El enfrentamiento final de la Conferencia Oeste de la NBA entre Phoenix Suns y LA Clippers comenzará sin dos de las estrellas más grandes de la liga.
El base de los Suns, Chris Paul, quien permanece en los protocolos de salud y seguridad de la liga, ha sido descartado para el Juego 1 (3:30 pm ET del domingo en ESPN+) y el alero de los Clippers, Kawhi Leonard, no viajó con el equipo a Phoenix mientras continúa lidiando con un esguince en su rodilla derecha.
De todas maneras, non hay que preocuparse: hay mucho poder de estrella comenzando esta serie, y tal vez incluso una estrella en ciernes.
¿Qué tiene Terance Mann, que acaba de conseguir 39 puntos en la victoria por el cierre de los Clippers sobre los Utah Jazz, para jugar a ese nivel cuando sustituye a Leonard? ¿Puede Paul George continuar liderando Los Ángeles después de estar a la altura de su apodo de "Playoff P" durante las semifinales del Oeste?
Y después de una semana de descanso, ¿cumplirá Devin Booker como lo hizo en las victorias de la serie sobre Los Angeles Lakers y Denver Nuggets?
Nuestros expertos están analizando el camino de cada equipo hacia la serie y las claves que podrían decidir quién llega a las Finales de la NBA.
FINALES CONFERENCIA OESTE
LA Clippers vs. Phoenix Suns
¿Cómo llegaron los Suns hasta aquí?
El camino hacia su primera final de la Conferencia Oeste desde 2010 podría haber parecido fácil, pero para los Suns resultó ser más difícil de lo que parecía.
Los Lakers aparecieron en la primera ronda como el sembrado No. 7 más aterrador posible, una cruel recompensa por el mejor resultado de temporada regular de Phoenix en más de una década. El enfrentamiento contra LeBron James, Anthony Davis y los campeones defensores se sintió al inicio como una receta potencial para una salida temprana y frustrante , así como un final desafortunado que impidió una evaluación adecuada de lo bueno que era realmente este equipo.
Los Suns estaban abajo 2-1 en esa serie, y con el hombro de Paul lesionado, parecía que los dioses del baloncesto tenían un problema con el base. Pero su hombro mejoró mientras que la salud de los Lakers empeoró cuando Davis luchó contra un problema en la ingle. Phoenix dio la vuelta a la serie, ganando el juego 4 de visitante para igualar la serie, preparando la mesa para proporcionarle una derrota fundamental a los campeones defensores en el Juego 5 y, finalmente, el el cierre del juego 6 con la confirmación de Devin Booker como una verdadera superestrella, cuando anotó 47 puntos.
Con los Nuggets y el MVP de la liga Nikola Jokic a continuación, la mejora física de Paul fue fundamental. Todo lo que hizo fue dividir a Denver en una de las actuaciones más despiadadamente eficientes de la historia. El base de 36 años promedió 25.5 puntos con 62% de tiros (58% de 3), no falló un tiro libre y tuvo una relación de asistencia-pérdida de balón de 41-5 para la serie. Los Suns fueron dominantes, ganando los primeros tres juegos por un promedio de 18,6 puntos. Jokic lo intentó todo en el Juego 4, pero ya era demasiado tarde para evitar la barrida.
Ahora los Suns y Paul están de vuelta en el reino de la incertidumbre: Paul permanece en los protocolos de salud y seguridad de la liga. Regresará para la serie en algún momento, pero es una cuestión de cuándo y dónde estará la situación. Los jóvenes de Phoenix han sido impresionantes hasta ahora, pero ellos, junto con Booker, necesitarán crecer más que nunca mientras esperan el regreso de Paul.
-- Royce Young
¿Cómo llegaron los Clippers hasta aquí?
En la postemporada pasada, los Clippers no pudieron cerrar la serie ante Denver, colapsando bajo el peso total de la presión de los playoffs en la burbuja tras llevar una ventaja de 3-1 en la serie a los Nuggets. Este año, los Clippers han cambiado.
Ahora son ellos los que hacen las remontadas históricas, rompiendo medio siglo de angustia, colapsos en playoffs y temporadas malditas. Lo lograron el viernes cuando ganaron el Juego 6 en el Staples Center para llegar a su primera final de la Conferencia Oeste en la historia de la franquicia.
Y los Clippers están aquí para abrasar a Phoenix para el Juego 1 porque simplemente se niegan a marchitarse, sin importar cuán calientes se pongan las cosas. Los Clippers son el primer equipo en la historia de la NBA en superar un déficit de 2-0 en múltiples series en la misma postemporada.
Ellos desperdiciaron los primeros dos juegos en casa ante Dallas en la primera ronda, y perdieron 30-11 en el primer cuarto del Juego 3 en Dallas antes de regresar y tomar cuatro de los cinco juegos restantes para ganar la serie en siete.
Los Clippers luego perdieron los dos primeros juegos en la segunda ronda en Utah antes de ganar cuatro al hilo. Aún más impresionante fue el hecho de que ganaron los últimos dos juegos contra el Jazz sin Leonard, quien está fuera indefinidamente por un esguince en la rodilla derecha.
