LUKA DONCIC y Dennis Smith Jr.se hicieron amigos rápidamente después de que los Dallas Mavericks seleccionaran al adolescente de Eslovenia tercero en el draft de NBA en2018.
Smith, a quien el equipo había seleccionado en el noveno turno un año antes, le mostró a Doncic la ciudad e invitó al nuevo chico a su círculo social. Vivían en el mismo edificio de apartamentos y habían pasado horas juntos jugando videojuegos.
Si uno fue visto durante un viaje por carretera de los Mavs, es probable que el otro también estuviese allí, junto con el joven Dorian Finney-Smith.
Los Mavs se apresuraron a comercializar su nuevo dúo de escoltas. Doncic y Smith posaron juntos durante el día de los medios, sonriendo para las fotografías; fueron promocionados fuertemente en el sitio web del equipo. Junto con la leyenda Dirk Nowitzki, quien pronto se retiraría, los jóvenes elegidos en la lotería fueron los jugadores que aparecieron en las vallas publicitarias alrededor del metroplex de Dallas / Fort Worth.
Si bien la amistad floreció en la duela, el entrenador Rick Carlisle y la oficina principal planeaban ponerle fin a la dupla.
Los Mavs sabían que Doncic tendría que ser el principal manejador del balón para alcanzar su inmenso potencial, y no creían que Smith, quien habían determinado que era un escolta dominante, pudiera complementarlo.
Carlisle, por su parte, dudaba que Smith pudiera ser un abridor productivo de la NBA, dijeron fuentes del equipo. Quería que los Mavs reclutaran al escolta Donovan Mitchell, y se había enfurecido por completo con Smith a mitad de su campaña de novato.
Siete meses después, Smith fue cambiado a los New York Knicks, en un acuerdo que llevó a Kristaps Porzingis a Dallas.
Puede que no haya sido un ajuste, pero Doncic y Smith habían formado un vínculo. Y la aparente determinación de Carlisle de hacer que Smith se sintiera miserable durante su breve tiempo fue terrible para Doncic, dijeron varios ex jugadores y miembros del personal a ESPN.
Varios jugadores se sorprendieron durante una reunión del equipo al comienzo de la temporada cuando Carlisle acusó a Smith de estar celoso de Doncic. Los jugadores lo consideraron increíblemente injusto para Smith, quien no estaba jugando bien, pero estaba haciendo un esfuerzo.
Doncic resintió particularmente lo que percibió como el intento de Carlisle de enfrentarlo a su amigo y compañero de equipo, añadieron fuentes del equipo.
Es un capítulo temprano en la historia de Luka Doncic, un punto de origen para la creciente desconfianza y tensión entre la joven estrella del equipo y su entrenador, y una indicación de que la relación tendría una fecha de caducidad.
"Trajo un campeonato a Dallas", dijo Doncic después de una victoria en Memphis el 8 de diciembre, "y todos lo respetan".
Esos son los comentarios más extensos que Doncic, quien se negó a ser entrevistado para esta historia, ha hecho sobre Carlisle desde la renuncia del entrenador de Dallas en junio. Carlisle, ahora entrenador de los Indiana Pacers, se perdió el partido del viernes entre los Mavericks y los Pacers después de dar positivo por COVID-19.
El nuevo entrenador Jason Kidd y los Mavericks llevan 27 juegos en un esfuerzo por eliminar las disfunciones y la desilusión de tres temporadas que rompieron los cimientos de una franquicia construida alrededor de una superestrella que aún no ha ganado una serie de playoffs.
"No se trataba realmente de cómo Rick trataba a Luka", dijo un jugador de los Mavs en el equipo 2018-19. "Más bien, Luka odiaba cómo Rick trataba a otras personas".
El EX PÍVOT DE MAVS, Salah Mejri, un jugador cuyas emociones a menudo no eran apreciadas por los árbitros, cometió dos faltas técnicas rápidas en el tercer cuarto de una victoria de enero de 2018 contra los Washington Wizards. El segundo técnico fue un silbido particularmente rápido, y Mejri defendió su caso ante Carlisle antes de salir.
