DESPUÉS DE CONSEGUIR un triple-doble en el primer partido de la serie, Luka Doncic anotó 39 puntos en el Juego 2 para silenciar a la multitud del Staples Center a media capacidad y dejar a su rival en evidencia: los LA Clippers no tenían respuesta.
Mientras los Dallas Mavericks guardaban una ventaja de 2-0 en sus equipajes para regresar a casa, los jugadores de los Clippers se quedaron en el vestuario durante una hora y media. Uno por uno, Kawhi Leonard, Paul George, Rajon Rondo, Nicolas Batum, Serge Ibaka, Marcus Morris Sr. y otros, se turnaron para hablar y averiguar cómo mantener viva la temporada. En lugar de señalar con el dedo, los jugadores comenzaron a identificar soluciones, incluso a ver videos de los partidos para discutir qué necesitaban hacer para vencer a Dallas.
"Todos tuvieron algo que decir por el bien del equipo", dijo Batum. "Simplemente hablamos y nos dijimos: “Está bien, aún no ha terminado. Aún podemos hacerlo'.
"No hubo pánico".
Tres días después, el pánico intentó volver a instalarse. Los Mavericks tomaron una ventaja de 30-11 en los primeros minutos del Juego 3, y la franquicia que se había derretido en los playoffs en los últimos años, parecía estar a punto de de hacerlo una vez más, incluso antes de tener la oportunidad de comenzar.
En medio de la multitud más hostil que los Clippers habían enfrentado durante toda la temporada, el entrenador Ty Lue mantuvo la compostura, incluso mientras Doncic desarmaba la estrategia de cambio defensivo de Los Ángeles.
Finalmente los Clippers ganaron esa noche, Lue se quedó con formaciones pequeñas, reemplazando a Ivica Zubac por Batum, y luego ganaron la serie en siete juegos agotadores. Se quedarían atrás 2-0 nuevamente en la segunda ronda ante el Utah Jazz, perderían a su estrella Leonard por un esguince de rodilla derecha en el Juego 4 y cerrarían la serie en seis partidos con Terance Mann de titular en una alineación que causó muchos problemas a Rudy Gobert.
Después de desperdiciar una ventaja de 3-1 ante Denver Nuggets la temporada pasada, LA mostró una especie de lucha y dureza mental que no estuvo presente en la burbuja. Leonard había dejado en claro que el equipo necesitaba volverse más inteligente. Tras el despido de Doc Rivers, la franquicia contrató a Lue, un entrenador que ya estaba al tanto de las preocupaciones expresadas por Leonard y que había ayudado a LeBron James a romper una sequía de campeonatos de 50 años en Cleveland.
Después de un desgarrador triunfo de los Phoenix Suns el martes por la noche, los Clippers buscan inspiración nuevamente, abajo en la serie 2-0 por tercera vez consecutiva en la postemporada.
"T-Lue", dijo George cuando se le preguntó cómo llegaron los Clippers a su primera final de la Conferencia Oeste.
"T-Lue. Ajustes tras ajustes. Tengo que darle la mayor parte del crédito".
LA DEFENSA ES LO QUE lo despierta por la noche. Como la mayoría de las personas, Lue mantiene su teléfono junto a la cama y la carpeta de notas se llena de esquemas de cambio cada vez que se despierta. El volumen de ideas es una de las razones por las que Lue mantiene un extenso libro de jugadas, muchas de las cuales no revela hasta los playoffs.
El ex gerente general de los Cavaliers, David Griffin, cree que su récord de temporada regular habría sido mejor cada año (Cleveland ganó 51 y 50 juegos respectivamente en las primeras temporadas completas de Lue como entrenador en jefe) si Lue no se hubiera reprimido. Griffin recuerda una instancia en la que los Cavs estaban siendo superados mientras jugaban un determinado set defensivo.
"¿Qué estás haciendo?" le preguntó el entonces gerente general de los Cavs al entrenador.
"Sé cómo me voy a adaptar", recuerda Griffin que respondió Lue. "¿Quieres que lo haga ahora y que les deje tener una ventaja para la postemporada, o prefieres que lo haga cuando comiencen los playoffs?".
"Estaba jugando al ajedrez todo el tiempo", dice el vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los New Orleans Pelicans.
Richard Jefferson disfrutó viendo los partidos de ajedrez mental durante las prácticas de los Cavaliers entre Lue y LeBron James. La capacidad de James para recordar jugadas y situaciones de juego es legendaria, y la superestrella a menudo ponía a prueba al entrenador novato.
“Bron miró a T-Lue y le preguntó: '¿Qué haremos cuando se vayan con este sistema?”, recuerda Jefferson. "Y T-Lue le dijo, 'Oh, estás hablando como en el tercer cuarto cuando quieren ser pequeños con [Kelly] Olynyk y luego yo solo jugaré contra Channing [Frye]. Y si hacen esto,' bla, bla, bla. Y LeBron lo miraba y asentía con la cabeza".
