Hay algunas citas que siguen a un entrenador durante toda su carrera, o al menos lo suficiente como para volverse profundamente irónicas.
Cuando Mike D'Antoni asumió el cargo de entrenador de Los Angeles Lakers en 2012 y se le preguntó cómo planeaba utilizar a los posibles futuros hombres grandes del Salón de la Fama Pau Gasol y Dwight Howard, se encogió de hombros y dijo que una posesión directa al poste es de “las jugadas menos eficientes en el baloncesto". En ese momento, esa postura era herética para una franquicia que había sido liderada por algunos de los mejores hombres grandes de la historia de la NBA: Shaquille O'Neal, Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain y George Mikan, solo por nombrar algunos.
D'Antoni y su enfoque de pelota pequeña no duró mucho en Los Ángeles, y el entrenador renunció frustrado después de solo 18 meses.
Pero la visión de D'Antoni ha envejecido bien. Tan bien, de hecho, que los Lakers ahora han abrazado por completo una alineación de pelota pequeña en su serie de playoffs de segunda ronda contra los Houston Rockets de D'Antoni, y en una cruel ironía, vencieron a D'Antoni en su propio juego.
Comenzó en el Juego 3, cuando el entrenador de los Lakers, Frank Vogel, envió al alero de 6 pies 8 pulgadas Markieff Morris para comenzar la segunda mitad, usándolo efectivamente a él y al ala-pívot Anthony Davis de 6 pies 10 como centros contra un equipo de los Rockets que ni siquiera se molesta con jugar con un centro tradicional.
En la victoria de los Lakers por 110-100 sobre Houston en el Juego 4 el jueves por la noche, que les dio una ventaja dominante de 3-1 en la serie de cara al juego Juego 5 el sábado, los Lakers fueron aún más lejos hacia la pura pelota pequeña:
• Los centros JaVale McGee y Howard ni siquiera jugaron.
• Morris comenzó en lugar de McGee y anotó nueve puntos en 23 minutos.
• Davis aprovechó su ventaja de altura sobre todos en la cancha, terminando con unos monstruosos 29 puntos y 15 rebotes en 40 minutos. Fue su séptimo juego de 25 puntos y 10 rebotes en esta postemporada, la mayor cantidad de un Laker desde que O'Neal tuvo ocho en 2004.
• Los Lakers incluso le dieron minutos significativos en la primera mitad al novato Talen Horton-Tucker, un swingman de 6 pies 4 pulgadas con una envergadura de 7 pies 1, mientras cambiaban el enfoque hacia defender los tiros de tres puntos de Houston y ganar una batalla de rebotes que desperdiciaron contra los Rockets al principio de la serie.
Horton-Tucker, una selección de segunda ronda de Iowa State que pasó la mayor parte de esta temporada en la G League, había jugado solo en seis partidos de los Lakers en toda la temporada. Pero fuentes dentro de la organización le dijeron a ESPN que impresionó a sus compañeros de equipo y al cuerpo técnico cuando los Lakers se volvieron a reunir para el campo de entrenamiento después de la pausa de cuatro meses, especialmente en los cuatro juegos de cabeza de serie en los que jugó.
El jueves, Horton-Tucker fue parte clave de un tramo en el que los Lakers abrieron el juego en el segundo cuarto. El novato tuvo cinco puntos y dos robos en sus ocho minutos, a medida que los Lakers extendieron su ventaja de cuatro puntos a 13. En general, los Lakers tuvieron un avance de 27-12 en el segundo cuarto que dejó a los Rockets en un déficit de dos dígitos durante la mayoría del resto del juego.
"Estamos tratando de jugar un poco como lo hace Houston", dijo Vogel después.
Pero la versión de pelota pequeña de los Lakers ha demostrado ser más efectiva que la de Houston, porque aunque juegan con una alineación más pequeña, no son exactamente pequeños.