A diferencia de la postemporada pasada, los Clippers han hecho todos los ajustes correctos bajo la dirección del entrenador Tyronn Lue. Cuando estaban quizás a un par de malas jugadas de caer 3-0 en Dallas, Lue rápidamente insertó a Nicolas Batum en lugar de Ivica Zubac para jugar con una alineación defensiva más pequeña y más intercambiable contra la estrella de los Mavericks, Luka Doncic. La medida dio un giro a la serie, lo que obligó al ahora ex entrenador de los Mavericks, Rick Carlisle, a intentar contrarrestar al titular Boban Marjanovic.
Y contra Utah, la alineación pequeña de Lue volvió a hacer maravillas, esta vez neutralizando al tres veces Jugador Defensivo del Año Rudy Gobert. Con Leonard fuera, Terance Mann, de 6 pies 5 pulgadas, Fue titular y anotó 39 puntos en el Juego 6, lo que provocó la mayor remontada en la segunda mitad en un juego que aseguró la serie, borrando un déficit de 25 puntos al comienzo del tercer cuarto.
"Es una temporada 2021 completamente nueva", dijo Reggie Jackson, quien ha sido un actor clave para los Clippers. "Y eso es todo lo que tenemos en mente es descubrir cómo podemos ser el mejor equipo que podamos este año ... y luego tratar de ser los últimos en pie".
"Afortunadamente nos dimos una oportunidad y vamos a jugar contra un gran equipo en Phoenix. Pero para nosotros, no queremos que el viaje termine aquí".
-- Ohm Youngmisuk
Claves de la Serie: Cuán grande puede ser Ayton y que tan productiva será la banca de Clippers
Las alineaciones pequeñas de los Clippers presentan un desafío diferente para los Suns al que enfrentaron ante los Lakers y Nuggets, quienes jugaron convencionalmente con centros en la cancha en las dos primeras rondas. Eso creó oportunidades para Booker y Paul en el pick-and-roll, particularmente contra Denver. Paul anotó 1,15 puntos por pantallas directas frente a los Nuggets, según el seguimiento de Second Spectrum, una promedio que habría estado en segundo lugar entre los habituales durante la temporada regular.
Suponiendo que sigan utilizando las alineaciones que terminaron su serie contra los Mavericks y Jazz sin ningún jugador más alto que el dúo de 6 pies 8 pulgadas de Batum y Marcus Morris Sr., los Clippers intentarán frenar el pick-and-roll de Phoenix con cambios frecuentes. Han cambiado más que cualquier otro equipo en los playoffs según Second Spectrum, y lo han hecho el 43% del tiempo con Zubac en la banca. Mientras tanto, los oponentes han cambiado contra los Suns solo el 11% del tiempo hasta ahora.
PHOENIX I LOVE YOU 🤞🏿 pic.twitter.com/VODAQISjzg
— Deandre Ayton (@DeandreAyton) June 14, 2021
Ciertamente, Booker y Paul tienen la capacidad de hacer jugadas uno contra uno contra cambios de la misma manera que lo hizo Donovan Mitchell para Utah. Aún así, para que las matemáticas funcionen a favor de Phoenix, Ayton tendrá que hacer que los Clippers paguen por su falta de tamaño en la pintura. Es un grandote más habilidoso de lo que los Clippers enfrentaron en las dos primeras rondas, habiendo aplastado a los Lakers promediando 21.7 puntos por partido con un 82% de de efectividad en tiros de cancha en los primeros tres juegos de esa serie.
El rebote ofensivo de Ayton será particularmente clave. Ha asegurado casi 1 de cada 10 fallos de los Suns en los playoffs y es posible que deba mejorar eso contra los Clippers.
De otra manera, las finales de conferencia son un enfrentamiento similar para Phoenix a su victoria de segunda ronda sobre Denver: un equipo con pocas manos que intenta mantenerse al día con el ataque de los Suns. Eso resultó imposible para los Nuggets, quienes jugaron toda la serie sin el escolta lesionado Jamal Murray, comenzaron sin el ala titular Will Barton y tuvieron a Michael Porter Jr. jugando con una lesión en la espalda que lo limitó.
Al igual que Denver en la primera ronda contra Portland Trail Blazers, los Clippers pudieron superar la pérdida de Leonard en los dos últimos juegos de la serie con una lesión en la rodilla, gracias a las contribuciones inesperadas de los jugadores de rol. Jackson, que actualmente trabaja en una campaña de playoffs 50-40-90, ha sido sobresaliente durante la postemporada, mientras que Mann les dio a los Clippers un impulso increíble como reemplazo de Leonard en los cinco titulares. Si no fuera por el Juego 6 de 39 puntos de Mann, los Clippers probablemente se estuvieran preparando para un juego decisivo en Salt Lake City en este momento.
Al igual que con los Nuggets, la sostenibilidad es la cuestión para los Clippers. Austin Rivers, quien acertó el 48% de sus triples en la primera ronda, vio ese descenso al 27% contra Phoenix. El escolta de reserva Monte Morris pasó de .560 de tiros reales a .482. A menos que Kawhi pueda regresar en esta serie, los Clippers probablemente no puedan permitirse una regresión similar de Jackson y Mann.
Siempre que Paul pueda jugar, los Suns presentan menos lugares prometedores para atacar uno contra uno que la alineación inicial del Jazz, que se construyó alrededor de Gobert limpiando los desorden en la pintura, algo que encontró más desafiante contra los cinco de los Clippers. En ataque, Phoenix no depende tanto de Ayton para proteger su aro y dependerá más de que Paul y Mikal Bridges contengan a sus oponentes con la esperanza de mantener a los Clippers alejados de la pintura.
-- Kevin Pelton