"¡Tienes dos puntos, lárgate de aquí!" Carlisle le gritó a Mejri, señalando hacia el túnel hacia el vestuario, un intercambio captado por las cámaras de televisión.
Después de la práctica del día siguiente, Carlisle dijo a los reporteros que tuvo una charla con Mejri y "se disculpó con él por un comportamiento que fue realmente emocional, injustificado y poco profesional de su parte".
Pero la gente del equipo no consideró que el comportamiento fuera inusual para Carlisle. Varios miembros del personal del equipo de los Mavericks, desde miembros del cuerpo técnico hasta empleados que no son basquetbolistas, le dijeron a ESPN que se sentían intimidados y menospreciados por Carlisle, que podría ser exigente. El entrenador también tuvo relaciones polémicas con varios jugadores de los Mavs a lo largo de sus 13 años en el cargo.
Mejri se sintió menospreciado por Carlisle, sostuvo una fuente del equipo, creyendo que el entrenador lo atacó con críticas innecesariamente duras.
Y Mejri funcionó como una figura de hermano mayor para Doncic. Mejri había jugado para el Real Madrid antes de fichar por los Mavs en 2015. Cuidó de Doncic cuando fue ascendido al mejor equipo del club español cuando era adolescente. Doncic era tan cercano a Mejri que aceptó una entrevista con una estación de televisión local como novato con la condición de que Mejri, un jugador de rotación, también formara parte de la reunión.
El intercambio público entre Carlisle y Mejri ocurrió la temporada antes de que Doncic fuera reclutado, pero fue indicativo del tenso vestuario de los Mavs cuando llegó.
Al principio de la temporada de novato de Doncic, los jugadores estuvieron a punto de amotinarse a raíz de una reunión de equipo especialmente acalorada y de confrontación, dijeron jugadores y miembros de ese personal. Carlisle se disculpó con el equipo un par de días después y le dio al entrenador asistente Jamahl Mosley, quien era popular entre los jugadores, mayores responsabilidades con respecto a la gestión de las relaciones. Era la voz de Mosley la que los jugadores escuchaban a menudo del cuerpo técnico, a veces más que la de Carlisle.
Mosley desarrolló un vínculo especialmente estrecho con Doncic. Pero durante los siguientes años, Carlisle llegó a considerar a Mosley como una amenaza, dijeron fuentes del equipo, creyendo que Mosley estaba tratando de posicionarse para tomar el puesto de Carlisle. En cambio, Mosley se convirtió en el entrenador del Orlando Magic en julio, un par de semanas después de que los Mavs contrataran a Kidd.
Siete meses antes, el equipo había perdido otro enlace valioso en el escolta veterano boricua J.J. Barea, quien a menudo había servido como unión entre Carlisle y Doncic, así como con otros jugadores, las dos temporadas anteriores. Las fuentes dijeron que la oficina central de los Mavs se arrepintió de haber dejado en libertad a Barea durante la pretemporada 2020-21.
El puertorriqueño, un jugador de rol en el equipo del título de 2011 y un líder en el vestuario incluso cuando su tiempo de juego disminuyó, ayudó a unir a Doncic y Porzingis, jugando a las cartas con ellos en el plano del equipo y facilitando la comunicación entre los pilares de la franquicia.
Esa relación comenzó a erosionarse la temporada pasada, cuando la incomodidad que se desarrolló entre ellos fue tan evidente que fue notable cuando intercambiaron choques de manos. Las fuentes señalaron que Carlisle no estaba en condiciones de manejarlo porque tenía malas relaciones con ambos.