"Todo el mundo habla del coeficiente intelectual de Bron y T-Lue puede [siempre responderle]", dice Jefferson. "T-Lue se ganó su respeto".
El ex base armador de 6 pies sabe cómo manejar los egos y las personalidades. Lue jugó junto a Michael Jordan en Washington y con Kobe Bryant y Shaquille O'Neal en Los Ángeles. Pero también sabe cuándo quitarse los guantes, como cuando empujó a James y a los Cavaliers a convertirse en el primero en superar un déficit de 3-1 en las Finales de la NBA y vencer a los Golden State Warriors para ganar el título en 2016.
En el medio tiempo de ese Juego 7, Lue llamó a James y le suplicó a su superestrella que diera más.
"Quería lastimarlo esa noche", recuerda Lue. "Eran como 2:20 en el segundo cuarto, llegó al banco y tenía las piernas dobladas y estaba limándose las uñas”.
"Así que entré en el vestuario, '¡Bron! ¡¿Qué demonios estás haciendo?! ¡Tienes que ser mejor! ¡¿Qué demonios estás haciendo?! ¡Defiende a Draymond! ¡Deja de girar la pelota! ¡Sé agresivo! ¡Toma tus tiros! ¡Tienes que ser jodidamente mejor!''.
"Estaba siendo demasiado pasivo".
Esta temporada, los Clippers han señalado repetidamente el toque de Lue, cómo se relaciona con ellos, cómo les transmite su mensaje y los hace responsables. Lue no se aguanta de ser honesto y crítico, pero lo hace de una manera que no los deja magullados.
"Para eso se necesitan algunas jodidas agallas", dijo Jefferson sobre Lue llamando a James en ese Juego 7. "Y eso requiere un poco de confianza. No muchos hijos de ---- consiguen hacer esa mie---".
Después de haber pasado una temporada con Leonard y George como el principal lugarteniente de Rivers y esta temporada como entrenador en jefe, Lue dice que sabe cómo y cuándo desafiar a sus dos estrellas. Sus personalidades no solo son diferentes a las de James, sino también entre sí. Y eso significa que su enfoque hacia ellos también tiene que variar.
"Kawhi y PG son diferentes", dice Lue. "Con PG, tienes que ser más positivo con él. Más positividad. Así es como él responde mejor. Kawhi, puedes hacerlo de cualquier manera. Puedes retarlo o puedes ser positivo con él. Tienes que entender eso como entrenador, cómo tratar a cada jugador de manera diferente.
"No todo el mundo es igual".
CUANDO LUE ENTREVISTÓ para ser el asistente principal en Cleveland con David Blatt, se le dio un escenario de playoffs: saliendo de un tiempo muerto, el equipo necesitaba un triple para ganar o un doble para empatar con siete segundos restantes en el juego. Lue respondió con preguntas. ¿Dónde salió el balón fuera de límites en la jugada anterior? ¿Quiénes eran los jugadores en la cancha? ¿Quién es el entrenador contrario en ese escenario? Necesitaba conocer todos los detalles.
"Solo tengo la oportunidad de hacer esto una vez", dijo Lue.
Cuando Lue entrevistado para el puesto de los Clippers, tuvo una visión de cómo quería que jugaran ofensiva y defensivamente.
"No pudimos hacer lo que era mi intención entrando en la temporada, especialmente en ofensiva", dijo Lue. "Pero encontramos una manera de adaptarnos y ajustarnos durante toda la temporada".
"También tuve que cambiar mi estilo de entrenador", agrega Lue. "Simplemente encajar con estos muchachos con mi estilo y su estilo juntos para tratar de jugar desde allí".
No entrará en detalles, pero dice que los Clippers han tenido que corregir el rumbo esta temporada debido a lesiones en jugadores clave como Ibaka y Beverley, así como por la adiciones a mitad de temporada de Rajon Rondo y DeMarcus Cousins.
"Pero creo que la próxima temporada, comenzando en el campo de entrenamiento, realmente tendremos que enfocarnos en un estilo diferente", dice Lue.
"Simplemente con diferentes estilos de juego, ya sea que juegues contra Utah, Dallas, los Lakers o quien sea. Debes poder jugar de diferentes maneras".
Hasta entonces, los Clippers continúan tratando de averiguar qué pueden hacer en estos playoffs, contrarrestando cada déficit, realizando un ajuste a la vez.
"Hacemos bromas", dijo Beverley después de la derrota del Juego 2 en Phoenix. "Llamamos a T-Lue 'Bill Belichick' con todos los ajustes que hace”.
"Definitivamente va a encontrar la manera".