MILWAUKEE - Antes de ganar su primer campeonato de la NBA, la estrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, solía imaginar cómo cambiaría su vida: cómo le quitarían un peso de encima y cómo finalmente podría repirar.
"Pero es falso", dijo Antetokounmpo después de que los Bucks recibieran sus anillos de campeonato 2021. "Si eres un competidor, tu mente crea algo diferente, un desafío diferente. Podrías decir: 'Está bien, lo hice una vez, necesito hacerlo una segunda vez'. Y cuando lo haces por segunda vez, quieres hacerlo por tercera vez".
Para jugadores como Antetokounmpo, siempre hay un nuevo objetivo que alcanzar, siempre un nuevo desaire, real o percibido, que reconocer.
"Seguimos siendo los Milwaukee Bucks. Al final del día, hay mucha gente que todavía no cree que podamos hacerlo de nuevo", dijo.
Antetokounmpo, de 26 años, ya ha encontrado un espacio entre las leyendas del baloncesto; la semana pasada fue incluido en la lista de los 75 mejores jugadores de todos los tiempos de la NBA al comienzo de su noveno año en la liga. Ya es un dos veces Jugador Más Valioso. Ha ganado un premio al Jugador Defensivo del Año. Ha sido seleccionado en cinco equipos All-Star consecutivos.
Una semana después de la temporada de la NBA, los Bucks (3-1) no parecen estar sufriendo una resaca del campeonato. No en un equipo con Antetokounmpo como su mejor jugador. Los Bucks, que subieron al primer lugar en los últimos Power Rankings de ESPN, obtuvieron una victoria dominante en la apertura de la temporada sobre los Brooklyn Nets, seguida de victorias contra los San Antonio Spurs e Indiana Pacers a pesar de una rotación que quedó abrumada por las lesiones.
La estrella de los Nets, Kevin Durant, vio la diferencia en los Bucks desde los playoffs hace unos meses hasta la noche inaugural de la semana pasada.
"(Ellos) tienen un núcleo de muchachos que han estado juntos durante cuatro o cinco años", dijo Durant. "Y además todo el cuerpo técnico se siente más cómodo el uno con el otro y tiene algo de éxito al ganar un campeonato, eso naturalmente trae confianza".
"Eso será bueno para ellos durante todo el año. Sé que van a usar eso para exprimir juegos, esa experiencia de ganar un campeonato y atravesar carreras profundas juntos, que les hará ganar algunos juegos este año".
Los Bucks han ganado la mayor cantidad de partidos de temporada regular en la NBA en las últimas tres temporadas (162), aunque dos de esas campañas terminaron en grandes decepciones: perdieron una ventaja de 2-0 en la postemporada ante Toronto en 2019 y una derrota vergonzosa ante el Miami Heat en la burbuja en 2020. "Definitivamente tenemos mucha más confianza en nosotros mismos", dijo el alero de los Bucks, Khris Middleton.
"Es natural, deberíamos. Somos los campeones. Hemos pasado por todo tipo de situaciones por las que podrías pasar. Así que, al mismo tiempo, sabes qué esperar. No hay necesidad de preocuparse por fallar porque sabes lo que necesitas hacer".
El escenario de Milwaukee está listo para el éxito
Antes de la primera práctica de los Bucks juntos en septiembre, Middleton y Antetokounmpo se dirigieron al equipo en la cancha de prácticas. Su mensaje: Olvídate de la temporada pasada.
Eso habla sobre establecer un tono.
"Tenemos grandes líderes en nuestro equipo", dijo el base de Milwaukee Pat Connaughton. "Son humildes. Así que tenemos esa confianza, pero no es arrogancia. Y creo que esa línea es muy importante".
"Eso tiene mucho valor cuando tienes a estos muchachos que ahora son campeones ... y allanan el camino para todos los demás", agregó el base George Hill, quien estuvo con los Bucks de 2018 a 2020 antes de reunirse con ellos esta temporada. "Es fácil hacer lo mismo cuando tienes tipos así".
Middleton y Antetokounmpo están entrando juntos en su novena temporada en Milwaukee. Se unieron a la perfección con su tercera estrella, Jrue Holiday, quien fue adquirido en un cambio antes del comienzo de la temporada pasada. Middleton y Holiday se convirtieron en la primera pareja de compañeros de equipo en ganar un campeonato de la NBA y una medalla de oro olímpica en el mismo año desde que los ex grandes de los Chicago Bulls Michael Jordan y Scottie Pippen lo hicieron en 1992.
Desde que regresaron de Tokio, Middleton y Holiday han forjado un vínculo aún más estrecho.
"Oh, sí, (su relación) ha crecido mucho", dijo Antetokounmpo por Zoom después del primer juego de pretemporada. "Ahora se sientan uno al lado del otro en el vestuario. Sí, salen a cenar. Citas y esas cosas".
"Oye, suenas celoso, hombre. ¿Estás bien?", preguntó desde el fondo Middleton, que estaba esperando para unirse a la siguiente llamada.
"No estoy celoso", dijo Antetokounmpo, sonriendo.