Porzingis se sintió frustrado, sintiendo que era una idea tardía estratégica para un equipo que no pudo salir de la primera ronda, a menudo utilizado principalmente como una amenaza de tres puntos para atrapar y disparar para espaciar la cancha para Doncic. Eso se destacó durante la derrota de siete juegos de playoffs de los Mavs ante los LA Clippers, cuando Porzingis de 7 pies 3 pasó la mayor parte de la serie visto en la esquina porque Carlisle estaba convencido de que era incapaz de castigar el cambio de defensa de Los Ángeles.
Cuando entró en la temporada baja, Porzingis estaba tan desilusionado, dijeron las fuentes, que en privado esperaba que lo intercambiaran.
CARLISLE intentó arreglar su relación con Doncic. El entrenador elogió a su estrella en los medios, a menudo comparándolo con leyendas como Larry Bird y Magic Johnson, y protegió el joven rostro franquicia de los Mavs de las críticas, incluso si requería una lógica exagerada para hacerlo.
Un ejemplo: Doncic informó al campo de entrenamiento del año pasado que pesaba más de 260 libras, según las fuentes, y el acondicionamiento fue claramente un factor en su lento comienzo. Carlisle culpó al calendario interrumpido por la pandemia de la NBA que comenzó antes de lo previsto originalmente por complicar la rutina de temporada baja de Doncic.
Pero su relación había ido demasiado lejos, Doncic se distanció aún más de su entrenador y se mostró más desafiante con él durante el calor de los partidos.
Doncic cuestionó la autoridad de Carlisle frente al equipo en al menos una ocasión a principios de la temporada 2020-21: "¿Quién está a cargo, tú o Bob?" Doncic se molestó en su camino de regreso a la banca durante un juego de principios de temporada. Se refería al entonces director de investigación cuantitativa de los Mavs, Haralabos "Bob" Voulgaris, cuyo ascenso en el poder jugó un papel en la disfunción de la oficina central de Dallas y que muchos jugadores creían que dictaba las alineaciones y decisiones de rotación de Carlisle. Carlisle se basó en gran medida en los datos de Voulgaris, pero siempre tenía la última palabra, dijeron las fuentes del equipo.
En otro caso, Doncic acababa de cometer su tercera falta a la mitad del tercer cuarto del primer partido de los playoffs de la temporada pasada y estaba molesto porque Carlisle había optado por sustituirlo. Carlisle ignoró el gesto de la superestrella que indicaba que quería jugar a través de problemas de faltas.
Cuando Jalen Brunson entró, Doncic apartó brevemente la mirada de Carlisle, dejó caer la cabeza y apretó los dedos, apretando el aire como si estuviera aplastando algo en sus manos. Doncic le ripostó a Carlisle mientras caminaba hacia el banco de Dallas, sacudiendo la cabeza en el camino.
Doncic no se detuvo en su asiento al final del banco, pisoteando otros 10 pasos hasta que llegó a la pequeña pared en la parte inferior del tazón inferior de la arena. Se apoyó contra la pared, apoyó la cabeza en la parte superior de los brazos, dio la espalda al suelo y permaneció allí durante la mayor parte de la posesión posterior de los Clippers. Cuando regresó al banco, Doncic se puso de pie y volvió a gritar en dirección a Carlisle antes de finalmente tomar asiento.
Nadie en el banco de Dallas parpadeó. Los jugadores, el personal y los entrenadores se habían acostumbrado a que Doncic maldijera a Carlisle, la dinámica entre la estrella generacional y el entrenador se deterioraba.
Después de que Doncic se calmara, Carlisle lo subyugó de nuevo al juego. Terminó con un triple-doble de 31 puntos, lo que llevó a los Mavs a la victoria del Juego 1. La explosión fue como de costumbre.
Carlisle bromeó en privado que había desarrollado una audición selectiva, eligiendo desconectarse de los gritos de Doncic durante los juegos. Doncic solía ser terco en sus desacuerdos con las decisiones de los entrenadores en la cancha, pero se abstuvo de compartir esas críticas a Carlisle en la disponibilidad de los medios.