"No lo veo como pequeño", dijo LeBron James. "Tienes a [Davis] en 6-11, [Morris] en 6-10, yo tengo 6-9, Danny [Green] tiene 6-7, [Kentavious Caldwell-Pope] tiene 6-6 y medio, 6-7. Y todos tenemos esta envergadura, y jugamos duro. Cuando tienes ese tipo de longitud y atletismo en cinco jugadores, definitivamente ayuda. Dominar las tablas, defender, poder rotar, estar en comunicación pendiente a dar ayuda si algo se desmorona. Es una buena alineación para nosotros ".
Ha sido tan buena que James pudo descansar un poco más de lo habitual en el Juego 4, jugando solo 34 minutos, pero casi terminando con otro triple-doble (16 puntos, 15 rebotes, 9 asistencias).
Eso es importante debido a la creciente posibilidad de una serie de finales de la Conferencia Oeste contra los LA Clippers, quienes tomaron una ventaja de 3-1 sobre los Denver Nuggets el miércoles por la noche.
Al principio de la serie, parecía que James, de 35 años, tendría que cargar a los Lakers sobre los Rockets, mientras Houston explotaba sus ventajas en estilo y sustancia ofensiva. Pero los Lakers no solo se han adaptado a las formas en que los Rockets de D'Antoni incomodan a los oponentes, sino que han cambiado completamente el guión.
Los Lakers superaron a Houston 19-2 en puntos de contraataque en el Juego 4. Para la serie, Los Ángeles está dominando en transición, 91-50, entrando al Juego 5.
En el interior, la discrepancia es aún más marcada. Los Lakers superaron a los Rockets en la pintura 62-24 en el Juego 4, y están disparando un absurdo 69.7% en la pintura durante la serie. Eso está en camino de ser el más alto de cualquier equipo en una serie desde 1997, según la investigación de ESPN Stats & Information.
Los Ángeles también le ha hecho la vida incómoda a la superestrella de los Rockets, James Harden, quien acertó solo 2 de 11 tiros de campo el jueves y en su mayoría solo pudo anotar llegando a la línea de tiros libres, donde se fue 16 de 20.
"[Harden] es probablemente uno de los mejores jugadores ofensivos que hemos visto en esta liga", dijo James. "Así que solo estamos tratando de limitarlo en lo que podamos. Llega a la pintura con sus penetraciones, con su flotadora, obviamente tiene el step-back, tiene los triples en transición, tiene su tiro de tres recibiendo el balón cuando no lo tiene, y como dije, es muy complicado con sus movimientos para llegar a la línea del tiro libre. Solo estamos tratando de quitarle algunas cosas. No podemos quitarle todo porque así de genial es ofensivamente".
Harden tenía pocas respuestas sobre por qué los Rockets parecieron tan planos el jueves, con tanto en juego.
"Buena pregunta", respondió.
Los Lakers disputaron 10 de los 11 intentos de tiros de campo de Harden el jueves, lanzando siete defensores diferentes hacia él. Los 11 intentos fueron la menor cantidad para Harden en un juego de playoffs desde el Juego 6 de las semifinales de 2017 contra los San Antonio Spurs, una derrota que terminó la temporada de Houston.
D'Antoni dijo que no ve necesariamente que los Lakers limiten los intentos de tiros de campo de Harden como algo negativo, siempre y cuando alguien esté anotando en esas jugadas. Y de hecho, los Rockets acertaron 10 de 16 tiros con sus pases.
Pero los Rockets no van a ganar muchos juegos cuando su máximo anotador se va 1 de 10 en tiros que crea para sí mismo.
"Parece que bajamos intensidad, nos perdimos un poco", mencionó D'Antoni. "No es como si lo hicieras a propósito. Hemos estado luchando cuesta arriba los últimos tres o cuatro días y soltamos un poco la cuerda. Es normal. Pero no tengo ninguna duda de que van a estar listos para volver y jugar duro como lo hicieron en el último cuarto".
El Juego 5 es el sábado. La temporada de los Rockets está ahora al borde. También los legados de D'Antoni y Harden.
"Regresaremos y lo dejaremos todo en la línea, en la cancha", aseguró D'Antoni. "Y partiremos de ahí".