Si bien las actitudes joviales persisten en Milwaukee, fuera de allí, los mayores enemigos de los Bucks en la Conferencia Este se han involucrado en guerras desde adentro. Los Philadelphia 76ers han estado encerrados en el ojo público con la disgustada estrella Ben Simmons, quien aún no ha jugado en un juego y esperaba ver cumplida su solicitud de cambio de temporada baja antes de ahora.
Los Nets, favoritos en las apuestas de pretemporada para ganar el campeonato de la NBA, comenzaron la temporada regular sin el base Kyrie Irving, quien no practicará ni jugará con el equipo hasta que cumpla con el mandato de la vacuna COVID-19 de la ciudad de Nueva York.
No ha habido tal melodrama en Milwaukee.
Antetokounmpo anuló los rumores de que podría irse firmando una extensión a largo plazo antes del inicio de la temporada pasada. Middleton y Holiday también están bloqueados a largo plazo. El entrenador Mike Budenholzer y el gerente general Jon Horst recibieron extensiones esta temporada baja. Los Bucks se han convertido en la cara del anti-superequipo en la NBA, una franquicia de mercado pequeño cuyos mejores jugadores decidieron no irse a otros equipos para unir fuerzas.
Pero el camino hacia la repetición seguirá presentando sus desafíos. La ofensiva de los Bucks estuvo por debajo del promedio durante los playoffs, el 11 de 16 equipos en puntos por cada 100 posesiones (aunque su defensiva fue la número 1), y deberán encontrar formas de generar puntos de manera más fluida esta temporada. Holiday y Middleton pasaron directamente de las Finales a los Juegos Olímpicos, por lo que su durabilidad se pondrá a prueba después de una temporada baja abreviada.
En toda la liga, los Nets están cargados de All-Stars y potencia de fuego ofensiva. Los Angeles Lakers han tenido sus tropiezos en la salida, pero recargaron con su propio experimento estrella. El Heat, que se ha enfrentado a los Bucks en los playoffs dos años consecutivos, tuvo una gran victoria en su primer partido en casa contra Milwaukee. Y equipos jóvenes como los Atlanta Hawks y los Phoenix Suns ahora tienen otro año de experiencia después de ser despachados por los Bucks en la postemporada pasada.
Después de ver los videos destacados durante la noche de apertura de la ceremonia de entrega de anillos, llenos de flashbacks de un joven Antetokounmpo y Middleton durante sus primeras temporadas juntos, Antetokounmpo señaló la forma en que se colocaron en la duela, lanzándose en busca de balones sueltos.
"Si nuestro enfoque del juego no cambia, los muchachos que están ahí y el entrenador Bud, es difícil cambiar la cultura de este equipo", dijo.
¿Dinastía en camino?
Antes de que Milwaukee ganara el título el verano pasado, el camino hacia la contención de los Bucks proporcionó muchas más preguntas que respuestas:
¿Volvería a firmar Antetokounmpo con el equipo de pequeño mercado de Milwaukee?
¿Es Middleton un digno No. 2?
¿Renunciaron demasiado a las vacaciones?
¿Quién sería el próximo entrenador si no ganaran?
¿Ahora? No tantas preguntas.
"Estoy feliz", dijo Antetokounmpo. "Y no estoy feliz porque estoy feliz, estoy feliz porque la gente que me rodea está feliz. Ya no siento que la gente esté estresada. "Siento que se está cuidando a la gente y vamos a hacer esto por mucho tiempo. Ves muchas veces en las organizaciones que no pudieron superar ese bache, se rinden. Eso no sucedió con nosotros. Estoy feliz de que podamos... poder hacerlo durante los próximos cuatro, cinco, 10 años, cualquiera que sea el caso".
Eso suena a charla de dinastía. Antetokounmpo no estaba dispuesto a adelantarse demasiado a sí mismo todavía. Real o percibido, eso es a lo que se enfrentan Giannis y los Bucks: demostrar que su victoria en el mercado pequeño, que se produjo en un año con lesiones de superestrellas en la NBA, no fue algo casual.
Desde el campeonato de los Golden State Warriors en 2015, un equipo titular no parecía estar todavía en ascenso. Considera la forma en que respondió el Heat durante la temporada regular 2012-13 después de ganar el título la temporada anterior: con 66 victorias y una racha histórica de 27 victorias en camino a una repetición. La NBA no ha visto un campeón repetido desde que los Warriors ganaron títulos consecutivos en 2017 y 2018, y solo tres equipos, Warriors, Heat y Lakers, han repetido como campeones desde el cambio de siglo.
"Ganar un campeonato, cumple muchos sueños y mucho trabajo duro", dijo el entrenador de los Dallas Mavericks, Jason Kidd, quien dirigió a los Bucks de 2014 a 2018, años de desarrollo cruciales para Antetokounmpo y Middleton. "Muchas veces hay una dinastía, cuando miras a los Bulls, los Spurs, los Warriors. Cuando hablas de que Milwaukee ganó ese campeonato, todo el trabajo duro que Khris y Giannis hicieron para finalmente escalar esa montaña y estar en la parte superior. Te ayuda a seguir adelante.
"¿Tiene el apetito lo suficientemente grande como para intentarlo de nuevo? Eso es lo que hacen los grandes".