"Si hablamos, hablaremos", dijo Doncic luego de una derrota cerrada la temporada pasada en Milwaukee, durante la cual hizo un gesto enojado de que pensaba que Carlisle debería haber pedido un tiempo muerto de último minuto. "No va a estar en los medios. Es entre nosotros".
Pero, a pesar de toda la fricción, la asociación entre Doncic y Carlisle no fue infructuosa.
Carlisle le dio rápidamente a Doncic, de quien muchos cazatalentos y ejecutivos de la liga dudaban que pudiera jugar como armador debido a su velocidad y rapidez limitadas, las claves de la ofensiva de los Mavs. El ex entrenador de los Mavs extendió la cancha tanto como pudo y le dio a Doncic más libertad creativa de la que jamás le permitió a ningún armador, incluido el miembro del Salón de la Fama Kidd, quien había ganado un título con Carlisle en 2011.
Y Doncic prosperó, ganó el Novato del Año y se unió a Kevin Durant como los únicos jugadores en las últimas cinco décadas con un par de selecciones del primer equipo All-NBA antes de cumplir 23 años.
EL PLAN ORIGINAL DE DALLAS era que Carlisle regresara para la temporada 2021-22, pero había quedado claro que el entrenador habría estado en el asiento caliente desde el principio.
Después de la derrota del Juego 7 en la primera ronda de la temporada pasada, hubo preguntas legítimas sobre la seguridad laboral de Carlisle. Por primera vez, la gente de la organización no estaba segura de que Carlisle volvería, y el tibio voto de confianza de Mark Cuban poco después de que el timbre final confirmó que el entrenador estaba en terreno inestable.
"Déjame decirte cómo veo como entrenador", dijo Cuban a ESPN ese día, después de que Doncic anotó 46 puntos y 14 asistencias, pero los Mavs quedaron destrozados dentro del Staples Center. "No haces un cambio para hacer un cambio. A menos que tengas a alguien que sabes que es mucho, mucho, mucho mejor".
Carlisle tenía la intención de viajar al país natal de Doncic varios días después en junio para observar el campamento de la selección eslovena y pasar tiempo con la estrella de los Mavs. Sin embargo, esos planes fueron cancelados a pedido de Doncic, dijeron las fuentes. Doncic, particularmente después de que Cuban despidiera al presidente de operaciones de baloncesto de los Mavs, Donnie Nelson, no quería distracciones mientras se preparaba para el torneo clasificatorio en el que Eslovenia logró la primera candidatura olímpica del programa.
Carlisle, a quien le quedaban dos temporadas en su contrato, abordó el tema de una extensión con Cuban en ese momento, dijeron las fuentes. Cuban rechazó la idea, confirmando la sospecha de Carlisle de que su situación laboral era frágil.
Más tarde esa semana, el entrenador con más victorias en la historia de la franquicia le informó a Cuban que renunciaba.
Doncic, que aún no ha ejercido su privilegio de superestrella de influir en las decisiones de personal, nunca pidió que Carlisle se fuera, dijeron las fuentes. Al final, no tuvo que hacerlo.
"Nunca querrás llegar a un punto en el que sientas que estás excediendo tu bienvenida", le dijo Carlisle a ESPN este verano, "y sentí que este es el momento adecuado".
Carlisle decidió que determinaría el momento adecuado, cuando podría conseguir otro trabajo de inmediato. Una semana después, acordó un contrato de cuatro años y $29 millones con los Pacers.
"Tengo una gratitud extrema por mis 13 años con Mark Cuban y los Mavericks", le dijo Carlisle a ESPN esta semana. "Aprecio el recuerdo de nuestra carrera por el título en 2011 y todo lo que aprendí allí como entrenador. Ha sido un honor trabajar con jugadores generacionales como Dirk Nowitzki y Luka Doncic, y ver una larga lista de jugadores desarrollarse con la organización de los Mavs".
