que regresar a su promedio de juego, quizás no estar por arriba de lo que hizo en la campaña, que sería muy bueno, pero con que regrese a ese nivel, al menos en el Juego 7, Toronto puede salir con la victoria.
Bousquet: Sin dudas Pascal Siakam. Siempre se dice que cuando se toca fondo solo cabe ir mejorando. Bueno, los 12 puntos en 54 minutos durante el Juego 6, acertando solo 5 de sus 19 intentos y fallando los 5 triples que tomó, parecería ser su punto más bajo en esta serie. Toronto lo necesita. No se puede haber olvidado de jugar basquetbol. Si se mentaliza que puede volver a ser la mejor versión de sí mismo, entonces puede resultar decisivo en este juego.
MÁS: Éxito en playoffs nunca ha dependido tanto de los triples
Rodríguez: Está claro que Kyle Lowry es el gran responsable de que los Raptors hayan evitado la extinción; olvídense del triple con .5 segundos de Anunoby, Lowry promedia 29 puntos en los juegos que han ganado y su liderazgo es tan destacado como su hambre de competir. Pero mi respuesta no es ninguno de ellos, es Fred VanVleet, el segundo hombre más constante para Toronto, cuyas dagas pueden ser la diferencia si reencuentra la efectividad en el triple que tuvo en el Juego 4 (5 de 11 y su victoria más amplia), especialmente porque todos sabemos sobre quién irá la defensiva de Celtics y porque Siakam no se ha destapado.
Pérez: Estaba convencido que ese hombre sería Siakam, pero está bajo, y lo peor, sin confianza. Verlo recuperar su nivel sería la mejor noticia para Toronto. Pero ese liderazgo ahora puede asumirlo VanVleet. Si es emparejado con Walker, puede gozar de mayor libertad, que no podrá desaprovechar, si quiere llegar otra vez a la final de Conferencia.
Verdadero o falso: La experiencia de Raptors marcará la diferencia
Morales: No me gusta pronosticar, pero entiendo que la experiencia de Toronto debería marcar la diferencia en un juego a todo o nada. Es un equipo que ha pasado por problemas, que los enfrentó y los pudo resolver. Por lo tanto, creo que la experiencia puede jugar a favor de los Raptors.
Viruega: Verdadero. Es una frase trillada, pero cierta: con el campeón hasta que muera. Nadie sabe lo que es ser campeón hasta que lo experimenta y una vez que lo han vivido, difícilmente dejarán que se los arrebaten. Toronto sabe lo que tiene por delante y ha logrado regresar de 0-2. Boston hace un par de años estuvo con un Juego 7 en la Final de Conferencia contra Cleveland y por la falta de experiencia lo perdió, veremos si aprendieron la lección.
Bousquet: Verdadero. Aunque Boston ha llegado a las finales de conferencia en el 2017 y 2018, creo que este equipo de Toronto está curtido para afrontar situaciones límites, por algo el año pasado fueron campeones. Además, en esta serie estuvieron dos veces perdiendo la serie y encontraron respuestas para salir airosos, ya sea con 0.5 segundos en el reloj en el tercer encuentro, como en los dos tiempos extras en el Juego 6. En ese aspecto, le doy la ventaja a Raptors.
Rodríguez: Falso. Soy un optimista de las nuevas generaciones, creo que Celtics es un mejor equipo y que su energía podrá más que la experiencia de los Raptors. Es evidente que es gracias a su recorrido en playoffs que Toronto ha llegado hasta aquí, en contraste con las dudas de Boston al momento de cerrar los partidos, pero cuando se trata de medir quién es más explosivo, la respuesta está en las contundentes victorias de Celtics en los juegos 1 y 5. La experiencia de los campeones les ha dado para llegar al Juego 7 apenas con lo justo, no necesariamente para ser mejores que su rival.
Pérez: Verdadero, porque esa experiencia de los hombres de Toronto ya se hizo notar dos veces en la serie: cuando les permitió revertir el 0-2 y cuando evitó la eliminación en el sexto juego. Se nota el mayor rodaje de los Raptors. No puedo afirmar que ese será el factor diferencial, pero sí que en momentos extremos los ayudará.
¿Cuál equipo te gustaría ver en la final del Este y por qué?
Morales: Creo que cualquiera de los dos puede brindarnos una muy buena serie contra el Miami Heat. Los dos equipos son muy parecidos porque defienden muy bien, tienen un juego colectivo sólidos, comparten el balón y, por si fuera poco, tienen dos grandísimos entrenadores. Cualquiera que pase, va a ser un duro rival para Miami Heat.
Viruega: Boston. Es un equipo que tiene mayor profundidad que Toronto, que ha jugado bien los playoffs, y que ha jugado mejor que Toronto, a pesar de que mi favorito en esta serie eran los Raptors. Los Celtics tiene talento, balance, profundidad y entrenador como para poder llegar a la final de la conferencia y hoy más que nunca competir por estar en las Finales de la NBA.
Bousquet: Tengo la sensación de que Boston puede tener un extra si llega a la Final del Este. No hay que olvidarse que, aunque más tarde que temprano, podría recuperar a Gordon Hayward y eso puede ser clave en un enfrentamiento ante Miami Heat. Por eso me gustaría ver a los Celtics avanzar, pero si me invitan a poner dinero a favor de ellos, les aseguro que no caeré en la tentación.
Rodríguez: Seré sumamente subjetivo y mi respuesta sólo se basa en eso, en un gusto personal. El juego defensivo de Marcus Smart me vuelve loco de la emoción, va a todas con agresividad y técnica, y quiero verlo contra Goran Dragic. Celtics.
Pérez: Son dos grandes equipos, muy parejos y bien entrenados. Sin embargo, Toronto me sigue demostrando que tiene más variantes, a partir de un plantel más largo. Que puede ganar aún cometiendo errores, un lujo que su rival no puede permitirse.