"Fue un privilegio presenciar el genio de Luka durante tres años", continuó Carlisle. "Él hace y seguirá haciendo cosas increíbles cada noche. Estoy emocionado y agradecido por la oportunidad de entrenar en Indiana y le deseo lo mejor a la organización de los Mavs".
Carlisle, cuyos Pacers tienen marca de 12-17, se negó a comentar más para esta historia.
Menos de tres semanas después de la partida de Carlisle, los Mavs contrataron a Kidd, quien según las fuentes era el único candidato seriamente considerado.
Doncic no ha tenido ningún arrebato público hacia Kidd, quien ha priorizado la comunicación con sus jugadores, nombrando a Doncic, Porzingis y Tim Hardaway Jr. para servir como un consejo de liderazgo. A sugerencia de ellos, Kidd jugó con los 15 jugadores en su victoria de apertura de casa contra los Houston Rockets, una rareza destinada a resaltar la camaradería mejorada de los Mavs y la conexión con el cuerpo técnico.
"Cuanto más hables, mejor", dijo Doncic esa noche. "Hablar resuelve las cosas, así que creo que es una buena idea".
Si bien Kidd ha sido generalmente optimista y positivo, un intento de corregir las fallas culturales del mandato de Carlisle, ha desafiado públicamente a Doncic durante toda la temporada.
Durante la pretemporada, Kidd presionó a Doncic para que "confiara en sus compañeros". Después de una derrota reciente ante los New Orleans Pelicans, Kidd dijo que Doncic necesitaba ser más selectivo al quejarse con los oficiales, y señaló que las quejas a menudo impedían que Doncic regresara a la transición.
Porzingis se ha sentido renovado después de la renuncia de Carlisle, dijeron fuentes del equipo. Kidd se ha esforzado en dar luz verde a Porzingis para realizar el tipo de disparos que Carlisle quería eliminar de su arsenal.
Los números ofensivos generales de Porzingis son similares a los de la temporada pasada: ha sido más efectivo 'post-ups', pero se ha desplomado desde el triple. Está notablemente más feliz. Su química con Doncic ha mejorado, ya que ambos estaban ansiosos por comenzar la nueva temporada, parte de la mejor "vibra" que varios Mavs han citado bajo Kidd.
"Si no te estás divirtiendo, entonces es difícil jugar y darlo todo", dijo Porzingis después de una reciente victoria sobre los Clippers. "Siento que este año tenemos ese tipo de ambiente".
Pero si bien la cultura del equipo parece haber mejorado, al menos durante un tercio de la temporada, el desempeño en la cancha no lo ha hecho.
Dallas, como la temporada pasada, ha tenido un comienzo decepcionante cuando Doncic vuelve a jugar para ponerse en forma. Los Mavs (14-13) han perdido nueve de sus últimos 14 juegos, una mala racha que comenzó cuando Doncic se perdió tres juegos por un esguince en el tobillo izquierdo, que no ha sanado. Doncic, quien volvió a torcerse el tobillo en la derrota del viernes ante los Pacers, se perderá un tercer juego consecutivo el miércoles cuando los Lakers de Los Ángeles visiten a los Mavs (7:30 p.m. ET por ESPN).
Para la temporada, los Mavs están en el puesto 17 en la liga en eficiencia ofensiva (108.4), una fuerte caída desde el primer y octavo lugar, respectivamente, en las últimas dos temporadas.
Kidd se ha referido a los Mavs, que no hicieron ninguna incorporación importante en la temporada baja, como un equipo que "no está hecho para jugar a la defensiva" y "un equipo de tiros en salto que no hace tiros en salto" después de pérdidas recientes.
"Tenemos que mantenernos unidos", dijo Doncic después de una derrota desigual en casa ante los Cleveland Cavaliers. "Esto es lo que hacen los equipos de verdad en tiempos difíciles, es permanecer unidos. Es fácil permanecer juntos cuando todo está bien, ¿sabes? En tiempos difíciles, es cuando tienes que permanecer juntos".